Le grognement retentit à nouveau.
Grave.
Profond.
Assez puissant pour faire vibrer le sol.
Chaque soldat du camp se réveilla instantanément.
Les armes furent dégainées.
Les boucliers levés.
Les torches brandies.
Le camp paisible d'il y a un instant disparut.
Il ne restait plus que la tension.
Kael se tenait au bord du camp, l'épée à la main.
L'Aura de Nuit s'amassa lentement autour de ses jambes.
Darius s'approcha de lui.
« Quelle taille ? »
Grom restait perché dans l'arbre au-dessus d'eux.
« Grande. »
Walter scruta l'obscurité.
« Ça ne répond à rien. »
Les yeux de Grom se plissèrent.
« Elle est plus grande que le chariot. »
Plusieurs soldats déglutirent.
Kael se tourna vers la petite Bête Esprit des Bois.
Elle restait immobile entre les arbres.
Ses yeux bleus étaient fixés sur quelque chose derrière elle.
Puis les arbres bougèrent.
CRAC.
Une branche massive se brisa.
Une autre.
Puis—
BOUM.
Quelque chose surgit dans le clair de lune.
Les soldats se turent.
Le Gardien Vieux-Bois
La créature culminait à près de quatre mètres.
Son corps était recouvert d'une épaisse armure d'écorce.
Quatre pattes puissantes soutenaient son énorme charpente.
De longues cornes sortaient de sa tête.
Des racines s'enroulaient autour de parties de son corps comme une armure vivante.
Ses yeux brillaient du même bleu que la créature plus petite.
Walter baissa lentement son arme.
« C'est... »
Darius acheva.
« Un monstre. »
Kael secoua la tête.
« Non. »
Il l'examina attentivement.
« Le système ne l'a pas identifié comme tel. »
La créature fixa Kael.
La petite Bête Esprit des Bois s'approcha d'elle.
Le grand gardien baissa la tête.
La petite bête disparut sous son corps massif.
Il la protégeait.
Kael comprit.
« Vous êtes venus parce que nous l'avons libérée. »
Le gardien grogna.
Kael abaissa légèrement son épée.
« Nous n'allons pas lui faire de mal. »
La créature continua de le dévisager.
Puis l'un des soldats impériaux paniqua.
Il banda son arc.
« Feu ! »
Kael se retourna.
« NON ! »
Trop tard.
La flèche partit.
Le gardien bougea.
Bien plus vite qu'une chose de cette taille n'aurait dû en être capable.
BOUM !
Sa patte avant s'abattit sur le sol.
Des racines jaillirent sous la terre.
CRAC !
Elles formèrent un mur.
La flèche se brisa contre lui.
Le gardien rugit.
La forêt trembla.
Les soldats reculèrent en trébuchant.
L'expression de Kael se durcit.
« Personne n'attaque ! »
Les soldats se figèrent.
Le gardien s'abaissa.
Il se préparait à charger.
Kael fit un pas en avant.
« Attendez. »
Darius lui saisit l'épaule.
« Kael. »
« Je gère ça. »
« C'est un monstre de quatre mètres. »
Kael le regarda.
« Non. »
Il se tourna vers la créature.
« C'est un gardien. »
Kael s'éloigna lentement du camp.
Son épée restait basse.
Le gardien suivait chaque mouvement.
Kael s'arrêta à une trentaine de mètres.
« Je ne sais pas ce qu'on a fait à votre forêt. »
« Je ne sais pas pourquoi vous nous avez suivis. »
« Mais je sais que vous protégez cette créature. »
Le gardien grogna.
Kael continua.
« Nous ne sommes pas là pour l'emporter. »
Les yeux de la créature s'illuminèrent.
L'air changea.
Kael ressentit sa pression.
Puissante.
Mais contrôlée.
Puis le système apparut.
Gardien de la Forêt Ancienne
Classification :
Bête Gardienne
Intelligence :
Élevée
Niveau de menace :
Sévère
Territoire :
Vieux-Bois
État actuel :
Défensif
Raison :
Protection des juvéniles
Kael faillit sourire.
