L'expédition impériale devait atteindre la capitale dès le lendemain soir.
C'était le plan.
Mais les plans survivent rarement à la route.
À l'aube, l'expédition avait déjà rencontré son premier problème.
Un éboulement avait complètement enseveli la route occidentale.
Des centaines de tonnes de terre et de pierre recouvraient le passage.
Le colonel Gareth mit pied à terre et fixa la destruction.
« Combien de temps ? »
L'un des ingénieurs examina la pente.
« Au moins deux jours. »
L'expression de Gareth s'assombrit.
« Nous n'avons pas deux jours. »
« Nous pouvons prendre la route du nord. »
Un éclaireur s'avança.
« Cette route traverse la Forêt des Anciens. »
Plusieurs soldats échangèrent des regards.
Gareth le remarqua.
« Quoi ? »
L'éclaireur avala sa salive.
« Les gens y disparaissent. »
Walter leva un sourcil.
« Les gens disparaissent partout. »
L'éclaireur secoua la tête.
« Pas comme ça. »
L'expédition pénétra dans la forêt avant midi.
Les arbres étaient énormes.
Leurs troncs étaient plus larges que des maisons, et leurs branches formaient une canopée si épaisse que la lumière du soleil atteignait à peine le sol.
Kael chevauchait près de l'avant-garde.
Darius était à ses côtés.
Grom progressait à travers les arbres.
Les cinquante soldats de la Bannière du Dragon Noir étaient disséminés le long de la colonne.
Au début...
Rien ne se passa.
Pas de monstres.
Pas de bandits.
Pas de bruits étranges.
Juste des arbres.
Puis la route se divisa.
La carte montrait une seule route.
La forêt en montrait trois.
Le colonel Gareth fit appeler les éclaireurs.
« Laquelle ? »
L'éclaireur en chef parut confus.
« Celle du milieu. »
« Tu en es certain ? »
« Oui. »
Ils continuèrent.
Vingt minutes plus tard...
La route se divisa à nouveau.
Puis encore.
Puis encore.
Darius fronça les sourcils.
« Nous avons déjà passé cet arbre. »
Kael regarda.
Un arbre massif se dressait au bord de la route.
Trois profondes entailles marquaient son écorce.
Kael s'en souvenait.
« C'est fait. »
Walter s'approcha.
« Comment ? »
Personne ne répondit.
Kael mit pied à terre.
Il s'avança vers l'arbre.
Le système apparut.
Anomalie environnementale détectée
Distorsion du terrain :
Confirmée
Cause :
Inconnue
Stabilité spatiale :
Irrégulière
Kael regarda autour de lui.
« La forêt ne change pas. »
Darius fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Kael toucha l'arbre.
« Je ne sais pas encore. »
Kael tira un petit couteau de sa ceinture et grava un X dans l'écorce.
« Nous l'utiliserons comme repère. »
L'expédition continua.
Dix minutes plus tard...
Ils rencontrèrent le même arbre.
Mais la marque de Kael avait disparu.
Il la fixa.
« C'est impossible. »
Grom descendit d'une branche.
« Elle n'y était pas avant. »
Kael le regarda.
« Tu as vu la marque ? »
Grom acquiesça.
« Elle a disparu. »
Les soldats se mirent à murmurer.
Gareth ordonna à tous de rester calmes.
« Personne ne quitte la route. »
Kael regarda plus loin dans la forêt.
Quelque chose n'allait pas.
Pas avec les arbres.
Avec le sol.
Kael s'agenouilla.
Il posa sa paume contre la terre.
La glace s'étendit vers l'extérieur.
Une fine couche recouvrit le sol.
Puis —
CRAC.
La glace révéla quelque chose en dessous.
Un tunnel massif.
Pas naturel.
De la pierre.
De la pierre ancienne.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Il y a quelque chose sous nos pieds. »
Darius s'accroupit à ses côtés.
« Une ruine ? »
« Peut-être. »
Le système apparut.
Structure souterraine détectée
Profondeur :
23 mètres
Âge :
Inconnu
Énergie :
Faible
Classification :
Artificielle
Kael se releva.
« N'y entrez pas. »
Gareth le regarda.
« Tu penses que c'est la cause de la distorsion ? »
« Peut-être. »
« Alors nous devrions enquêter. »
Kael regarda vers l'immensité de la forêt.
« Nous devons comprendre pourquoi cet endroit piège les voyageurs. »
Gareth acquiesça.
« Emmène une petite équipe. »
Kael regarda immédiatement Darius.
« Dix soldats. »
Darius sourit.
« Compris. »
Une étroite ouverture fut pratiquée dans le sol.
