La voiture avait depuis longtemps disparu au bout de la route sinueuse.
Le silence reprit possession du Manoir Blackwood.
Ce n'était pas le silence paisible d'un domaine noble.
C'était le silence de l'abandon.
Le vent dérivait entre les arches de pierre fendues, portant des feuilles mortes à travers une cour où une fontaine magnifique était à sec depuis longtemps. Le lierre s'enroulait autour des colonnes de marbre, tandis que des statues de dragons brisées penchaient selon des angles incommodes, comme épuisées d'être restées debout des siècles.
Kael se tenait au centre de la cour.
Ses yeux d'argent balayèrent lentement le domaine.
Il ne parlait pas.
Il observait, simplement.
Le majordome restait à distance respectueuse derrière lui.
« Alors... »
finit par dire Kael.
« Depuis combien de temps cet endroit est-il abandonné ? »
Le vieux majordome répondit immédiatement.
« Quarante-trois ans, Votre Altesse. »
Kael haussa un sourcil.
« Quarante-trois ? »
« Oui. »
Il jeta un regard vers le manoir.
« L'Empereur a ordonné que nul n'y touche. »
Cette réponse surprit Kael.
« Père a préservé cet endroit... »
« Pourquoi ? »
Dans son esprit...
La fenêtre bleue familière apparut en scintillant.
[Système Impérial]
[Recommandation : observer avant d'agir.]
« C'était bien mon intention. »
Le système resta silencieux.
Il ne poussait jamais.
Il se contentait de conseiller.
Le vieux majordome vint à sa hauteur.
« Je m'appelle Edwin Ashcombe. »
« J'ai servi Sa Majesté avant qu'il ne devienne Empereur. »
Kael se tourna.
« Vous avez servi Père ? »
« Oui. »
« J'étais l'intendant de ce domaine. »
Kael regarda de nouveau le manoir.
« C'était donc vraiment la Maison de Père. »
Edwin hocha la tête.
« C'est ici que Sa Majesté a bâti sa première armée. »
« C'est ici qu'il a accueilli ses premiers alliés. »
« C'est ici que votre père est devenu l'homme qui gouvernerait un jour l'Empire. »
Kael ne put s'empêcher de sourire.
« Il m'a donc donné son commencement. »
Edwin regarda le jeune prince pendant plusieurs secondes.
Puis...
Il sourit pour la première fois.
« Vous avez compris. »
La jeune servante s'approcha nerveusement.
Elle ne pouvait pas avoir plus de seize ans.
Cheveux bruns noués en une simple tresse.
Sa robe avait été rapiécée tant de fois qu'il était difficile d'en deviner la couleur d'origine.
Elle s'inclina profondément.
« Je... je m'appelle Lily. »
« Je fais le ménage du manoir. »
Kael regarda autour de lui.
« Toute seule ? »
Elle hocha la tête.
« Pour l'essentiel. »
« Combien de pièces ? »
« ... Quatre cent douze. »
Kael cligna des yeux.
« ... Vous plaisantez. »
Elle secoua la tête.
« Je ne nettoie que les pièces qui ne se sont pas effondrées. »
Même Edwin toussa avec gêne.
Kael rit.
Pas avec moquerie.
Sincèrement.
Les trois serviteurs se regardèrent, décontenancés.
La plupart des nobles se seraient emportés en apprenant l'état du domaine.
Au lieu de quoi...
Leur nouveau seigneur riait.
« Cette maison est extraordinaire. »
Lily pencha la tête.
« ... Extraordinaire ? »
« Elle a tenu quarante ans sans tomber en morceaux. »
Il regarda le manoir qui se dressait devant lui.
« Cela veut dire qu'elle est plus solide qu'elle n'en a l'air. »
Le jardinier prit enfin la parole.
Il était resté silencieux jusque-là.
« Je m'appelle Bram. »
« Je m'occupe de ces terres depuis vingt-neuf ans. »
Kael regarda les jardins envahis.
« Vous avez eu de quoi faire. »
Bram se gratta l'arrière du crâne.
« J'ai surtout perdu du terrain. »
Pour la première fois...
Kael remarqua les mains du vieil homme.
Elles étaient couvertes de cicatrices.
Pas des cicatrices de jardinage.
Des cicatrices d'escrime.
« Intéressant... »
Le système parla.
