Le matin se leva sans bruit sur le Manoir Blackwood.
Les premiers rayons du soleil se glissèrent par les fenêtres fendues de la chambre de Kael, traçant de longues lignes dorées sur le plancher de bois.
La pièce était... modeste.
Un lit simple.
Un bureau usé.
Une cheminée qui n'avait plus servi depuis des années.
Comparée aux appartements somptueux du Palais Impérial, elle était presque gênante.
Pourtant, Kael y dormait mieux qu'il n'avait jamais dormi derrière des murs de marbre.
Il ouvrit lentement les yeux.
L'espace d'un instant, il oublia où il était.
Puis les souvenirs revinrent.
« Je suis chez moi... »
« Mais pas vraiment. »
La fenêtre bleue familière apparut en scintillant devant lui.
[Système Impérial]
[Bonjour.]
[Objectifs actuels : observer votre territoire, comprendre votre peuple, découvrir la cause du déclin de Blackwood.]
[Rappel : un roi qui gouverne depuis un trône ne connaît que des rapports. Un empereur marche parmi son peuple.]
Kael sourit.
« C'était bien mon intention. »
Des coups résonnèrent contre la porte.
« Votre Altesse ? »
La voix d'Edwin.
« Le petit déjeuner est prêt. »
« J'arrive. »
La salle à manger avait pu accueillir autrefois plus de cent convives.
Aujourd'hui...
Quatre couverts seulement étaient dressés.
Kael.
Edwin.
Lily.
Bram.
Lily posa nerveusement sur la table un panier de pain chaud.
« Je suis désolée... »
« C'est tout ce que nous avons. »
Kael regarda autour de lui.
Du pain frais.
Une soupe de légumes.
Des œufs durs.
Un peu de fromage.
Ce n'était pas somptueux.
Mais c'était honnête.
Il s'assit.
« Alors... »
« Pourquoi restez-vous tous debout ? »
Les trois serviteurs échangèrent des regards décontenancés.
« Cela ne se ferait pas... »
Kael l'interrompit avec douceur.
« Si nous devons relever cette maison... »
« Nous mangeons ensemble. »
Silence.
Edwin hésita.
« Monseigneur... »
« Non. »
« Aujourd'hui... »
« Je suis simplement Kael. »
Pour la première fois depuis des années...
Des rires résonnèrent dans le Manoir Blackwood.
Plus tard dans la matinée...
Kael passa de simples vêtements de voyage.
Pas de manteau royal.
Pas de ceinture ornée de pierres.
Pas d'emblème impérial.
Rien qu'une tunique grise ordinaire et un pantalon sombre.
Edwin fronça les sourcils.
« Votre Altesse... »
« Si les gens vous reconnaissent... »
« Ils ne me reconnaîtront pas. »
« Et s'ils vous reconnaissent ? »
Kael eut un large sourire.
« Alors ils rencontreront leur prince. »
Les grilles du Manoir Blackwood s'ouvrirent en grinçant.
Kael s'engagea sur la vieille route.
Bram marchait à ses côtés, un bâton de marche en bois à la main.
Lily tint à emporter un panier, « au cas où ».
Edwin suivait quelques pas en arrière.
Le village de Blackwood Hollow se trouvait à moins de deux kilomètres.
La fumée dérivait paresseusement au-dessus des cheminées de pierre.
Des enfants se poursuivaient entre les maisons de bois.
Un vieux forgeron battait le fer devant sa forge.
L'endroit avait l'air paisible.
Jusqu'à ce que Kael regarde de plus près.
La moitié des maisons demandaient des réparations.
Le marché était presque vide.
Plusieurs fermiers se disputaient autour de sacs de grain.
Tout le monde avait l'air...
Épuisé.
Personne ne le reconnut.
Pour eux...
Il était simplement un voyageur de plus.
Cela plaisait à Kael.
Cela voulait dire que les gens parlaient franchement.
Il flâna à travers le marché.
Un marchand se plaignait à voix haute.
« Un autre collecteur d'impôts arrive la semaine prochaine. »
« Je ne sais pas combien de temps nous pourrons encore payer. »
Une vieille femme soupira.
« Ils ont encore augmenté les impôts ? »
« Pour la troisième fois cette année. »
« Mon petit-fils a vendu deux chèvres rien que pour garder notre terre. »
Un autre fermier cracha par terre.