Kael, Darius, Grom, Walter et plusieurs soldats descendirent.
Le tunnel était froid.
Trop froid.
Les murs étaient couverts d'étranges gravures.
Pas impériales.
Pas démoniaques.
Rien de ce que Kael reconnaissait.
Une gravure montrait un groupe de personnes entrant dans la forêt.
Une autre les montrait marchant en rond.
Une autre les montrait disparaissant.
Kael s'arrêta.
« Ces gens étaient piégés eux aussi. »
Darius regarda les gravures.
« Quel âge ? »
Kael en effleura une.
« Très vieux. »
Un soldat désigna l'avant.
« Commandant. »
Une faible lumière venait de l'obscurité.
Ils s'en approchèrent.
Le Cœur de la Forêt
Ils pénétrèrent dans une immense salle souterraine.
Au centre se dressait une structure circulaire en pierre.
Elle ressemblait à une roue géante.
D'étranges symboles couvraient sa surface.
La roue tournait lentement.
Clic.
Clic.
Clic.
À chaque mouvement...
La forêt au-dessus se déplaçait.
Kael fixa la structure.
« C'est donc ça qui fait tout bouger. »
Walter regarda autour de lui.
« On peut la détruire ? »
Kael secoua la tête.
« Nous ne savons pas ce qui arriverait si on le faisait. »
Grom s'approcha de la structure.
« Il y a quelque chose à l'intérieur. »
Kael regarda.
Une petite créature était coincée sous la roue.
Elle était à peine plus grosse qu'un chien.
Son corps était recouvert d'une fourrure semblable à de la mousse.
Ses yeux brillaient d'un bleu luminescent.
Elle semblait terrifiée.
Walter leva son arme.
« Monstre. »
Kael l'arrêta.
« Attends. »
La créature recula.
Elle n'attaquait pas.
Elle était piégée.
Kael s'accroupit.
« Doucement. »
La créature grogna faiblement.
Kael posa son épée au sol.
Puis il tendit la main vide.
La créature l'observa.
Lentement...
Elle s'approcha.
Kael remarqua un collier de métal autour de son cou.
Ancien.
Brisé.
Le système apparut.
Créature inconnue
Classification :
Esprit bestial de la forêt
Intelligence :
Élevée
Niveau de menace :
Faible
État actuel :
Blessée
L'expression de Kael changea.
« C'est toi qui contrôlais la forêt. »
La créature baissa la tête.
Pas par agressivité.
Par douleur.
Kael comprit.
La machine ne contrôlait pas la forêt par elle-même.
La créature y était connectée.
Quelqu'un avait piégé la bête ici il y a bien longtemps.
Son pouvoir était utilisé pour manipuler la forêt.
Darius regarda Kael.
« Si on l'enlève, la forêt cessera peut-être de bouger. »
« Ou s'effondrera. »
« Exactement. »
Kael étudia le mécanisme.
Puis la créature.
Il finit par tirer son épée.
Les soldats se tendirent.
Kael n'attaqua pas la bête.
Il frappa la chaîne reliant le collier à la machine.
CLANG !
La chaîne se fissura.
Encore.
CLANG !
Le collier se brisa.
La créature hurla.
La salle souterraine trembla.
BOOOOOOM !
La roue s'arrêta.
Au-dessus d'eux...
La forêt devint immobile.
La Créature S'enfuit
La petite bête regarda Kael.
Un instant...
Personne ne bougea.
Puis elle s'enfuit.
Elle disparut dans l'obscurité.
Walter baissa son arme.
« Tu viens de libérer un monstre. »
Kael ramassa son épée.
« Non. »
« J'ai libéré un prisonnier. »
Darius sourit.
« Ça devient une habitude. »
Kael le regarda.
« Peut-être. »
L'expédition ressortit de la salle souterraine.
Les arbres ne bougeaient plus.
Les trois routes n'en formaient plus qu'une.
Les éclaireurs vérifièrent la carte.
Pour la première fois depuis leur entrée dans la forêt...
Tout correspondait.
Le colonel Gareth fixa Kael.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Kael regarda vers les arbres.
« Quelque chose d'ancien contrôlait la forêt. »
« Un monstre ? »
« Techniquement. »
Gareth attendit.
« Mais il n'attaquait personne. »
Gareth acquiesça lentement.
« Intéressant. »
Un officier s'avança.
« Et s'un autre village rencontre quelque chose comme ça ? »
Personne ne répondit.
Kael regarda vers les soldats.
« C'est là le problème. »
L'expédition établit son camp.