« Juvénile. »
Donc la plus petite créature n'était pas simplement une bête étrange.
Elle était jeune.
Le gardien ne les chassait pas.
Il protégeait son petit.
Le Soldat Qui Avait Tiré
Kael tourna la tête.
« Qui a tiré ? »
Le soldat s'avança nerveusement.
« C'est moi, Prince. »
« Pourquoi ? »
« Elle attaquait le camp. »
« Non. »
La voix de Kael devint glaciale.
« Elle ne l'a pas fait. »
Le soldat baissa la tête.
« J'ai cru— »
« Vous avez cru. »
Kael le regarda droit dans les yeux.
« Ça ne suffit pas. »
Le soldat avala sa salive.
Kael se tourna vers le gardien.
Puis revint vers le soldat.
« Posez votre arme. »
Le soldat hésita.
« Prince— »
« Maintenant. »
L'arc descendit lentement.
Le gardien observait.
Sa posture se détendit légèrement.
La petite Bête Esprit des Bois sortit lentement sous le gardien.
Elle s'approcha de Kael.
Les soldats se tendirent.
Kael resta immobile.
La créature s'arrêta devant lui.
Elle leva les yeux.
Puis toucha la main de Kael avec son nez.
Une faible lumière bleue pénétra dans sa paume.
Les yeux de Kael s'écarquillèrent.
Le système apparut.
Bénédiction Temporaire Reçue : Reconnaissance de la Forêt
Effet :
Perception améliorée en environnement naturel.
Durée :
Inconnue
Effet additionnel :
Hostilité du gardien réduite.
Kael regarda la créature.
« Vous pouvez accorder des bénédictions ? »
La petite bête inclina la tête.
Puis elle se retourna.
Elle marcha vers la forêt.
Le gardien la suivit.
Mais avant de disparaître...
L'énorme créature se tourna vers Kael.
Un instant, leurs regards se croisèrent.
Puis il se détourna.
La forêt les engloutit.
Le silence
Personne ne bougea.
Walter brisa enfin le silence.
« Donc... »
Il regarda Kael.
« On ne se bat pas ? »
Kael rengaina son épée.
« Apparemment non. »
Walter rit.
« Je commençais à croire que chaque jour de cette expédition finirait par un combat contre quelque chose d'énorme. »
Darius sourit.
« Ne dis pas ça. »
Walter le regarda.
« Pourquoi ? »
« Parce que chaque fois que tu dis un truc comme ça... »
Un rugissement résonna depuis les profondeurs de la forêt.
Walter referma lentement la bouche.
« ...D'accord. »
Le Lendemain Matin
Le lendemain matin...
Les soldats découvrirent quelque chose d'inhabituel.
La route forestière était complètement dégagée.
Les arbres qui bloquaient le passage s'étaient déplacés.
Pas violemment.
Ils s'étaient simplement écartés.
Le chemin vers la route occidentale était ouvert.
Le colonel Gareth le fixa.
« Ça n'était pas là hier. »
Kael acquiesça.
« Je sais. »
Gareth se tourna vers la forêt.
« Vous pensez que c'est le gardien qui a fait ça ? »
« Probablement. »
Gareth resta silencieux.
Puis il sourit légèrement.
« Intéressant. »
Kael le regarda.
« Qu'est-ce qui est intéressant ? »
« Nous avons passé des semaines à essayer de comprendre pourquoi la forêt était dangereuse. »
« Nous n'avons jamais envisagé que la forêt se protégeait elle-même. »
Kael regarda les arbres.
« C'est là le problème. »
Gareth acquiesça.
« Nous ne comprenons pas les créatures qui vivent dans ces territoires. »
« Et quand les gens ne comprennent pas quelque chose... »
« Ils le craignent. »
Kael acheva.
« Et l'attaquent. »
Avant que l'expédition ne reparte, Kael rassembla les Dragons Noirs.
