Les grandes portes de la salle du Conseil impérial claquèrent.
BOUM.
L'écho roula dans les couloirs de marbre du palais impérial.
Le Conseil avait pris fin brutalement.
Non parce que les débats étaient clos.
Mais parce que quelque chose de bien plus grave avait réclamé l'attention de l'Empereur.
Les nobles éclatèrent en chuchotements.
« Que s'est-il passé ? »
« Un assassinat ? »
« Une rébellion ? »
« Le Royaume des Bêtes ? »
« Non... »
« On m'a dit que le Bureau du Renseignement était arrivé. »
Les rumeurs se propagèrent comme une traînée de poudre.
En quelques minutes, le palais tout entier bruissait de suppositions.
Kael resta assis.
Contrairement aux autres, il ne se précipita pas vers la sortie.
Il se contenta de regarder.
Les gens se livrent davantage quand ils se croient à l'abri des regards.
Les princes partirent chacun à leur manière.
Le Premier Prince, Cassian, s'éloigna entouré de trois généraux.
Ils discutaient déjà de mouvements de troupes.
Le Troisième Prince disparut avec plusieurs ministres.
De la politique.
Le Quatrième Prince se dirigea vers les marchands.
Des affaires.
Roland, lui...
Ne partit pas tout de suite.
Au lieu de cela...
Il jeta un regard vers Kael.
Rien qu'une seconde.
Puis il sourit et s'en alla.
« Il est curieux. »
Le Système apparut.
[Observation Impériale]
[Situation actuelle : urgence impériale de nature inconnue.]
[Recommandation : observez. Ne cherchez pas à en savoir plus.]
[Les personnages de haut rang se dévoilent en temps de crise.]
Kael acquiesça en pensée.
'C'est exactement ce que j'avais prévu.'
Devant la salle du Conseil...
Edwin attendait patiemment.
« Votre Altesse. »
« Prêt à rentrer ? »
Kael regarda vers le fond du couloir.
« ... Pas encore. »
Il avait un pressentiment.
Quelque chose était en train de se produire.
Et son instinct, forgé par sa vie antérieure autant que par sept années passées à parcourir ce monde, l'avait maintes fois gardé en vie.
Pendant ce temps...
Loin au-dessous du palais impérial...
À trois cents pieds sous terre...
Une gigantesque porte de fer s'ouvrit lentement.
Quatre personnes seulement, dans tout l'Empire, en possédaient la clé.
L'Empereur lui-même.
Le Grand Chancelier.
Le Grand Maréchal.
Et puis un dernier.
Le Maître du Renseignement impérial.
Des rangées de cristaux lumineux éclairaient une immense salle souterraine.
Des cartes couvraient chaque mur.
Des épingles de couleur marquaient les royaumes.
Les routes commerciales.
Les camps militaires.
Les réseaux d'espions.
Les refuges secrets.
Ce n'était pas un simple bureau du renseignement.
C'était l'oeil de l'Empire.
Face à l'Empereur se tenait un vieil homme vêtu d'une cape bleu sombre.
Aucun insigne.
Aucune médaille.
Rien qui trahît son rang.
Il n'en avait nul besoin.
Tout le monde le connaissait.
Le seigneur Magnus Vale.
Maître du Renseignement impérial.
L'homme qui répondait de milliers d'espions disséminés à travers le continent.
Il posa un parchemin noir scellé sur la table.
« Le rapport a été vérifié trois fois. »
L'Empereur le considéra.
« Ouvre-le. »
Magnus brisa le sceau de cire.
Sa voix se fit grave.
« Nos agents en poste dans le royaume de Valeria ont disparu. »
Le silence tomba.
« Le dernier message qu'ils nous ont fait parvenir... »
Il déplia un autre parchemin.
« ... ne contenait que quatre mots. »
Il lut lentement.
'La Cour des Ombres vit.'
La salle sembla se refroidir.
L'expression même de l'Empereur se durcit.
Le Grand Maréchal fronça les sourcils.
« Impossible. »
« Nous les avons exterminés. »
« C'est ce que nous avons cru. »
Magnus poursuivit.
« Trois autres cellules de renseignement se sont volatilisées ce mois-ci. »
« Aucun survivant. »
« Aucun corps. »
« Aucun témoin. »
« Elles ont simplement... »
« ... cessé d'exister. »
L'Empereur s'avança vers la carte immense.
Son doigt s'arrêta sur plusieurs royaumes humains.
L'un après l'autre.
Des épingles en avaient disparu sans bruit.
Aucun rapport.
Aucune guerre.
Aucune invasion.
Rien que le silence.
Le silence l'effrayait plus que les armées.
De retour à la surface...
Kael marchait dans les jardins du palais.
La brise de l'après-midi portait le parfum des roses en fleur.
Des gardes impériaux veillaient tous les quelques mètres.
Les oiseaux chantaient.
Des serviteurs taillaient les haies.
Tout paraissait paisible.
Beaucoup trop paisible.
« Tu as changé. »
Une voix douce s'éleva derrière lui.
Kael se retourna.
Une jeune femme se tenait sous un arbre en fleur.
