Le trajet de la Capitale impériale au manoir de Blackwood prit près d'une demi-journée.
Contrairement aux routes de pierre lisses qui entourent la capitale, celles de Blackwood étaient fendues et inégales.
La voiture tanguait sans arrêt.
Lily, assise en face de Kael, luttait pour empêcher un panier de pain de rebondir sur le plancher.
« Je suis désolée, Votre Altesse... »
Kael sourit.
« Ne t'excuse pas. »
Il jeta un oeil par la fenêtre tandis que la voiture cahotait dans une nouvelle ornière.
« Excuse-toi auprès de la route. »
Edwin lui-même eut un petit rire.
« Ces routes ont compté parmi les plus belles de l'Empire. »
Kael regarda de nouveau dehors.
« Que s'est-il passé ? »
« Personne ne les a réparées. »
« Pas depuis quinze ans. »
La voiture dépassa un autre village.
Cette fois, Kael demanda au cocher de s'arrêter.
« Monseigneur ? »
« Je veux marcher. »
Edwin parut soucieux.
« Il nous reste trois heures avant d'atteindre le manoir. »
« Alors nous marcherons trois heures. »
Sans attendre de réponse, Kael descendit de la voiture.
Le village n'était pas grand.
Quatre-vingts familles, peut-être.
Des maisons de bois.
Un tout petit sanctuaire.
La forge d'un maréchal-ferrant.
Une seule taverne.
Les villageois s'immobilisèrent en voyant des étrangers entrer.
Ils avaient l'air fatigués.
Méfiants.
Un vieil homme murmura :
« Des voyageurs ? »
Un autre secoua la tête.
« Des nobles. »
L'atmosphère changea aussitôt.
Les gens baissèrent la tête.
On rappela les enfants à l'intérieur.
Des portes se refermèrent sans bruit.
Kael le remarqua.
« Ils ont peur. »
Edwin acquiesça.
« Ils ont appris à avoir peur. »
Kael marcha jusqu'à la place du village.
Il ne s'annonça pas.
Il se dirigea plutôt vers un vieux puits de pierre.
La corde avait cédé.
Le seau de bois reposait au fond.
Des femmes attendaient à côté, leurs seaux vides à la main.
« Depuis combien de temps est-il cassé ? » demanda Kael.
Une femme hésita avant de répondre.
« Deux mois. »
« Quelqu'un l'a-t-il signalé ? »
Elle eut un rire amer.
« À qui ? »
Personne n'avait de réponse.
Kael fit le tour du puits.
Sa vie antérieure sur Terre lui remonta à l'esprit.
« La corde n'est pas le problème. »
La poutre de soutien était pourrie.
La poulie s'était fendue.
Même si quelqu'un achetait une corde neuve, elle casserait de nouveau.
Il se tourna vers Bram.
« Est-ce réparable ? »
Le vieux jardinier s'accroupit près du puits.
Il examina le bois.
« Ça l'est. »
« En une journée. »
« Si nous avons du bois de charpente. »
Kael acquiesça.
« Alors nous trouverons du bois. »
Les villageois échangèrent des regards perplexes.
Un homme fit un pas en avant, avec prudence.
« Monseigneur... »
« Vous n'avez pas à vous donner cette peine. »
Kael sourit.
« Si je ne me donne pas la peine de vos problèmes... »
« Pourquoi vous donneriez-vous la peine des miens ? »
Les villageois se taisirent.
Ce soir-là...
La salle à manger du manoir de Blackwood était couverte de cartes.
Pas des cartes militaires.
Des cartes de villages.
Edwin étalait parchemin après parchemin sur la table.
Kael était assis, les doigts tachés d'encre, et prenait des notes.
Village un.
Puits cassé.
Village deux.
Pont endommagé.
Village trois.
Champs inondés.
Village quatre.
Aucun guérisseur.
Village cinq.
Grenier effondré.
Les heures passèrent.
Lily finit par poser du thé à côté de lui.
« Vous écrivez depuis le coucher du soleil. »
Kael ne releva même pas les yeux.