Pour la première fois, Kael s'assit avec le colonel Gareth, Darius, plusieurs officiers et des représentants des différentes unités militaires.
Une carte fut étalée sur la table.
Gareth désigna les territoires environnants.
« Les Hautes-Terres Cramoisies ont vu des monstres fuir. »
« La Forêt des Anciens avait un mécanisme ancien contrôlant une créature. »
« D'autres provinces ont signalé des attaques de monstres. »
Un officier prit la parole.
« Nous augmentons les patrouilles militaires. »
Un autre désapprouva.
« Cela ne suffira pas. »
« Nous n'avons pas assez de soldats. »
Un troisième officier dit :
« Alors créons des unités permanentes de chasse aux monstres. »
Kael écouta.
Personne ne remarqua à quel point il était attentif.
Un autre officier prit la parole.
« Les villages devraient être tenus de signaler les observations de monstres. »
« Comment ? »
« Des relais de messagers. »
« Trop lent. »
« Des tours de signalisation. »
« Trop cher. »
« Alors engageons des chasseurs locaux. »
Gareth se tourna vers Kael.
« Qu'en penses-tu ? »
Tous se tournèrent.
Kael se pencha en avant.
« Je pense que nous abordons le problème sous le mauvais angle. »
Silence.
« Chaque fois qu'un monstre apparaît, nous envoyons des soldats. »
« Nous traitons chaque problème comme une guerre. »
Kael désigna la carte.
« Mais parfois... »
« Un village n'a pas besoin de cent soldats. »
« Il a besoin de cinq personnes qui savent traquer. »
Un autre officier acquiesça.
Kael continua.
« Parfois, les gens ont besoin d'escortes. »
« Parfois, ils ont besoin de quelqu'un pour explorer des ruines. »
« Parfois, ils ont besoin de quelqu'un pour secourir des voyageurs. »
« Parfois, ils ont besoin de quelqu'un pour récupérer des matériaux sur les monstres. »
« Et parfois... »
Kael fit une pause.
« Ils ont besoin de quelqu'un d'assez fort pour tuer le monstre. »
Gareth fixa la carte.
« Donc tu suggères des équipes civiles spécialisées. »
« À terme. »
Kael se renfrogna.
« Mais nous ne devrions pas nous précipiter pour créer quoi que ce soit. »
« D'abord, nous avons besoin d'informations. »
« Classifications des monstres. »
« Cartes des territoires. »
« Espèces connues. »
« Niveaux de menace. »
« Chasseurs expérimentés. »
« Explorateurs. »
« Gens qui comprennent la magie. »
« Gens qui peuvent enquêter sur des ruines. »
« Ensuite... »
Kael regarda autour de la table.
« Nous pourrons construire quelque chose qui fonctionne vraiment. »
Personne ne donna un nom à l'idée.
Personne ne mentionna une Guilde des Aventuriers.
Ce n'était qu'une conversation.
Mais une idée avait été plantée.
Et les idées ont une façon de devenir des institutions.
La réunion se termina vers minuit.
Kael regagna sa tente.
Il tendit la main vers l'œuf mystérieux.
Avant qu'il ne puisse le toucher —
Thump.
Kael se figea.
L'œuf pulsa.
Une fois.
Deux fois.
Puis —
Thump.
Kael regarda vers la forêt.
Le système apparut.
Œuf inconnu
Énergie ancienne détectée.
Présence externe :
En approche
Distance :
1,8 kilomètre
Direction :
Nord
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Il saisit immédiatement son épée.
La créature qu'ils avaient libérée plus tôt avait fui vers le nord.
Kael sortit de sa tente.
La forêt était silencieuse.
Puis...
Deux yeux bleus apparurent entre les arbres.
Le petit esprit bestial de la forêt se tenait là.
Mais il n'était pas seul.
Derrière lui...
Quelque chose de bien plus grand bougea.
Les arbres commencèrent à ployer.
Des branches craquèrent.
CRAC.
La créature que Kael avait sauvée le fixa droit dans les yeux.
Puis elle se tourna vers l'obscurité derrière elle.
Elle avait peur.
Kael tira lentement son épée.
« Donc... »
Il regarda vers les arbres.
« Tu as amené quelque chose avec toi. »
Un grognement profond lui répondit depuis l'obscurité.
Les soldats commencèrent à se réveiller.
Darius saisit son arme.
Grimpa sur un arbre proche.
L'Aura de Nuit de Kael s'accumula autour de ses jambes.
L'expédition avait survécu à la montagne.
Elle avait échappé à la forêt changeante.
Elle était presque chez elle.
Mais la route n'en avait pas fini avec eux.