Le matin arriva dans le silence.
Un silence trop grand.
Kael se tenait au bord du lac, observant la brume se dissiper lentement sur l'eau.
Les ruines sous la surface n'étaient plus visibles.
Le gardien avait disparu.
L'étrange lueur bleue s'était évanouie.
Même l'œuf mystérieux avait retrouvé son état normal.
Pour une fois, Kael décida de ne pas enquêter.
Il y avait déjà trop de questions sans réponse.
L'expédition devait avancer.
Ils étaient maintenant proches de la capitale.
Et après tout ce qui s'était passé, Kael voulait ramener ses soldats et les civils sains et saufs.
Vers le milieu de la matinée, le camp avait été démonté.
L'expédition repartit vers l'ouest.
La route était bien plus large à présent.
Des marchands les croisaient parfois.
Des caravanes se dirigeaient vers la capitale, chargées de nourriture, de tissus, d'armes et d'autres marchandises.
La vue de ces voyageurs ordinaires était étrangement rassurante.
Pendant plusieurs heures, rien ne se produisit.
Puis ils découvrirent le premier chariot.
Il avait été abandonné au bord de la route.
Deux chevaux y étaient encore attachés.
Leurs yeux étaient grands ouverts, reflétant la peur.
Kael mit pied à terre.
« Arrêtez la colonne. »
L'expédition s'immobilisa.
Darius s'approcha.
« Qu'est-il arrivé ? »
Kael examina le chariot.
Pas de sang.
Pas de corps.
Pas d'armes brisées.
Les provisions étaient toujours à l'intérieur.
Walter regarda autour de lui.
« Qui abandonne un chariot plein de marchandises ? »
Grom surgit des arbres.
« J'ai trouvé des traces. »
Kael le regarda.
« Humaines ? »
Grom secoua la tête.
« Certaines. »
« Certaines ? »
« Des traces humaines. »
Il désigna le sol.
« Et des traces de monstres. »
Kael fronça les sourcils.
« Où mènent-elles ? »
« Dans la forêt. »
Kael regarda le chariot abandonné.
« Depuis combien de temps ? »
« Peut-être quelques heures. »
Le colonel Gareth s'approcha.
« Cela pourrait être une attaque. »
Kael acquiesça.
« Peut-être. »
Il regarda vers la route.
« Envoyez six soldats. »
Le noble officier qui s'était disputé avec Kael pendant l'expédition intervint immédiatement.
« Six ? »
Kael se tourna.
« Oui. »
« Pourquoi pas vingt ? »
« Parce que nous ne savons pas à quoi nous avons affaire. »
L'officier fronça les sourcils.
« C'est exactement pour cela que nous devrions en envoyer davantage. »
Kael secoua la tête.
« Envoyer plus de gens dans une situation inconnue ne les rend pas plus en sécurité. »
Il regarda Darius.
« Vous menez l'équipe. »
Darius acquiesça.
« Grom ? »
« Déjà parti. »
Les six soldats pénétrèrent dans la forêt.
Kael attendit.
Dix minutes.
Vingt.
Trente.
Rien.
Puis —
Un sifflet retentit depuis les arbres.
Grom en émergea.
« Je les ai trouvés. »
Kael le suivit immédiatement.
La forêt s'ouvrait sur une petite clairière.
Trois chariots de marchands étaient renversés.
Plusieurs personnes étaient assises contre les arbres.
Vivantes.
Blessées.
Sept hommes armés les entouraient.
Ce n'étaient pas des soldats impériaux.
Ils portaient des armures hétéroclites.
Arcs.
Épées.
Lances.
L'un d'eux portait une hache massive.
Kael reconnut immédiatement le type.
Chasseurs.
Pas des soldats.
Ils avaient des trophées pendus à leurs ceintures.
Crocs.
Griffes.
Écailles de monstres.
Darius murmura :
« Des chasseurs de monstres. »
Kael acquiesça.
L'un des chasseurs les remarqua.
« Des soldats impériaux. »
Sa main se porta vers son épée.
Kael leva la main.
« Personne ne tire. »
Le chasseur rit.
« Nous ne les attaquions pas. »
Kael regarda les marchands.
L'un d'eux s'écria immédiatement :
« Ils nous ont volés ! »
L'expression du chasseur changea.
« Nous avons pris notre paiement. »
« Paiement pour quoi ? »
« Pour les avoir sauvés. »
Le marchand pointa vers la forêt.
« Ils ont exigé la moitié de notre cargaison ! »
Le chasseur haussa les épaules.
« Nous avons tué les monstres qui les attaquaient. »
Kael regarda autour de lui.
« Où sont les monstres ? »
Le chasseur désigna un tas de cadavres.
Plusieurs créatures étranges gisaient, mortes.