« Et pendant ce temps, le noble n'est pas venu ici depuis cinq ans. »
Kael écoutait.
Il n'interrompait pas.
Il se contentait de marcher.
[Observation Impériale]
[Moral des citoyens : faible]
[Préoccupation principale : imposition excessive]
[Préoccupation secondaire : mauvaises récoltes]
[Recommandation : continuer d'écouter.]
Un jeune garçon heurta Kael.
« Pardon ! »
Il s'inclina plusieurs fois avant de s'agiter pour ramasser le bois de chauffage qu'il avait laissé tomber.
Kael s'accroupit.
« Un coup de main ? »
Le garçon cligna des yeux.
« Vous allez m'aider ? »
« Pourquoi pas ? »
Ensemble, ils rassemblèrent les bûches éparpillées.
Le garçon sourit.
« Merci, monsieur. »
Kael lui rendit son sourire.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Finn. »
« Quel âge as-tu ? »
« Neuf ans. »
« Tu vas à l'école ? »
Finn eut l'air perdu.
« ... C'est quoi, l'école ? »
Le sourire de Kael s'effaça.
Plus tard...
Il demanda discrètement à Edwin :
« Ce village a-t-il un maître d'école ? »
Edwin baissa les yeux.
« Non. »
« Un guérisseur ? »
« Non. »
« Un poste de garde ? »
« Non. »
Kael regarda du côté des villageois.
« ... Rien du tout ? »
Edwin hocha lentement la tête.
« Blackwood est oublié depuis de longues années. »
Comme ils s'éloignaient...
Kael remarqua un panneau d'affichage en bois.
Plusieurs feuilles y étaient accrochées.
L'une d'elles attira aussitôt son attention.
Avis d'imposition impérial.
Tous les villages du Territoire de Blackwood fourniront un impôt d'urgence supplémentaire sur le grain avant la prochaine pleine lune.
Tout défaut de paiement entraînera la confiscation du bétail.
Par ordre du Baron Cedric Halwen.
Kael fronça les sourcils.
« Le Baron Halwen ? »
« Je croyais que cette terre appartenait à la Couronne. »
« C'est le cas », répondit Edwin.
« Le Baron se contente d'administrer les impôts. »
« Et il vit ici ? »
Edwin eut un sourire amer.
« Non. »
« Il vit dans la capitale. »
Kael fixa l'avis.
Il ne dit rien.
Mais au-dedans...
Quelque chose venait de bouger.
Quelques toits plus loin...
Un homme encapuchonné observait les quatre voyageurs.
Il plia lentement une feuille de papier.
Ses doigts se déplaçaient avec une précision exercée tandis qu'il rédigeait un bref rapport.
À la Maison Roland.
Le Dixième Prince parcourt Blackwood déguisé en simple voyageur.
Aucune garde.
Aucune troupe.
Aucune activité suspecte.
Recommandation : poursuivre la surveillance.
Il scella la lettre.
Un petit faucon noir se posa sur son bras.
Le message disparut dans le ciel.
Pendant ce temps...
Au fond du Palais Impérial...
Le prince Roland lisait un autre rapport.
Il eut un sourire en coin.
« Alors... »
« Notre petit frère joue au fermier. »
Son conseiller eut un rire étouffé.
« Devons-nous l'ignorer ? »
Le sourire de Roland s'effaça lentement.
« Non. »
« Celui à qui Père accorde son attention... »
« ... mérite d'être surveillé. »
De retour à Blackwood...
Kael regarda vers les montagnes lointaines.
La brise portait l'odeur de la terre fraîche.
Des enfants riaient tout près.
Des fermiers peinaient en silence.
De vieilles femmes priaient pour la pluie.
Le système apparut discrètement une fois encore.
[Réflexion Impériale]
[Vous avez observé votre peuple.]
[Question : quelle sorte de souverain allez-vous devenir ?]
Kael ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela...
Il regarda les visages usés qui l'entouraient.
Puis il murmura :
« Celui qui connaît chaque village avant de rêver de conquérir des royaumes. »
Le système resta silencieux.
Pour la première fois...
Aucune notification n'apparut.
Aucune récompense.
Aucune quête.
Seulement une approbation dans le calme.
Parce que certaines leçons...
Ne pouvaient pas se mesurer sur un écran.