[Observation]
[Bram]
[Rang antérieur : inconnu]
[Capacité de combat : dissimulée]
[Recommandation : en apprendre davantage.]
Kael plissa les yeux.
« Un soldat à la retraite ? »
Il choisit de ne pas poser la question.
Pas encore.
La confiance doit se mériter.
« Edwin. »
« Oui, Votre Altesse ? »
« J'aimerais une visite. »
« Bien entendu. »
« Pas de serviteurs. »
« Pas de cérémonie. »
« Juste nous. »
Le vieux majordome hocha la tête.
« Comme il vous plaira. »
Pendant les heures qui suivirent...
Kael marcha.
Il explora chaque couloir.
Chaque escalier.
Chaque pièce oubliée.
Il trouva de vieilles salles d'entraînement couvertes de poussière.
Une bibliothèque dont les rayons s'étaient effondrés sous le poids de livres négligés.
Un jardin intérieur où le soleil se déversait par des plafonds de verre brisés.
Une chapelle où nul n'était entré depuis des décennies.
Plus il avançait...
Plus il comprenait qu'il ne s'agissait pas simplement d'un manoir.
C'était une petite forteresse.
Conçue pour soutenir des sièges.
Ses murs étaient épais.
Ses tours de guet dominaient les vallées alentour.
Sous le domaine s'étendaient des caves de stockage dissimulées.
Il y avait même des tunnels d'évasion souterrains.
« Père a préparé la guerre dès le départ. »
Comme le soir approchait...
Kael grimpa à la plus haute tour.
De là...
Il pouvait voir tout son territoire.
Des collines ondulantes.
Des fermes éparses.
Une rivière serpentant dans la vallée.
Un petit village au loin.
De la fumée montant des cheminées.
Des enfants se poursuivant dans des rues étroites.
Puis...
Son sourire s'effaça.
La moitié des champs étaient vides.
Plusieurs maisons avaient le toit effondré.
Les routes étaient à peine praticables.
« Ce n'est pas de la négligence. »
murmura Kael.
« C'est de la pauvreté. »
Le système répondit.
[Observation Impériale]
[Analyse du territoire]
[Population : environ 2 900]
[Production alimentaire : insuffisante]
[Qualité des routes : mauvaise]
[Pression fiscale : élevée]
[Activité de brigandage : modérée]
[Satisfaction des citoyens : faible]
[Potentiel de croissance : exceptionnel]
Kael posa les deux mains sur la rambarde de pierre.
« Ils peinent... »
Edwin le rejoignit en silence.
« Ils ont été oubliés. »
« Qui collecte leurs impôts ? »
« Un noble nommé par le ministère. »
« Et où vont ces impôts ? »
Edwin hésita.
« ... Pas ici. »
Kael s'en doutait déjà.
Il regarda un paysan mener un cheval maigre à travers un champ à l'abandon.
Des enfants portaient des seaux depuis un puits lointain, parce que le plus proche était à sec depuis des années.
« Voilà... »
murmura-t-il.
« Voilà par où nous commençons. »
Au loin...
Sur une colline voisine.
Deux silhouettes encapuchonnées observaient le manoir à travers des lentilles enchantées.
« Le Dixième Prince n'a pas fait venir de mercenaires. »
« Non. »
« Il a passé la journée entière à marcher. »
« Il a parlé avec des serviteurs. »
« Il a inspecté des ruines. »
« Aucune construction. »
« Aucun soldat. »
Le premier homme sourit.
« Il est donc inoffensif. »
Le second resta silencieux.
« Peut-être. »
« Tu n'y crois pas ? »
L'espion le plus âgé regarda une dernière fois dans sa lentille.
« J'observe des princes depuis trente ans. »
« Les dangereux... »
« ... observent toujours avant d'agir. »
Sans un mot de plus...
Les deux espions disparurent dans les arbres.
Sans se douter que, l'espace d'une seconde fugace, Kael avait regardé droit vers leur cachette.
Il ne dit rien.
Il se contenta de sourire.
Dans son esprit, le système afficha une seule ligne.
[Avis]
[Deux observateurs non identifiés se sont retirés.]
[Probabilité : surveillance nobiliaire.]
Le sourire de Kael s'élargit très légèrement.
« Bien. »
« Qu'ils regardent. »
« Parfois, le meilleur coup consiste à donner à ses ennemis exactement ce qu'ils s'attendent à voir. »
La première pièce du jeu venait d'avancer.