La salle du Conseil impérial demeurait silencieuse.
Le prince Kael Asterion se tenait au centre de la salle circulaire, une main posée sans appuyer sur le bord poli de la grande table de pierre.
Ses mots flottaient encore dans l'air.
« Comment comptez-vous exactement lever l'impôt... sur des morts ? »
Personne ne rit.
Personne ne chuchota.
Pour la première fois depuis des années, le Conseil se trouvait forcé d'affronter une question à laquelle aucun registre ne pouvait répondre.
L'Empereur parcourut lentement la salle du regard.
Ses yeux allèrent de ministre en ministre, puis de prince en prince.
Ils s'arrêtèrent enfin sur Kael.
« Tu as contesté le jugement de ce Conseil. »
Sa voix était calme, mais elle portait sans effort jusqu'au moindre recoin de la salle.
« Alors prouve que le tien vaut mieux. »
Kael inclina légèrement la tête.
« C'est bien mon intention. »
L'Empereur leva une main.
Un serviteur s'approcha aussitôt, porteur d'un parchemin scellé.
L'Empereur n'y toucha pas.
Il fit un signe de tête vers le chancelier.
« Lis. »
Le chancelier brisa le sceau et déroula le parchemin.
« Le Trésor impérial a achevé son dernier rapport sur le territoire de Blackwood. »
Plusieurs ministres se redressèrent sur leur siège.
Le trésorier rajusta ses lunettes.
Ce rapport, il le connaissait bien.
Le chancelier lut à voix haute.
« Population : deux mille huit cent quatre-vingt-treize. »
« La production de grain moulu a reculé de vingt-huit pour cent en dix ans. »
« Le cheptel a reculé de trente et un pour cent. »
« L'entretien des routes n'a plus été assuré depuis quinze ans. »
« Les canaux d'irrigation de l'est se sont effondrés il y a huit ans. »
« L'école du village a fermé il y a douze ans. »
« Le médecin résident est mort il y a six ans. »
Chaque phrase suscitait une réaction plus étouffée que la précédente.
Kael jeta un oeil vers Edwin, debout en silence parmi les serviteurs.
Rien de tout cela ne le surprenait.
Il avait vu assez de choses la veille pour savoir que le rapport était probablement optimiste.
Puis vint la dernière ligne.
« Taux de recouvrement actuel de l'impôt... »
Le chancelier marqua un temps.
« ... quarante-deux pour cent. »
Des murmures se répandirent dans la salle.
Le prince Lucien se pencha en avant.
« Donc le territoire ne refuse pas de payer. »
« Il ne peut pas payer. »
Le trésorier acquiesça à contrecoeur.
« Il semble que ce soit le cas. »
Un lourd silence suivit.
Puis le Premier Prince, Cassian, se leva.
Son armure tinta doucement lorsqu'il s'écarta de son siège.
« Mon père. »
L'Empereur tourna les yeux vers lui.
Cassian poursuivit.
« Si vous le permettez. »
« Je le permets. »
Cassian marcha vers le centre de la salle et s'arrêta face à Kael.
« Mon frère. »
Son ton n'était pas moqueur.
Il était respectueux.
« Tu as raison, Blackwood souffre. »
Kael acquiesça.
« Mais la compassion seule est dangereuse. »
Cassian se tourna vers le Conseil.
« Si l'on abaisse l'impôt... »
« Que se passera-t-il quand chaque territoire en difficulté exigera la même chose ? »
Personne ne répondit.
Cassian poursuivit.
« L'Empire nourrit près de cent millions de citoyens. »
« Il protège des frontières longues de milliers de kilomètres. »
« Il mène des guerres. »
« Il construit des routes. »
« Il finance les académies de magie. »
Il se retourna vers Kael.
« Si chaque territoire demande grâce... »
« Qui paie pour l'Empire ? »
Plusieurs généraux frappèrent le sol du talon de leur lance en signe d'accord.
Kael écouta sans interrompre.
Quand Cassian eut fini, Kael pencha la tête.
« Tu poses la mauvaise question. »
Cassian haussa un sourcil.
« Vraiment ? »
« La question n'est pas de savoir qui paie. »
« Elle est de savoir pourquoi Blackwood a cessé de produire. »
Il désigna le rapport que le chancelier tenait toujours.
« Quand une mine s'effondre... »
« On n'exige pas davantage de minerai. »
« On répare la mine. »
Plusieurs savants hochèrent la tête en silence.
Le ministre de l'Agriculture eut un léger sourire.
L'Empereur observait sans rien dire.
Au fond de lui, pourtant, il était satisfait.
Aucun de ses deux fils n'avait eu recours à l'insulte.
Aucun n'avait élevé la voix.
Ils avaient débattu de la question.
C'était ainsi que des souverains devaient se contredire.
Vers le fond de la salle, la princesse Elena observait ses frères.
La plupart des princes voulaient le trône.
Bien peu voulaient comprendre le peuple qu'ils espéraient gouverner.
'Intéressant...'
'Le dixième prince n'est peut-être pas la seule surprise de Père.'
Le Système remua dans l'esprit de Kael.
[Observation Impériale]
Le Conseil évalue votre jugement, pas votre force.
Recommandation :
Continuez de parler avec franchise.
Ne cherchez pas la victoire.
Cherchez la compréhension.
Kael faillit sourire.
'Tu es décidément plus précepteur que système.'
Aucune réponse ne vint.
L'Empereur reprit enfin la parole.
« Assez. »
Toutes les voix se turent.
Il se tourna d'abord vers le trésorier.
« Gèle toute hausse de l'impôt de Blackwood. »
Le trésorier s'inclina.
« Il en sera fait ainsi. »
Puis vers Kael.
« Ne prends pas cela pour une victoire. »
« Je m'en garderai. »
« Tu as un an. »
Les yeux d'or de l'Empereur se verrouillèrent sur ceux de son fils.
« Relève Blackwood. »
« Si tes méthodes échouent... »
« Le Conseil n'écoutera plus jamais un raisonnement bâti sur les seuls idéaux. »
Kael soutint le regard de son père.
« Et si je réussis ? »
La salle se figea.
Les ministres eux-mêmes se penchèrent en avant.
L'Empereur répondit sans hésiter.
« Alors chaque seigneur de cet Empire sera contraint d'apprendre de toi. »
Une onde parcourut la salle.
La promesse n'avait rien de mince.
Si Kael réussissait, il ne sauverait pas seulement un territoire oublié.
Il pourrait changer la politique impériale elle-même.
Avant que quiconque pût reprendre la parole, le Maître du Renseignement entra sans bruit par une porte latérale.
Il s'agenouilla auprès de l'Empereur et lui murmura à l'oreille.
Pour la première fois depuis l'ouverture du Conseil...
L'expression d'Aurelius changea.
Le changement fut ténu.
Presque impossible à remarquer.
Presque, seulement.
Kael, lui, le remarqua.
L'Empereur se leva.
« Le Conseil est levé. »
La salle sombra dans la confusion.
Le chancelier cligna des yeux.
« Votre Majesté ? »
« Les affaires restantes attendront. »
Sans un mot de plus, l'Empereur sortit par les portes privées.
Les ministres se hâtèrent à sa suite.
Les princes échangèrent des regards méfiants.
Quelque chose venait de se produire.
Quelque chose d'assez grave pour interrompre le Conseil impérial.
Kael regarda les portes se refermer.
Dans son esprit, le Système afficha sans bruit une seule notification.
[Avis]
Un événement majeur a commencé.
Trame cachée détectée.
Conditions de participation : inconnues.
Kael plissa les yeux.