« Il y a un motif qui se répète. »
Edwin se pencha.
« Quel motif ? »
Kael tapota la carte.
« Chaque village a un problème différent. »
« Mais tous attendent que quelqu'un d'autre le résolve. »
Il balaya la pièce du regard.
« L'Empire ne s'effondre pas à cause d'une seule catastrophe. »
« Il s'effondre à cause d'un millier de petites. »
La pièce devint silencieuse.
Bram lui-même cessa d'affûter ses outils.
Le Système apparut.
[Observation Impériale]
[Excellente observation.]
[Les grands empires s'effondrent rarement d'une seule catastrophe.]
[Ils pourrissent par les détails négligés.]
Kael sourit.
« Je m'en doutais. »
Une autre notification apparut.
[Nouvelle fonction débloquée : Registre du Territoire]
[Territoire de Blackwood]
[Population : 2 893]
[Villages : 11]
[Routes : 4 axes principaux]
[Ponts : 9]
[Puits en service : 23 / 41]
[Écoles : 0]
[Dispensaires : 0]
[Marchés : 2]
[Postes de garde : 1]
[Satisfaction publique : 18 %]
Kael fixa le dernier chiffre.
Dix-huit pour cent.
Plus bas qu'il ne s'y attendait.
Edwin regarda par-dessus son épaule.
« Qu'y a-t-il ? »
Kael hésita.
Le Système n'était pas une chose qu'il comptait révéler.
« Rien. »
« Je réfléchissais, c'est tout. »
Plus tard dans la nuit...
Incapable de dormir, Kael erra dans les couloirs silencieux du manoir de Blackwood.
Le clair de lune se déversait par les fenêtres brisées.
La poussière flottait dans l'air.
Le manoir craquait doucement sous le poids des ans.
En passant devant une vieille galerie de portraits, il s'arrêta.
Un tableau était accroché tout au fond.
Il représentait un empereur Aurelius bien plus jeune.
Debout devant le manoir de Blackwood.
Entouré d'une vingtaine d'hommes et de femmes.
Aucun ne portait de couronne.
Aucun n'avait l'air riche.
Et pourtant, chaque visage portait sa part de résolution.
Sous le tableau, une inscription effacée.
« Les Premiers Compagnons. »
Kael s'approcha.
« Edwin. »
Le vieux majordome sortit de l'ombre.
« Je me disais que vous finiriez par le trouver. »
« Qui étaient-ils ? »
Edwin regarda longuement le tableau.
« Ils ne sont pas nés héros. »
« C'étaient des charpentiers. »
« Une guérisseuse de village. »
« Un chevalier à la retraite. »
« Un marchand. »
« Un chasseur. »
« Un lettré. »
Il eut un léger sourire.
« Ils ont bâti un empire ensemble. »
Kael étudia chacun des visages peints.
Aucun duc célèbre.
Aucun noble de légende.
Rien que des gens ordinaires.
« Ils croyaient en Père... »
Edwin acquiesça.
« Et votre père croyait en eux. »
Kael resta silencieux.
Puis il tourna les yeux vers le manoir endormi.
Vers Lily.
Vers Bram.
Vers Edwin.
Vers les villages dispersés à travers Blackwood.
Peut-être...
N'avait-il pas besoin de parcourir le continent en quête de gens extraordinaires.
Peut-être...
Étaient-ils déjà là.
La fenêtre bleue du Système apparut une dernière fois.
[Objectif caché mis à jour]
[Les Premiers Compagnons]
[L'histoire a commencé à se répéter.]
[Cherchez ceux dont la loyauté ne s'achète pas.]
[Récompense : inconnue]
Kael sourit doucement.
Il regarda le portrait une dernière fois.
« Mais peut-être... »
« Que j'ai le commencement. »
Dehors, le vent balaya les vieilles bannières du manoir de Blackwood.
Pour la première fois depuis des décennies...
Elles n'avaient plus l'air oubliées.
Elles avaient l'air d'attendre.