Le son des cloches d'église résonna à travers la Capitale Impériale.
Dong...
Dong...
Dong...
Neuf coups en tout.
Les rues s'animèrent aussitôt.
Les marchands se hâtèrent d'ouvrir leurs boutiques.
Les Chevaliers Impériaux s'alignèrent le long des avenues.
Les voitures des nobles roulèrent l'une après l'autre vers le palais.
Aujourd'hui...
Le Conseil Impérial allait se réunir.
À l'intérieur du Manoir Blackwood...
Edwin entra dans la salle à manger, portant un plateau d'argent.
Dessus reposait une unique enveloppe cramoisie scellée de cire noire.
Un Dragon Impérial.
Une seule personne dans l'Empire pouvait employer ce sceau.
« L'Empereur ? »
Edwin hocha la tête.
« Elle est arrivée il y a moins de dix minutes. »
Kael brisa le sceau.
À l'intérieur, il n'y avait qu'une seule phrase.
Le Conseil Impérial se réunit à midi.
La présence est obligatoire pour chaque prince et chaque princesse.
Aucune signature.
Il n'en fallait aucune.
Kael replia la lettre.
« Quand partons-nous ? »
Edwin sourit.
« Dans une heure. »
Loin de là...
Dans le domaine de la maison Cassian...
Des centaines de serviteurs se pressaient dans les couloirs polis.
Les chevaliers astiquaient leur armure.
Les servantes ajustaient les bannières.
Les conseillers portaient des piles de rapports.
Le prince Cassian se tenait devant une carte gigantesque de l'Empire.
Son commandant militaire désigna la frontière nord.
« L'activité des brigands a augmenté. »
Cassian hocha la tête.
« Déployez un bataillon de plus. »
« Et le Conseil d'aujourd'hui ? »
Cassian attacha calmement son épée à sa ceinture.
« La politique peut attendre. »
« Pas le peuple. »
Son commandant sourit.
« Un véritable futur empereur... »
À l'autre bout de la capitale...
La maison Lucien offrait un tout autre visage.
Aucun soldat.
Aucune cour d'entraînement.
Rien que des bibliothèques. Des laboratoires. Des mages.
Des cercles magiques luisaient sous d'énormes tours de cristal.
Le prince Lucien examinait avec soin un cristal enchanté.
Un assistant s'inclina.
« Votre Altesse... »
« Le Conseil commence bientôt. »
Lucien soupira.
« Je suppose que mes frères vont encore passer quatre heures à se disputer. »
Ailleurs...
La maison Roland.
La musique résonnait dans des salles somptueuses.
Des danseuses divertissaient les nobles.
Le vin coulait à flots.
Le prince Roland était renversé dans son fauteuil tandis qu'un espion s'agenouillait devant lui.
« Le Dixième Prince s'est rendu au village de Blackwood hier. »
Roland eut un sourire en coin.
« Et ? »
« Il a passé du temps avec des fermiers. »
« Des enfants. »
« Des marchands. »
« Il a posé des questions. »
« Aucun recrutement militaire. »
« Aucune armée cachée. »
« Aucun achat suspect. »
Roland éclata de rire.
« Ainsi donc... »
« Il compte devenir le roi des paysans ? »
La salle explosa de rire.
Seul le vieux maître espion resta silencieux.
« Mon Prince... »
« Je vous conseille la prudence. »
Le sourire de Roland s'effaça.
« Expliquez-vous. »
Le vieil homme croisa les mains.
« Les souverains dangereux... »
« ... écoutent plus qu'ils ne parlent. »
Manoir Blackwood...
Kael ajusta le col d'un simple manteau noir brodé d'un petit dragon d'argent.
Ce n'était pas tapageur.
Ce n'était pas couvert de joyaux.
Comparé aux tenues extravagantes de ses frères...
Cela paraissait presque quelconque.
Lily fronça les sourcils.
« Votre Altesse... »
« Ne devriez-vous pas porter quelque chose de plus imposant ? »
Kael sourit.
« Cela suffit. »
« Mais les autres princes... »
« Veulent qu'on les remarque. »
Il boutonna la dernière attache.
« Moi, non. »
La voiture entra dans le Palais Impérial juste avant midi.
Contrairement au premier jour...
Les gardes le reconnurent aussitôt.
Chaque chevalier le salua.
« Bon retour parmi nous, Votre Altesse. »
Kael rendit chaque salut d'un signe de tête.
Il remarqua la surprise dans leurs yeux.
'Ils me regardent, maintenant.'
Pas seulement les gardes.
Tout le monde.
