La brume matinale s'accrochait aux collines entourant le manoir de Blackwood.
Le vieux domaine était inhabituellement silencieux.
Seuls le chant des oiseaux et le bruit lointain d'une hache fendant le bois troublaient le silence.
Kael se tenait sur le balcon est, une tasse de thé à la main.
D'ici, la vue s'étendait loin sur les terres.
Il pouvait voir près de la moitié de Blackwood.
De petits villages parsemaient l'horizon.
Des champs ondulants déroulaient leurs vagues dorées.
De denses forêts bordaient les hauteurs.
Une rivière traversait la vallée comme un ruban d'argent.
C'était beau.
Douloureusement beau.
Car sous cette beauté...
Les gens souffraient.
Des pas résonnèrent derrière lui.
« Altesse. »
Edwin s'inclina légèrement.
« Les chevaux sont prêts. »
Kael se retourna.
« Des chevaux ? »
« Je croyais qu'on avait convenu d'y aller à pied. »
Edwin sourit maladroitement.
« C'est près de douze milles jusqu'au village de Chênaie. »
Kael rit.
« Alors nous marcherons douze milles. »
« Mais— »
« Si un vieux fermier peut emprunter cette route chaque semaine... »
« Je peux bien la faire une fois. »
Edwin sut qu'il ne le ferait pas changer d'avis.
Il se contenta de hocher la tête.
« Comme vous voudrez. »
Moins d'une heure plus tard...
Quatre silhouettes avançaient sur le chemin de terre.
Kael marchait en tête.
Edwin le suivait de près.
Lily fermait la marche.
Bram restait silencieux à l'arrière.
Aucune voiture ne les accompagnait.
Seuls de simples vêtements de voyage.
Les mêmes qu'ils portaient auparavant.
Kael préférait ainsi.
Les gens se comportaient différemment en présence de couronnes.
La route serpentait à travers des champs de blé doré.
La plupart des cultures semblaient en bonne santé.
Cela troubla Kael.
Les rapports de la veille signalaient des pénuries alimentaires.
« Quelque chose ne colle pas. »
Le système resta silencieux.
Il ne répondait pas à toutes les questions.
Certaines réponses devaient être gagnées.
Après un autre mille...
Ils croisèrent un vieux fermier tirant une charrette en bois.
L'une des roues branlait dangereusement.
L'homme peinait à chaque pas.
Sans un mot...
Kael s'approcha et saisit l'autre côté.
Le fermier cligna des yeux.
« Oh ! »
« Vous n'avez pas à le faire, jeune homme. »
Kael sourit.
« C'est plus facile à deux. »
Le vieux rit.
« Je ne vais pas refuser de l'aide gratuite. »
Ensemble, ils avancèrent.
Ils poussèrent la charrette jusqu'en haut de la côte.
Lorsqu'ils atteignirent le sommet, le fermier s'essuya le front.
« Merci. »
« Comment vous appelez-vous ? »
« Kael. »
Le vieil homme hocha la tête.
« Moi, c'est Walter. »
Il scruta Kael un instant.
« Vous n'êtes pas du coin. »
« Non. »
« Je suis nouveau. »
Walter rit.
« Alors laissez-moi vous donner un conseil. »
Kael croisa les bras.
« J'écoute. »
Le sourire du vieil homme s'effaça lentement.
« Si quelqu'un demande... »
« Ne leur dites pas que vous avez de l'argent. »
« Et ne leur dites pas que vous restez longtemps. »
Kael fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Walter regarda autour de lui avant de baisser la voix.
« Parce que quelqu'un entend toujours. »
Ces mots restèrent avec Kael.
Quelqu'un entend toujours.
Vers midi...
Le village de Chênaie apparut enfin.
Un panneau en bois pendait de travers près de l'entrée.
Plusieurs lettres s'étaient effacées avec le temps.
Des enfants jouaient près d'un ruisseau.
Des femmes lavaient du linge.
Des forgerons martelaient l'acier.
À première vue...
Le village semblait paisible.
Puis Kael remarqua quelque chose d'étrange.
Personne ne riait.
Pas les enfants.
Pas les adultes.
Pas même les vieillards assis sous le vieux chêne.
Tous souriaient poliment...
Mais personne n'avait l'air heureux.
