Le silence tomba.
Un silence si complet que le froissement des bannières suspendues au plafond en devenait assourdissant.
Plus d'une centaine de paires d'yeux se posèrent sur Kael.
Le Dixième Prince venait de remettre en cause le trésorier de l'Empire.
Aucun prince n'interrompait un ministre.
Aucun prince ne l'humiliait en plein conseil.
Pas à moins d'être prêt à la guerre.
Le trésorier rajusta lentement ses lunettes.
Son visage demeura impassible.
« Votre Altesse... »
« Je comprends votre préoccupation. »
« Mais l'Empire doit fonctionner. »
Il ouvrit un épais registre.
« Blackwood n'a pas atteint son quota d'impôt six années de suite. »
Plusieurs ministres hochèrent la tête.
« Les routes exigent un entretien. »
« L'armée doit être payée. »
« Les forts frontaliers réclament du ravitaillement. »
« Si chaque territoire en difficulté payait moins... »
Il referma le registre.
« ... l'Empire lui-même s'affaiblirait. »
Beaucoup de nobles murmurèrent leur approbation.
Kael ne répondit pas tout de suite.
Il s'y attendait.
Ce n'était pas de la corruption.
C'était de la bureaucratie.
Des gens qui contemplaient des chiffres au lieu de regarder des vies.
L'Empereur se laissa aller contre le dossier de son siège.
Il observait.
Il écoutait.
Il jugeait en silence.
Il n'avait pas encore livré le moindre avis.
C'était délibéré.
Le Conseil n'était pas une salle de classe.
C'était un examen.
Le prince Cassian se leva sans hâte.
Le Premier Prince.
Commandant des Légions Impériales.
Son armure d'argent renvoyait la lumière du soleil qui se déversait par les vitraux.
« Si vous me permettez. »
L'Empereur inclina la tête une fois.
Cassian se tourna vers Kael.
« Notre frère parle par compassion. »
« C'est tout à son honneur. »
Il pivota vers le Conseil.
« Mais la compassion seule ne fait pas vivre un empire. »
Sa voix portait l'assurance d'un chef de guerre.
« Si Blackwood ne peut pas payer... »
« Il doit produire davantage. »
« Si des bandits menacent les fermiers... »
« Qu'on envoie des soldats. »
« Si les routes sont défoncées... »
« Qu'on affecte de la main-d'oeuvre. »
« Un empereur règle les problèmes. »
« Il ne les repousse pas. »
Nombre de généraux frappèrent le sol du talon de leur lance en signe d'approbation.
Le prince Lucien resta assis.
Ses doigts pianotaient doucement sur la table.
« Je suis d'accord... »
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« ... et pas d'accord. »
Cassian haussa un sourcil.
Lucien poursuivit avec calme.
« Mon frère voit des solutions militaires. »
« Notre cadet voit une souffrance humaine. »
« Les deux constats sont justes. »
Il regarda le trésorier.
« La vraie question est celle-ci... »
« Pourquoi Blackwood décline-t-il depuis quarante ans ? »
Le silence.
Personne ne répondit.
Parce que personne ne le savait.
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Exactement. »
Le prince Roland éclata de rire.
Le Septième Prince s'était installé confortablement dans son siège et faisait tourner du vin dans une coupe de cristal.
« Nous débattons d'un village. »
Il haussa les épaules.
« Augmentez les impôts. »
« Et s'ils n'y arrivent pas... »
« Remplacez les fermiers. »
Plusieurs nobles rirent.
Kael, non.
Il regarda Roland droit dans les yeux.
« Avez-vous déjà semé du blé ? »
Les rires s'arrêtèrent.
Roland cligna des yeux.
« ... Pardon ? »
« Du blé. »
« En avez-vous semé ? »
« Non. »
« Moissonné ? »
« Non. »
« Travaillé un champ ? »
Roland eut un rictus méprisant.
« Je suis un prince. »
Kael hocha la tête.
« Cela se voit. »
Plusieurs jeunes nobles portèrent la main à leur bouche.
L'un d'eux faillit s'étrangler à force de retenir son rire.
Le visage de Roland s'assombrit.
« Espèce d'insolent... »
« La cour. »
L'Empereur ne prononça qu'un mot.
Aussitôt, le silence revint.
Le Grand Trésorier s'éclaircit la gorge.
« Votre Altesse. »
« Si ce ne sont pas les impôts... »
« Que proposez-vous ? »
Tous les regards revinrent à Kael.
L'Empereur lui-même parut intéressé.
Kael marcha lentement vers la carte géante qui occupait le centre de la chambre.
Il désigna Blackwood.
« Ce territoire possède une terre fertile. »
« Un accès à une rivière. »
« Des carrières de pierre. »
« Des forêts. »
« Il devrait être prospère. »
Il fit glisser son doigt vers les routes.