Kael s'en approcha.
Il les examina.
Le système apparut.
[Traqueur des bois]
[Niveau de menace : Faible]
[Comportement territorial : Élevé]
[Agressivité : Modérée]
[Cause de l'attaque : Provocation]
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Ces créatures ne chassaient pas la caravane. »
Le chasseur rit.
« Quoi ? »
« Elles défendaient leur territoire. »
Le chasseur haussa les épaules.
« Peu importe. »
« Elles ont attaqué. »
Kael regarda les cadavres.
« Et vous les avez tuées. »
« C'est ce que font les chasseurs. »
Kael se redressa.
« Non. »
« Vous les avez tuées parce que leurs corps ont de la valeur. »
Le sourire du chasseur disparut.
Le chasseur avança d'un pas.
« Vous, les nobles impériaux, ne comprenez pas. »
Kael resta calme.
« Expliquez. »
« Nous risquons nos vies. »
« Nous pénétrons dans les territoires des monstres. »
« Nous combattons des créatures qui peuvent tuer des soldats ordinaires. »
« Et quand nous survivons, nous vendons ce que nous collectons. »
Il pointa vers les cadavres des monstres.
« Ces griffes paient la nourriture. »
« Ces crocs paient les médicaments. »
« Ces noyaux paient l'équipement. »
Kael ne répondit pas immédiatement.
Parce que le chasseur avait un point.
L'Empire avait besoin de gens prêts à faire ce travail dangereux.
Mais sans règles...
Ces mêmes gens pouvaient devenir des prédateurs eux-mêmes.
Kael regarda vers les marchands.
« Et la caravane ? »
« Ils ont été attaqués. »
« Par des monstres. »
« Oui. »
« Vous les avez tués. »
« Oui. »
« Puis vous avez exigé un paiement. »
Le chasseur acquiesça.
« Oui. »
Kael regarda à nouveau les créatures mortes.
Puis revint vers lui.
« Vous ne les avez pas sauvés. »
« Vous avez saisi une opportunité. »
La mâchoire du chasseur se crispa.
Le colonel Gareth finit par arriver.
Il écouta les deux versions.
Puis regarda Kael.
« Que feriez-vous ? »
Kael regarda les chasseurs.
« Je les paierais. »
Plusieurs personnes parurent surprises.
Le chasseur sourit.
« Vous voyez ? »
Kael continua.
« Mais j'établirais un standard. »
Le sourire disparut.
« Vous ne pouvez pas fixer n'importe quel prix. »
« Vous ne pouvez pas menacer des civils. »
« Vous ne pouvez pas chasser dans des territoires protégés. »
« Et vous ne pouvez pas tuer des créatures simplement parce que leurs parties ont de la valeur. »
Un chasseur ricana.
« Qui décide de ce qui est protégé ? »
Kael regarda Gareth.
« C'est exactement le problème. »
Gareth acquiesça lentement.
Kael regarda les chasseurs.
« Vous avez des compétences que l'armée impériale n'a pas. »
« Pistage. »
« Connaissance des monstres. »
« Exploration. »
« Survie. »
« Collecte. »
« Ces compétences sont précieuses. »
Les chasseurs échangèrent des regards.
« Mais pour l'instant... »
Kael continua.
« Il n'y a pas de vraie structure. »
« Pas de standards. »
« Pas de registres. »
« Pas de classement officiel. »
« Pas de moyen pour les villages de savoir en qui ils peuvent avoir confiance. »
« Et pas de moyen pour l'Empire de savoir quels chasseurs sont réellement capables. »
Le chasseur à la hache croisa les bras.
« Et alors ? »
Kael le regarda.
« C'est pour cela qu'on vous craint. »
Le chasseur ne répondit pas.
Kael continua.
« Et éventuellement... »
« Quelqu'un va se faire tuer parce qu'il a engagé la mauvaise personne. »
Le silence.
Darius regarda Kael.
Il savait exactement où cela menait.
Kael n'annonçait rien.
Il ne créait rien.
Il identifiait simplement un problème.
Le chef de la caravane s'approcha de Kael.
« Prince. »
Kael se tourna.
« Oui ? »
« Ces hommes nous ont sauvés. »
Les chasseurs le regardèrent.
Le marchand avala sa salive.
« Mais ils nous ont aussi menacés. »
Kael acquiesça.
« Alors vous les payerez pour le service. »
Le chasseur sourit.
« Mais vous ne paierez pas ce qu'ils exigent. »
Le marchand acquiesça.
Kael se tourna vers les chasseurs.
« Et vous rendrez la cargaison que vous avez prise. »
Le chasseur fronça les sourcils.
« Nous avons besoin— »
« Vous recevrez un paiement équitable. »
Le chasseur le fixa.