Les serviteurs chuchotaient à son passage.
Les ministres s'interrompaient.
Les jeunes nobles le dévisageaient ouvertement.
Le Prince Perdu était devenu la dernière curiosité de l'Empire.
La Chambre du Conseil ne ressemblait en rien à la Salle du Trône.
Elle était circulaire.
Immense.
Bâtie autour d'une table ronde taillée dans un seul bloc de pierre blanche.
Onze sièges entouraient le cercle intérieur.
Un pour chaque prince.
Derrière eux se dressaient les places des princesses.
Derrière elles...
Les ducs. Les généraux. Le Grand Prêtre. Le Chancelier. Le Trésorier. Le Maître du Renseignement. Les Représentants des Guildes. L'Archimage.
Plus d'une centaine des personnes les plus puissantes de l'Empire réunies dans une seule salle.
Chaque décision prise ici...
Pouvait changer le continent.
Un par un...
Les princes entrèrent.
Cassian. Lucien. Roland. Victor. Leon.
Chacun salua les autres avec politesse.
Chacun jaugea les autres avec soin.
Puis...
Les portes de la chambre s'ouvrirent une nouvelle fois.
Kael entra.
Les conversations cessèrent.
Il marcha sans bruit vers le siège vide marqué du chiffre romain X.
C'était son siège.
Intouché depuis dix ans.
La poussière en couvrait encore les accoudoirs.
Kael l'essuya lui-même avant de s'asseoir.
Plusieurs nobles échangèrent des regards gênés.
Aucun serviteur ne s'était donné la peine de préparer sa place.
Quelqu'un avait compté qu'il ne reviendrait jamais.
Une trompette sonna.
Les portes latérales s'ouvrirent.
Toutes les personnes présentes dans la chambre se levèrent.
L'Empereur entra.
Pas de couronne.
Pas d'armure de cérémonie.
Rien qu'un uniforme militaire noir sous une cape cramoisie.
Même sans joyaux...
Il dominait la salle.
Il s'assit.
« Vous pouvez en faire autant. »
Le Chancelier se leva.
« Première affaire. »
« Les réserves de grain de l'Ouest ont baissé de douze pour cent. »
Aussitôt...
Le débat éclata.
« Nous devrions importer du grain. »
« Non. »
« Augmentons la production. »
« Augmentons les impôts. »
« Ouvrons les réserves d'urgence. »
Les voix se chevauchaient.
Kael resta silencieux.
Il écoutait.
L'Empereur l'observait depuis l'autre bout de la table.
Les heures passèrent.
Le commerce. Les rapports militaires. La construction des routes. Les attaques de pirates. Les litiges frontaliers. La collecte des impôts.
Kael prenait des notes mentales.
L'Empire n'était pas faible.
Il était énorme.
Le gouverner revenait à vouloir diriger un continent entier.
Puis...
Le Trésorier se leva.
« Dernière affaire. »
« Le Territoire de Blackwood. »
Kael releva les yeux.
Le Trésorier rajusta ses lunettes.
« Les recettes fiscales ont décliné. »
« Recommandation... »
« ... augmenter l'imposition de quinze pour cent. »
Le visage de Kael se durcit.
Il avait parcouru ces routes la veille.
Il avait vu des champs vides.
Des enfants affamés.
Des puits effondrés.
Et maintenant...
Des hommes qui n'avaient jamais mis les pieds à Blackwood voulaient en presser le peuple davantage encore.
L'Empereur se renversa en arrière.
« Dixième Prince. »
Toutes les têtes se tournèrent vers Kael.
« Ce territoire relève désormais de votre maison. »
« Quel est votre avis ? »
La salle tomba dans le silence.
Kael se leva lentement.
Il balaya du regard la chambre circulaire.
Les ministres. Les ducs. Ses frères.
Enfin...
Il parla.
« Si un fermier possède dix sacs de grain... »
« Et qu'il lui en faut dix pour passer l'hiver... »
« Que se passe-t-il si vous lui en prenez onze ? »
Personne ne répondit.
Kael poursuivit.
« Il ne devient pas plus riche. »
« Il meurt. »
Le silence retomba.
« Alors dites-moi... »
Il regarda le Trésorier droit dans les yeux.
« Comment comptez-vous exactement lever l'impôt... »
« ... sur des morts ? »
La chambre devint si silencieuse...
Que l'on entendait jusqu'au crépitement de la cheminée.
À l'autre bout de la table...
Le coin de la bouche de l'Empereur se releva de façon presque imperceptible.
Pour la deuxième fois depuis le retour de Kael...
Il souriait.