Cinquante soldats se tenaient devant lui.
Kael les parcourut du regard.
« La nuit dernière, quelqu'un a tiré sans ordre. »
Le soldat qui avait tiré s'avança.
Kael le regarda.
« Vous avez fait une erreur. »
« Oui, Commandant. »
« Vous auriez pu déclencher une bataille. »
« Oui, Commandant. »
« Vous auriez pu faire tuer quelqu'un. »
Le soldat baissa la tête.
« Oui, Commandant. »
Kael marqua une pause.
Puis il dit :
« Tirez-en la leçon. »
Le soldat releva la tête.
Kael continua.
« Un soldat impérial ne se bat pas parce que quelque chose a l'air effrayant. »
« Vous vous battez parce qu'il y a une raison. »
« Vous observez. »
« Vous réfléchissez. »
« Puis vous agissez. »
Darius observait en silence.
Kael ne leur apprenait pas simplement à se battre.
Il leur apprenait à prendre des décisions.
Pendant que les soldats rangeaient leur équipement, le colonel Gareth s'approcha de Kael.
« Vous avez bien géré ça. »
Kael regarda vers la forêt.
« J'ai failli empirer les choses. »
« Mais vous ne l'avez pas fait. »
Gareth marqua une pause.
« Votre idée de la nuit dernière... »
« Les groupes spécialisés. »
Kael le regarda.
« J'y ai réfléchi. »
Gareth continua.
« Pas une armée. »
« Des équipes plus petites. »
« Des gens aux compétences différentes. »
« Pisteurs. »
« Soigneurs. »
« Explorateurs. »
« Chasseurs de monstres. »
« Éclaireurs. »
Kael écouta.
Gareth sourit.
« Je pense que l'Empire pourrait avoir besoin de quelque chose comme ça. »
Kael acquiesça.
« Mais pas encore. »
« Pourquoi ? »
« On n'en sait pas assez. »
Gareth approuva.
« Alors peut-être que votre expédition va s'avérer plus utile qu'on ne l'espérait. »
Kael esquissa un faible sourire.
« Peut-être. »
L'expédition quitta enfin le Vieux-Bois.
La route devant eux était libre.
La capitale n'était plus qu'à quelques jours.
Mais le voyage avait changé Kael.
Il avait rejoint l'expédition en pensant simplement aider l'Empire à enquêter sur un problème de monstres.
Au lieu de cela, il avait appris quelque chose de bien plus grand.
L'Empire ne comprenait pas sa propre nature sauvage.
Il ne comprenait pas ses monstres.
Il ne comprenait pas les ruines anciennes disséminées sur son territoire.
Et il ne comprenait certainement pas ce qui était en train de s'éveiller sous ses terres.
Kael regarda vers la route.
Sa main effleura brièvement le conteneur renfermant l'œuf mystérieux.
Rien ne se passa.
Aucune pulsation.
Aucune lueur.
Juste le silence.
Mais Kael avait appris à ne plus faire confiance au silence.
Ce soir-là, l'installa son camp près d'un grand lac.
Les soldats préparèrent le dîner.
Les villageois se reposèrent.
Les officiers discutèrent de l'itinéraire du lendemain.
Pour la première fois depuis des jours...
Kael se détendit.
Il s'assit au bord du lac.
Puis quelque chose apparut sous l'eau.
Une ombre.
Immense.
Kael ouvrit lentement les yeux.
L'ombre bougea sous la surface.
Une fois.
Puis encore.
Kael se leva.
Darius le remarqua.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Kael fixa l'eau sombre.
« Je ne sais pas. »
L'ombra disparut.
Puis—
BOUM !
Quelque chose frappa le fond du lac.
L'eau explosa vers le haut.
Les soldats crièrent.
Les chevaux paniquèrent.
Tout le camp bascula dans le chaos.
Kael saisit son épée.
Le lac se mit à bouillir.
Et sous la surface...
Deux yeux énormes s'ouvrirent.