Lorsqu'ils entrèrent sur la place du marché...
Les conversations s'arrêtèrent.
Les marchands baissèrent la voix.
Plusieurs personnes rangèrent prestement de petits articles de leurs étals.
Une femme cacha même un pain sous un tissu.
Kael remarqua tout.
Il ne comprenait pas.
Pas encore.
Ils s'arrêtèrent à un étal de fruits.
Une vieille femme vendait des pommes.
Il n'en restait que sept.
« Bonjour. »
Kael en prit une.
« Combien ? »
La femme hésita.
« Trois cuivres. »
Kael lui en tendit cinq.
« Gardez la monnaie. »
Les yeux de la femme s'écarquillèrent.
« Non. »
Elle lui repoussa vivement deux pièces dans la main.
« Je ne peux pas. »
« Pourquoi pas ? »
Elle avait l'air terrifiée.
« S'ils l'apprennent... »
« Ils croiront que je vous ai volé. »
Le sourire de Kael s'effaça lentement.
« Qui ? »
La femme baissa immédiatement la tête.
« J'en ai trop dit. »
Elle se détourna.
« J... j'ai des clients. »
Kael resta là plusieurs secondes.
Il regarda Edwin.
Edwin évita son regard.
« Vous le saviez déjà. »
Le vieux majordome soupira.
« Je m'en doutais. »
« Vous vous doutiez de quoi ? »
« Que la peur règne sur Blackwood. »
Les mots frappèrent Kael plus fort qu'il ne l'avait prévu.
La peur.
Pas la faim.
Ce n'était pas la misère.
La peur.
Le système apparut enfin.
[Observation Impériale]
[État du territoire mis à jour]
[Production économique : Récupérable]
[Potentiel agricole : Élevé]
[Obstacle principal :]
[Peur]
[Recommandation :]
[Découvrez sa source avant de tenter toute réforme.]
Kael referma l'écran tranquillement.
Il n'avait plus besoin que le système le lui dise.
Il l'avait vu de ses propres yeux.
La cloche du village sonna soudain.
Dong. La cloche résonna.
Dong. Un second coup suivit.
Dong. Le troisième ébranla l'air.
L'atmosphère changea instantanément.
Tous les marchands se levèrent.
Tous les enfants cessèrent de jouer.
Toutes les conversations s'arrêtèrent.
De la poussière s'éleva sur le chemin hors du village.
Des sabots.
Plusieurs cavaliers approchaient.
Les visages des villageois pâlirent.
Walter, le vieux fermier de tout à l'heure, chuchota juste assez fort pour que Kael l'entende.
« Ils sont là... »
Kael se tourna vers le chemin.
Cinq hommes à cheval entrèrent dans le village.
Des manteaux noirs.
Des armures d'acier.
Chacun portait la bannière d'un loup d'argent.
L'un d'eux tenait un parchemin.
Un autre traînait une lourde chaîne derrière son cheval.
Les villageois baissèrent la tête.
Personne ne bougea.
Personne ne parla.
Même les enfants se cachèrent derrière leurs mères.
Les yeux de Kael se plissèrent.
Il se pencha vers Edwin.
« Qui sont-ils ? »
Le visage d'Edwin se durcit.
« Ce ne sont pas des soldats impériaux. »
« Ce sont les percepteurs du baron. »
Le cavalier en tête amena son cheval au centre de la place.
Sans descendre, il déroula le parchemin et cria :
« Au nom du baron Cédric Halwen ! »
« La collecte mensuelle de l'impôt commence maintenant ! »
La place tomba dans le silence.
Une petite fille serra plus fort la main de sa mère.
Un vieillard ôta son chapeau en silence.
Un marchand ferma les yeux.
Kael observait chaque visage.
Aucun n'avait l'air en colère.
Ils avaient l'air...
Vaincus.
Et pour la première fois depuis son retour à Blackwood...
Kael comprit quelque chose.
Le peuple n'avait pas besoin d'espoir.
Ils avaient oublié que l'espoir pouvait exister.
Il fit un pas lent en avant.
Edwin chuchota immédiatement :
« Altesse... »
« Pas encore. »
Kael garda les yeux sur les percepteurs.
« Je sais. »
Sa voix était calme.
« Mais je vais me souvenir de chaque visage. »