Elle était élégante.
Toute en maîtrise d'elle-même.
Vêtue de la robe d'argent et de blanc de la maison impériale.
Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans.
Ses longs cheveux noirs ondulaient au vent.
Ses yeux l'examinaient avec attention.
Sans haine.
Avec curiosité.
« Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. »
Kael lui adressa un sourire poli.
Elle eut un rire léger.
« Apparemment non. »
Elle s'inclina avec grâce.
« La princesse Elena. »
« La Cinquième Princesse. »
Kael lui rendit son salut.
« Ma soeur. »
« C'est ce qu'on m'a dit. »
Elle sourit.
« Tu es devenu plus drôle. »
Pendant un long moment...
Ni l'un ni l'autre ne parla.
Ils se mirent plutôt...
À marcher ensemble à travers les jardins.
Elena finit par rompre le silence.
« Tu as humilié Roland. »
« J'ai répondu à une question. »
« Tu l'as humilié. »
Kael haussa les épaules.
« Il s'en remettra. »
Elle rit.
« Sans doute. »
Au bout d'un instant...
Elle redevint grave.
« Sois prudent. »
Kael la regarda.
« À quel sujet ? »
« Notre famille. »
Elle s'arrêta de marcher.
« Tu es resté absent dix ans. »
« Tu te souviens d'eux enfants. »
« Tu es revenu chez des adultes. »
Son regard dériva vers le palais.
« Tout le monde a changé. »
« Tout le monde veut quelque chose. »
« Certains veulent l'approbation de Père. »
« Certains veulent le trône. »
« D'autres souhaitent seulement survivre. »
Elle plongea les yeux dans ceux de Kael.
« Et certains... »
« ... ont déjà choisi leur camp. »
Le Système tinta discrètement.
[Analyse de personnage]
[Princesse Elena]
[Fiabilité : inconnue]
[Influence politique : élevée]
[Influence militaire : faible]
[Popularité auprès de la noblesse : très élevée]
[Recommandation : alliée potentielle. Poursuivre l'observation.]
Kael se retint de sourire.
'Même le système ne sait pas tout.'
C'était une bonne chose.
Cela voulait dire qu'on ne pouvait pas réduire les gens à des chiffres.
Très loin de là...
Depuis les toits du palais...
Une silhouette encapuchonnée observait le frère et la soeur.
Elle abaissa lentement une lentille de cristal.
« Ils se sont parlé. »
Une autre silhouette encapuchonnée apparut à ses côtés.
« Qui a ordonné cette surveillance ? »
La première répondit à voix basse.
« Eux tous. »
« Le Premier Prince. »
« Le Troisième. »
« Le Septième. »
« Le Neuvième. »
« Ils veulent tous savoir pourquoi le Dixième Prince compte soudain. »
Ailleurs, dans la capitale...
Au domaine de la maison Roland...
Un oiseau messager se posa sur le balcon.
Roland déplia le rapport.
Il n'en lut qu'une seule phrase.
La Cinquième Princesse a abordé le prince Kael en privé.
Il brûla la lettre.
« Ainsi donc... »
« Notre petit frère s'est déjà mis à se faire des amis. »
Il se tourna vers son maître espion.
« Je veux que toute personne entrant à Blackwood soit identifiée. »
« Chaque marchand. »
« Chaque voyageur. »
« Chaque mercenaire. »
« Si une souris éternue... »
« Je veux le savoir. »
Le vieux maître espion s'inclina.
« À vos ordres. »
Comme le soleil commençait à décliner...
Kael attendait sa voiture devant les portes du palais.
Edwin remarqua quelque chose.
« Vous êtes bien silencieux. »
Kael acquiesça.
« Je réfléchis. »
« À Blackwood ? »
« À tout. »
Il se retourna vers le palais.
« Quand je suis rentré... »
« Je croyais que tout le monde me détestait. »
Edwin sourit.
« C'est peut-être toujours le cas. »
Kael rit.
« Non... »
« Ils s'intéressent à moi. »
« Et c'est bien plus dangereux. »
La voiture s'éloigna de la capitale.
Très haut dans le ciel...
Dissimulé au milieu des nuages...
Un immense corbeau noir décrivit un cercle.
Puis un deuxième.
Puis il mit le cap au nord.
Bien au-delà de l'Empire.
Bien au-delà des terres humaines.
Vers des montagnes qu'aucune carte n'osait tracer.
Dans une forteresse en ruine ensevelie sous les neiges éternelles...
Le corbeau se posa devant une silhouette assise sur un trône de pierre noire.
Son maître tendit une main pâle.
L'oiseau se dissipa en ombres.
Des souvenirs affluèrent dans l'esprit de l'homme.
Un sourire se dessina lentement sur son visage.
« Ainsi donc... »
« La famille impériale a enfin retrouvé son prince disparu. »
Ses yeux pourpres s'ouvrirent.
Le temps d'un battement de coeur...
La forteresse tout entière trembla.
« Intéressant. »
Il se pencha en avant.
« Continuez de le surveiller. »
« Nous avons peut-être trouvé... »
« ... notre plus grand obstacle. »