Le Corps d'Expédition Impérial poursuivit vers l'ouest.
Le premier jour après avoir quitté les Hautes-Terres Cramoisies, la marche resta silencieuse.
Trop silencieuse.
Les soldats s'étaient habitués au bruit des monstres.
Désormais, leur absence semblait plus inquiétante.
Aucun loup ne suivait les routes.
Aucun oiseau ne volait au-dessus des forêts.
Même les insectes paraissaient avoir disparu.
Plus l'expédition s'éloignait des montagnes, plus le monde redevenait normal.
Mais personne dans l'expédition n'avait oublié ce qu'il avait vu.
Le colonel Gareth se tenait au-dessus de la carte de l'expédition.
Plusieurs officiers l'entouraient.
« Nous avons parcouru près de quarante milles. »
L'un des officiers désigna la route.
« Les éclaireurs ne signalent aucune activité monstrueuse devant nous. »
Gareth acquiesça.
« Bien. »
Un autre officier hésita.
« Et les réfugiés ? »
« Ils avancent toujours avec nous. »
« Les soigneurs estiment qu'il faudra encore deux jours avant que les blessés puissent voyager normalement. »
Gareth regarda la carte.
« Alors nous ralentirons. »
Un officier noble objecta immédiatement.
« Colonel, ralentir toute l'expédition pour des villageois retardera notre retour. »
Gareth le fixa.
« Nous n'abandonnons pas des citoyens de l'Empire. »
« Ils ont été pris dans l'attaque. »
« Ils sont notre responsabilité. »
L'officier serra la mâchoire.
« Oui, Colonel. »
Gareth le congédia.
Dehors, sous la tente de commandement...
Les Dragons Noirs réparaient leur équipement.
Certains soldats nettoyaient leurs armes.
D'autres soignaient de légères blessures.
L'expédition les avait changés.
Avant le voyage...
Ils s'étaient entraînés ensemble.
Maintenant...
Ils s'étaient battus ensemble.
Il y avait une différence.
Darius observait deux soldats s'aidant mutuellement à réparer une armure.
« Ils deviennent une vraie unité. »
Kael tourna la tête.
« Ils l'étaient déjà. »
Darius sourit.
« Pas comme ça. »
Kael ne répondit pas.
Il savait ce que Darius voulait dire.
Un soldat de branche cadette s'approcha.
« Commandant. »
Kael se tourna.
« Oui ? »
Le soldat hésita.
« Je voulais demander quelque chose. »
« Quoi ? »
« Ces soldats de la force principale... »
Kael attendit.
« Ils ne cessent de nous regarder. »
Walter rit à côté.
« Ils font ça depuis notre départ. »
Le soldat secoua la tête.
« C'est différent maintenant. »
Kael comprit.
L'expédition avait créé une fracture.
Les soldats de la lignée principale croyaient que l'unité de Kael gagnait en influence.
Les soldats de branches cadettes croyaient que l'unité de Kael leur offrait des opportunités qu'ils n'avaient jamais eues.
Les deux camps s'observaient.
Et Kael savait que s'il n'était pas prudent...
Cette tension pourrait dégénérer en quelque chose de pire.
Kael appela cinq soldats devant lui.
« Demain, vous dirigerez la patrouille du matin. »
Les soldats parurent surpris.
L'un d'eux se désigna du doigt.
« Nous ? »
« Oui. »
« Nous n'avons jamais commandé de patrouille. »
« C'est pour cela que vous le ferez. »
Kael les regarda chacun à leur tour.
« Le commandement ne s'apprend pas en attendant la permission. »
« On l'apprend en prenant des décisions. »
Les soldats se redressèrent.
« Oui, Commandant. »
Darius sourit.
« Tu es vraiment en train de former des officiers. »
Kael acquiesça.
« À terme, cinquante soldats ne suffiront pas. »
Walter le regarda.
« Tu vois plus grand. »
Kael porta son regard sur la route devant eux.
« Je n'ai pas le choix. »
Ce soir-là...
Kael s'isola à nouveau du camp.
Il se tenait au bord d'une rivière.
Son épée était plantée dans le sol.
L'eau s'écoulait paisiblement.
Kael ferma les yeux.
Il se remémora le combat sous la montagne.
La vitesse du démon.
Ses mouvements.
Sa capacité à disparaître.
Il se rappela à quelle vitesse il s'adaptait à ses attaques.
Il devait devenir plus rapide.
Mais la vitesse seule ne suffisait pas.
Il lui fallait de la précision.
Kael activa l'Aura de Nuit.
L'énergie sombre enveloppa ses jambes.
Il fit un pas en avant.
VOUCH !
Son corps glissa le long de la berge.
De la glace se forma sous ses pieds.
L'Aura de Nuit l'accéléra.
Kael pivota.
La Lumière affûta sa vision.
Il se faufila entre plusieurs arbres.
Un.
Deux.
Trois.
Puis—
Il s'arrêta.
Aucun mouvement superflu.
Aucune perte d'équilibre.
Le système apparut.
[Pas de Givre Nocturne Maîtrise : 12 % Amélioration détectée. Efficacité de mana augmentée. Contrôle directionnel amélioré.]
Kael acquiesça.
« Bien. »
Il continua.
Épée et Aura
Kael tira son épée.
L'Aura de Nuit resta autour de ses jambes.
Il ne l'étendit pas à la lame.
À la place...
Il concentra tout sur son mouvement.
Un pas.
Tranchant.
Deux pas.
Estoc.
Trois pas.
Vrille.
Son corps accélérait entre les attaques.
L'épée devint le prolongement de son mouvement plutôt que sa source.
Il se souvint de quelque chose vu sur les gravures de l'ancien champ de bataille.
