Le bruit des chevaux résonna à travers le village d'Oakridge bien avant que les cavaliers n'atteignent la place.
Le rythme régulier des fers frappant la terre battue semblait aspirer la vie du village.
Les enfants cessèrent de jouer.
Les marchands baissèrent en silence les toiles qui couvraient leurs étals.
Un forgeron, qui martelait encore une pièce d'acier incandescente quelques instants plus tôt, posa soigneusement son marteau sur l'enclume et recula.
Personne n'avait donné d'ordre.
Ils savaient simplement ce qui allait arriver.
Kael remarqua chaque mouvement.
« Ils l'ont déjà fait », murmura-t-il.
Edwin se tenait à ses côtés, les mains croisées derrière le dos.
« Depuis des années. »
« Chaque mois ? »
« Chaque mois. »
« Et l'Empire ne s'en est jamais ému ? »
Edwin ne répondit pas tout de suite.
Son regard restait fixé sur les cavaliers qui pénétraient dans le village.
« Les rapports envoyés à la capitale ont toujours été... favorables. »
Kael se tourna lentement vers lui.
« C'est-à-dire qu'ils étaient mensongers. »
Edwin baissa la tête.
« Je ne peux pas l'affirmer sans preuves. »
« Mais... »
Il laissa échapper un soupir fatigué.
« ...Je le suspecte depuis longtemps. »
Cinq cavaliers firent leur entrée au centre du village.
Leur armure n'était pas impériale.
Chaque plastron portait à la place l'emblème d'un loup d'argent entouré de ronces épineuses.
Le symbole ne signifiait rien pour Kael.
Edwin remarqua où son regard s'attardait.
« La maison Halwen. »
« La garde personnelle du baron. »
« Le baron a ses propres soldats ? »
« Chaque noble en a. »
Kael repensa au Conseil impérial.
Chaque prince entretenait une armée privée.
Chaque duc en faisait autant.
L'Empire le tolérait.
Tant que ces forces restaient loyales à la Couronne.
Le cavalier de tête tira sur ses rênes, immobilisant sa monture au milieu de la place.
Il paraissait avoir la fin de la quarantaine.
De larges épaules.
Des mèches grises dans sa barbe.
Une cicatrice en zigzag traversait sa joue gauche.
Contrairement aux autres, il ne souriait pas.
Il avait l'air ennuyé.
Comme si percevoir l'impôt n'était pas plus remarquable que balayer un plancher.
L'un des plus jeunes cavaliers sauta de sa monture, un coffre en bois dans les bras.
Un autre portait un gros registre en cuir épais.
L'homme plus âgé prit enfin la parole.
« Citoyens d'Oakridge. »
Sa voix portait jusqu'au dernier recoin du village.
« Par ordre du baron Cedric Halwen, la perception de l'impôt mensuel va commencer. »
Personne ne protesta.
Non par accord.
Parce qu'ils avaient appris que protester ne servait à rien.
Le collecteur ouvrit le registre.
« Le fermier Walter. »
Le vieil homme que Kael avait croisé plus tôt s'avança.
Les épaules légèrement voûtées, il marchait pourtant avec dignité.
Il sortit une petite bourse de son vêtement et la déposa avec soin dans le coffre en bois.
Le collecteur compta les pièces.
Puis il fronça les sourcils.
« Il manque. »
Walter cligna des yeux.
« Non, monsieur. »
« Je les ai comptées deux fois avant de partir. »
« Vous devez quinze pièces d'argent. »
« Il n'y en a que treize. »
Le visage de Walter pâlit.
« Cela... cela ne peut pas être exact. »
« Ma femme les a comptées. »
« Mon petit-fils les a comptées. »
« Il doit y avoir une erreur. »
Le collecteur referma le registre d'un claquement sec.
« Le registre ne se trompe jamais. »
Les mains de Walter tremblèrent.
« Je vous en prie... »
« La récolte n'a pas été bonne. »
« Je paierai le reste le mois prochain. »
Le collecteur ne daigna même pas le regarder.
« Doublez la somme. »
Walter se figea.
« ...Comment ? »
« La pénalité pour non-paiement dans les délais. »
« Trente pièces d'argent le mois prochain. »
Un murmure courut dans la foule.
Walter faillit s'effondrer.
« Monsieur... »
« Je n'ai pas trente pièces d'argent. »
Le collecteur le regarda enfin dans les yeux.
« Ce n'est pas mon problème. »
Kael inspira lentement.
Ses doigts se crispèrent le long de son corps.
Le système demeura silencieux.
Il ne l'encourageait pas à intervenir.
Il ne l'en empêchait pas non plus.