« Mais ces routes sont à peine praticables. »
Puis vers les villages.
« Les puits s'effondrent. »
« Les canaux d'irrigation ne fonctionnent plus. »
« Le médecin le plus proche est à près de deux jours de marche. »
Il parcourut la salle du regard.
« Vous demandez pourquoi Blackwood ne peut pas payer l'impôt. »
Il posa la paume à plat sur la carte.
« Moi, je demande... »
« Pourquoi personne n'a jamais investi à Blackwood ? »
La salle retomba dans le silence.
La raison en était simple.
Personne ne l'avait fait.
Pas depuis des décennies.
Le ministre des Infrastructures fronça les sourcils.
« Investir exige des fonds. »
Kael hocha la tête.
« C'est exact. »
« Et les fonds viennent de l'impôt. »
« Exact également. »
« Donc, si Blackwood paie moins... »
Kael l'interrompit poliment.
« Il ne paie pas moins. »
Le ministre fronça les sourcils.
« ... Expliquez-vous. »
Kael eut un sourire léger.
« Il ne paie déjà rien. »
Plusieurs têtes s'inclinèrent de côté.
Il reprit.
« Vous avez augmenté l'impôt six fois. »
« Les recettes continuent de baisser. »
« À l'évidence... »
« La stratégie ne marche pas. »
Le trésorier baissa les yeux sur son registre.
Puis, lentement...
Il tourna plusieurs pages.
Son visage changea.
La salle le remarqua.
Kael poursuivit.
« Si un marchand perd de l'argent... »
« Il change de commerce. »
« Si un général perd ses batailles... »
« Il change de tactique. »
« Alors pourquoi... »
Il se tourna vers chaque ministre tour à tour.
« ... l'Empire s'obstine-t-il dans une stratégie qui échoue depuis six ans ? »
Personne ne répondit.
Le système apparut sans bruit dans un coin du champ de vision de Kael.
[Observation Impériale]
[Approbation du Conseil]
[Faction militaire : 34 %]
[Faction marchande : 61 %]
[Faction savante : 82 %]
[Faction nobiliaire : 18 %]
[Approbation impériale : calcul en cours...]
'Intéressant.'
Même le système mesurait la politique.
Vers le fond de la chambre...
Une jeune femme regardait en silence.
La princesse Elena.
La Cinquième Princesse.
Contrairement à ses frères, elle parlait rarement au Conseil.
Elle observait Kael avec attention.
'Il ne cherche pas à gagner des débats.'
'Il cherche à changer la façon dont les gens pensent.'
Pour la première fois depuis des années...
Elle trouvait à l'un de ses frères et soeurs un véritable intérêt.
L'Empereur finit par se lever.
Toute la chambre se leva avec lui.
Ses yeux d'or balayèrent la salle.
« Assez. »
Les débats cessèrent à l'instant.
« Le Dixième Prince a mis au jour une défaillance. »
Il se tourna vers le trésorier.
« Menez un audit complet de Blackwood. »
Puis vers le ministre des Infrastructures.
« Inspectez chaque route. »
Puis vers le ministre de l'Agriculture.
« Recensez chaque ferme. »
Les ministres s'inclinèrent.
« Il en sera fait ainsi. »
Le regard de l'Empereur revint à Kael.
« Quant à toi... »
« Tu as mis l'Empire en question. »
Kael soutint le regard de son père sans ciller.
« Oui. »
L'Empereur descendit de l'estrade.
Il ne s'arrêta qu'à quelques pas de lui.
« Si tu crois pouvoir relever Blackwood... »
Sa voix résonna dans toute la chambre.
« ... prouve-le. »
La salle explosa en chuchotements.
L'Empereur venait de faire de Blackwood une épreuve.
Pas seulement celle des idées de Kael.
Celle de sa valeur en tant que prince.
Kael sourit.
« Je le prouverai. »
Au fond de son esprit, le système tinta.
[Quête principale mise à jour : Relever Blackwood]
[Objectifs : augmenter la production alimentaire]
[Relever le moral de la population]
[Améliorer les infrastructures]
[Éradiquer la corruption]
[Établir une sécurité locale]
[Délai : un an]
[Récompense : Autorité de Gouvernance (niveau I)]
[Échec : l'Empire jugera vos idéaux naïfs.]
Kael referma la notification.
Un an.
Il n'avait pas besoin de plus.
Car il ne s'agissait pas seulement de sauver un territoire oublié.
Il s'agissait de prouver qu'un empire pouvait devenir plus fort en relevant son peuple plutôt qu'en l'écrasant.
Et quelque part dans la chambre bondée, à l'insu de presque tous, un officier du renseignement encapuchonné se glissa dehors par une porte latérale, un rapport scellé entre les mains, destiné à l'un des rivaux de Kael.
La bataille pour le trône avait vraiment commencé.