Les guerriers ne comptaient pas sur la force seule.
Ils bougeaient avec intention.
Chaque pas avait un sens.
Chaque frappe une volonté.
Kael répéta la séquence.
Encore.
Encore.
Encore.
Jusqu'à ce que ses bras brûlent.
Sang
Kael tendit la main.
Une petite quantité de sang flotta au-dessus de sa paume.
Il la divisa en dix aiguilles.
Cinq partirent à gauche.
Cinq à droite.
Il ferma les yeux.
Les aiguilles continuèrent leur mouvement.
Puis l'une tomba soudainement.
Kael rouvrit les yeux.
« Encore insuffisant. »
Il réessaya.
Cette fois...
Dix restèrent en l'air.
Il tint trente secondes.
Puis l'une disparut.
Le système apparut.
[Manipulation du Sang Contrôle indépendant : 10 constructions Stabilité : Modérée Avertissement : Une augmentation supplémentaire risque de provoquer une surcharge de concentration.]
Kael baissa la main.
Il ne forcerait pas.
Dix suffisait pour l'instant.
Un message de la maison
Quand Kael regagna le camp...
Un messager l'attendait.
« Prince Kael. »
Kael prit la lettre scellée.
Le sceau impérial y était apposé.
Il brisa le cire.
Ses yeux parcoururent la page.
Son expression changea lentement.
Darius le remarqua.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Kael plia la lettre.
« L'Empereur veut notre retour immédiat. »
Walter haussa un sourcil.
« À cause de la montagne ? »
« Probablement. »
Kael regarda vers l'ouest.
« Mais ce n'est pas la seule raison. »
Au loin...
À l'intérieur du Palais Impérial...
L'empereur siégeait sur son trône.
La lettre de Kael reposait sur la table.
Plusieurs ministres l'entouraient.
L'un d'eux prit la parole.
« Votre Majesté, le rapport mentionne un sceau ancien. »
Un autre acquiesça.
« Et une possible énergie démoniaque. »
L'empereur garda le silence.
Puis il se tourna vers l'Impératrice.
Elle était restée muette pendant toute la réunion.
« Que pensez-vous ? »
L'expression de l'Impératrice demeura composée.
« Je pense que nous devrions enquêter. »
L'Empereur l'étudia.
« Et qui devrait mener l'enquête ? »
Elle esquissa un mince sourire.
« Peut-être quelqu'un qui l'a déjà découvert. »
Les yeux de l'Empereur se plissèrent.
« Kael. »
« Oui. »
L'Impératrice baissa le regard.
« Après tout... »
« Il semble remarquablement capable. »
Sa voix était calme.
Son expression avenante.
Mais sous la table...
Ses doigts se crispèrent lentement sur le tissu de sa robe.
Kael était de nouveau revenu au centre de l'attention impériale.
Et elle le haïssait.
Non parce qu'il avait fait quelque chose de mal.
Mais parce que chaque accomplissement de Kael lui rappelait quelqu'un qu'elle méprisait.
Sa mère.
La chambre privée de l'Impératrice
Plus tard dans la nuit...
L'Impératrice se tenait seule devant un miroir.
Elle retira ses bijoux.
Son reflet la fixait.
Beau.
Maîtrisé.
Parfait.
Mais ses yeux étaient glacés.
Un serviteur entra sans bruit.
« Vous m'avez fait appeler, Votre Majesté ? »
L'Impératrice ne se tourna pas.
« Combien de temps avant le retour de l'expédition ? »
« Environ quatre jours. »
« Et le Premier Prince ? »
« Il prépare sa prochaine mission. »
« Et les autres princes ? »
« Ils poursuivent leurs tâches respectives. »
L'Impératrice sourit.
« Bien. »
Elle se tourna enfin.
« Continuez de les surveiller. »
Le serviteur s'inclina.
« Tous ? »
« Surtout ceux qui croient devenir importants. »
Le serviteur hésita.
« Et le Prince Kael ? »
Le sourire de l'Impératrice s'effaça.
« Surtout lui. »
L'expédition marcha toute la nuit.
Kael chevauchait près de l'avant-garde.
L'œuf mystérieux restait caché parmi ses affaires.
Toutes les quelques heures...
Il le vérifiait.
Rien.
Aucune lumière.
Aucun mouvement.
Aucun battement.
Jusqu'à peu avant l'aube.
Thump.
Les yeux de Kael s'ouvrirent.
Il baissa le regard.
L'œuf pulsa une fois.
Puis encore.
Thump.
Kael le sortit discrètement de son contenant.
Une fine ligne argentée traversait la coquille.
Mais cette fois...
Autre chose apparut.
Une minuscule marque noire.
Kael la fixa.
La marque forma lentement la forme d'un symbole.
Un dragon.
Mais contrairement aux gravures draconiques anciennes...
Celui-ci avait les ailes repliées autour d'un petit cercle.
Kael toucha le symbole.
L'œuf devint soudain tiède.
Puis—
Le système apparut.
[Œuf Inconnu Énergie Ancienne : En augmentation Corrélation Vrai Dragon : Confirmée Nouvelle réaction détectée. Présence externe reconnue. Source : Inconnue]
L'expression de Kael devint grave.
« Présence externe ? »
Le système ne répondit pas.
Il porta son regard vers l'horizon oriental.
Les Hautes-Terres Cramoisies n'étaient plus visibles.
Mais quelque chose les avait suivis.
Ou peut-être...
Quelque chose avait remarqué l'œuf.
Kael le remit lentement dans son contenant.
Sa main resta sur son épée.
Le chemin du retour paraissait soudain bien moins paisible.
Et dans quatre jours...
Il rentrerait à la Capitale Impériale porteur de secrets qui pourraient changer l'avenir de l'Empire.