« Qui décide de ce qui est équitable ? »
Kael sourit légèrement.
« C'est la question à laquelle l'Empire doit répondre. »
L'expédition continua après que la situation fut résolue.
Personne ne l'appela officiellement d'aucun nom.
Il n'y eut pas de guilde.
Pas d'organisation.
Pas de nouvelle loi.
Seule une prise de conscience grandissante.
L'Empire avait un problème.
Et il y avait des gens qui essayaient déjà de le résoudre.
Ils n'avaient simplement aucune structure.
Kael chevaucha aux côtés de Darius.
Darius le regarda.
« Vous y repensez encore. »
Kael sourit.
« À quoi ? »
« À l'idée. »
Kael regarda vers la route.
« Je pense à combien de problèmes pourraient être résolus si les bonnes personnes étaient connectées. »
Darius acquiesça.
« C'est plus grand qu'une unité militaire. »
« Beaucoup plus grand. »
Ce soir-là, l'expédition atteignit un petit hameau au bord de la route.
Les villageois les entouraient immédiatement.
Gareth s'attendait à une nouvelle attaque de monstre.
À la place, un homme âgé s'avança.
« Des soldats impériaux ? »
Gareth acquiesça.
« Oui. »
« Bien. »
L'expression de l'homme était désespérée.
« Nous avons besoin d'aide. »
Kael mit pied à terre.
« Qu'est-il arrivé ? »
Le vieil homme pointa vers les collines.
« Quelque chose vole du bétail. »
Walter soupira.
« Encore un monstre. »
Le vieil homme secoua la tête.
« Nous ne savons pas. »
« Chaque matin, un autre animal disparaît. »
« Pas de traces. »
« Pas de sang. »
« Rien. »
Kael regarda vers les collines.
« Combien d'animaux ? »
« Vingt-trois. »
Kael fronça les sourcils.
« Sur combien de jours ? »
« Huit. »
Grom commença immédiatement à examiner le sol.
Darius regarda Kael.
« Un monstre ? »
Kael secoua la tête.
« Nous ne savons pas. »
Il regarda vers les collines.
« Et c'est exactement pourquoi nous enquêtons. »
Cette nuit-là
Kael, Darius, Grom et plusieurs soldats suivirent la piste dans les collines.
Ils ne trouvèrent rien.
Pas de monstre.
Pas de traces.
Pas de clôtures brisées.
Puis Grom s'arrêta.
« Commandant. »
Kael baissa les yeux.
Un petit trou était caché sous l'herbe.
Il s'accroupit.
Un autre trou se trouvait à trois mètres.
Puis un autre.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Souterrain. »
Ils suivirent les trous.
Finalement, ils découvrirent un tunnel souterrain.
À l'intérieur...
Se trouvaient les animaux disparus ?
Vivants.
Déboussolés.
Et les entourant, des douzaines de petites créatures.
Elles ressemblaient presque à des renards.
Excepté qu'elles avaient de minuscules cornes.
Le système apparut.
[Bête fouisseuse]
[Niveau de menace : Faible]
[Comportement : Non agressif]
[Régime : Omnivore]
[Cause du vol de bétail : Pénurie alimentaire]
Kael fixa l'écran.
« Elles ne tuaient pas les animaux. »
Darius sourit.
« Elles les volaient. »
Kael soupira.
« Cela reste un problème. »
Plutôt que de tuer les créatures...
Kael ordonna qu'on rende les animaux.
Puis il fit réparer les clôtures extérieures du village par les soldats.
On ordonna aux villageois de stocker correctement leur nourriture.
Les bêtes fouisseuses furent repoussées plus loin dans les collines plutôt que massacrées.
Cela prit plusieurs heures.
Mais personne ne mourut.
Aucun monstre ne fut tué inutilement.
Et les villageois récupérèrent leur bétail.
Le lendemain matin, l'expédition continua.
Kael regarda en arrière vers le petit village.
Il pensa aux chasseurs.
Aux bêtes gardiennes.
À la caravane abandonnée.
Au bétail disparu.
Aux Hautes-Terres Cramoisies.
À la forêt.
Au lac.
Différents problèmes.
Différentes solutions.
Une seule chose les reliait tous.
L'Empire n'avait pas de système organisé pour gérer les problèmes en dehors de la guerre conventionnelle.
Kael regarda vers l'horizon lointain.
La capitale se rapprochait.
Bientôt, il devrait tout rapporter.
Et quelque part dans ce rapport...
Il y aurait une suggestion.
Pas une organisation.
Pas encore.
Juste une idée.
Une idée qui pourrait éventuellement changer la façon dont les gens ordinaires voyagent, combattent, explorent et survivent.
Mais d'abord...
Kael avait cinquante soldats à organiser.
Et un empereur qui attendait son rapport.