Il attendait simplement.
Une femme jaillit soudain de la foule.
Elle ne pouvait pas avoir plus de trente ans.
Ses vêtements étaient délavés par des années de labeur, ses mains rugueuses de callosités.
Elle s'inclina si précipitamment qu'elle faillit perdre l'équilibre.
« Je vous en prie, Capitaine. »
« Mon père ne ment pas. »
« La récolte a été perdue après la rupture du canal est. »
« Nous avons déjà vendu deux vaches. »
« Si vous nous accordez un délai jusqu'à l'automne... »
Le collecteur leva la main.
L'un des gardes la repoussa brutalement avant qu'elle n'ait fini.
Elle trébucha dans la poussière.
Son jeune fils accourut vers elle.
« Maman ! »
Le gamin ne devait pas avoir plus de six ans.
Il enserra sa mère de ses petits bras tandis qu'elle tentait de se relever.
Personne ne bougea pour l'aider.
Pas par indifférence.
Par peur.
Kael balaya la place du regard.
Tous les visages portaient la même expression.
La peur se lisait sur chaque visage.
Le désespoir les habitait.
La résignation pesait sur les épaules.
Il comprit quelque chose.
Ces gens n'attendaient plus la justice.
Ils espéraient seulement survivre un mois de plus.
Lily essuya discrètement une larme.
« ... »
Elle chuchota.
« Ce n'était pas si grave quand j'étais petite. »
Le visage d'Edwin se durcit.
« Non. »
« C'est devenu pire. »
« Bram ? »
Kael demanda sans quitter la place des yeux.
« Que vois-tu ? »
Le vieux jardinier croisa les bras.
« Je vois des soldats. »
Kael acquiesça.
« Et ? »
« Ils sont disciplinés. »
« Ils ne sont pas saouls. »
« Ils ne prennent pas de plaisir à ça. »
Kael jeta un coup d'œil vers lui.
« Tu l'as remarqué aussi. »
Bram hocha lentement la tête.
« Ils obéissent aux ordres. »
« Ce qui veut dire... »
Kael acheva la pensée.
« ...que le problème ne vient peut-être pas d'eux. »
Le capitaine rouvrit le registre.
« Suivant. »
Un autre villageois s'avança.
Puis un autre.
Un à un, les familles versèrent des pièces, du grain, des outils, même des poulets.
Chaque paiement les laissait plus pauvres.
Chaque paiement ne semblait satisfaire personne.
Kael observait le processus en silence.
Il ne comptait pas l'argent.
Il étudiait le système.
Qui tenait le registre ?
Qui vérifiait les chiffres ?
Où allait l'impôt ?
Combien de mains touchaient l'argent avant qu'il n'atteigne le Trésor impérial ?
Son esprit assemblait les pièces du puzzle une à une.
Le système apparut enfin.
[Analyse impériale]
[Observation terminée.]
[Vous n'assistez plus à une collecte d'impôt.]
[Vous assistez à une chaîne d'approvisionnement.]
[Recommandation :]
[Ne détruisez jamais un système avant d'en comprendre le fonctionnement.]
Kael lut les mots deux fois.
« Exactement. »
Edwin le regarda.
« Votre Altesse ? »
Le regard de Kael ne quittait pas la place.
« Si j'arrête ces hommes aujourd'hui... »
« Le baron en enverra cinq autres demain. »
« Si je tue le baron... »
« Un autre noble le remplacera le mois prochain. »
Edwin comprit lentement.
« Tu veux la racine. »
Kael hocha la tête.
« Je ne veux pas de vengeance. »
« Je veux la vérité. »
À cet instant, la voix du capitaine retentit à nouveau.
« Il y a un dernier ordre. »
Les villageois se raidirent.
Il déroula lentement un autre parchemin.
« Le baron a annoncé une inspection du manoir de Blackwood. »
La place tomba dans le silence.
Le capitaine continua.
« Il arrivera dans sept jours... »
« ...pour rencontrer le Dixième Prince. »
Pour la première fois depuis son entrée dans le village...
Le capitaine regarda droit sur Kael.
Leurs regards se croisèrent à travers la foule.
Aucun des deux hommes ne parla.
Mais tous deux comprirent.
L'autre observait depuis le tout début.
Le capitaine fit le plus léger hochement de tête.
Ni respectueux.
Ni hostile.
Simplement la reconnaissance qu'il avait identifié le prince.
Kael lui rendit son hochement.
La partie avait changé.
Dans sept jours...
L'homme qui régnait sur Blackwood depuis l'ombre franchirait lui-même les portes du manoir de Blackwood.
Et Kael avait l'intention de l'attendre.