Les collecteurs d'impôts restèrent au village près d'une heure supplémentaire.
Kael n'intervint pas.
Il ne parla pas.
Il se contenta d'observer.
Chaque pièce qui tombait dans le coffre en bois était soigneusement consignée dans le registre en cuir que portait le jeune commis. Chaque sac de grain était pesé avant d'être chargé sur une charrette. Même le bétail était marqué au sceau de cire rouge avant d'être emmené.
C'était organisé.
Trop organisé.
Ce n'était pas de la corruption au hasard.
Quelqu'un avait bâti un système autour.
Kael croisa les bras.
« Edwin. »
« Oui, Altesse ? »
« La maison Halwen gouverne Blackwood depuis longtemps ? » Edwin réfléchit un instant avant de répondre.
« Presque vingt ans. »
Kael haussa un sourcil.
« Vingt ? »
« Oui. »
« Je croyais que mon père nommait des gouverneurs tous les cinq ans. »
« C'est le cas. »
« Alors pourquoi le baron Halwen est-il encore là ? »
L'expression d'Edwin se fit complexe.
« Il a été... recommandé. »
« Par qui ? »
« Le Trésor impérial. »
Kael tourna lentement la tête.
« Le Trésor ? »
Edwin acquiesça.
« Tous les rapports le louaient. »
« "Recettes fiscales en hausse." »
« "Attaques de brigands réduites." »
« "Production agricole stabilisée." »
Il esquissa un sourire amer.
« Les rapports dépeignaient Blackwood comme l'un des territoires les plus tranquilles de l'Empire. » Kael promena son regard sur le village.
Clôtures brisées.
Greniers vides.
Enfants vêtus de haillons rapiécés.
Vieillards travaillant des champs qu'ils étaient trop vieux pour cultiver.
Tranquille ?
Non.
Oublié.
Les collecteurs achevèrent enfin leur besogne. Le capitaine remonta à cheval. Son regard balaia les villageois une dernière fois.
« Souvenez-vous. »
« Le prochain prélèvement aura lieu dans exactement un mois. »
« Si quelqu'un tente de dissimuler des biens... »
Il laissa la phrase en suspens.
Aucune menace ne suivit.
Elle n'était pas nécessaire.
Les villageois connaissaient déjà les conséquences.
Les cavaliers firent demi-tour et quittèrent la place.
Ce ne fut que lorsqu'ils disparurent au-delà de la colline que le village respira à nouveau.
Les conversations reprirent timidement.
Les enfants reprirent prudemment leurs jeux.
Les marchands découvrirent leurs étals.
C'était comme voir l'hiver céder la place au printemps.
Walter s'approcha de Kael en portant deux gobelets en bois.
« Je n'ai pas de thé. »
Il rit, gêné.
« Alors... de l'eau devra faire l'affaire. »
Kael accepta le gobelet avec un sourire.
« J'ai bu pire. »
Walter le détailla.
« Vous n'êtes pas marchand. »
« Non. »
« Un savant ? »
« Non. »
Walter se gratta la barbe.
« J'essaie de vous cerner depuis ce matin. »
Kael pouffa.
« Et ? »
« J'ai échoué. »
Lily ne put s'empêcher de sourire.
« Vous n'êtes pas le premier. »
Walter but une gorgée lente avant de reprendre.
« Vous avez posé beaucoup de questions. »
« Mais vous ne nous avez jamais jugés. »
« La plupart des nobles arrivent déjà convaincus de tout savoir. »
Kael s'appuya contre le vieux puits.
« Mon père m'a enseigné quelque chose. »
Walter parut surpris.
« Il a dit... »
« "Un dirigeant qui parle avant d'écouter n'entend que sa propre voix." »
Walter resta silencieux plusieurs secondes.
Puis il rit.
« Un homme sage. »
« Il l'est. »
Non loin, une fillette de huit ans tout au plus fixait Kael depuis l'abri de la jupe de sa mère.
Toutes les quelques secondes, elle pointait le nez.
Puis se cachait à nouveau.
Kael fit semblant de ne pas la voir.
Finalement...
Elle rassembla assez de courage pour s'approcher.
Elle tenait quelque chose derrière le dos.
« Pour vous... »
Kael s'accroupit pour se mettre à sa hauteur.
« Pour moi ? »
Elle hocha la tête.
Lentement, elle dévoila un minuscule pain.
Il était difforme.
Légèrement brûlé.
Évidemment fait maison.
« C'est ma grand-mère qui l'a fait. »
« Vous nous avez aidés à porter la charrette de monsieur Walter. »
« Alors... »
« On voulait dire merci. »
Kael regarda le pain.
Puis les yeux pleins d'espoir de la fillette.
Il le prit à deux mains.
« Je le garderai précieusement. »
Le sourire de la gamine illumina la place.
C'était le premier vrai sourire que Kael voyait de la journée.
Le système fit un doux carillon.
« Réputation cachée mise à jour »
Village de Chênaie
Opinion publique
Précédente : Inconnue
Actuelle : Respect +3
La loyauté ne s'achète pas toujours.
Parfois...
Elle commence par la gentillesse.
Kael sourit en lui-même.
« J'aime cette récompense plus que les points d'expérience. »
Le Système, comme à son habitude, ne dit rien.
Alors que le soleil de l'après-midi déclinait, Kael s'enfonça plus loin dans le village.
Les maisons se faisaient plus petites.
Les ruelles plus étroites.
Ils atteignirent enfin la lisière de Chênaie, où un vieux moulin à eau se dressait au bord de la rivière.
Sa grande roue ne tournait plus.
Les aubes avaient pourri il y a des années.
Un jeune homme était assis sur la berge, lançant des cailloux dans l'eau.
Il ne pouvait pas avoir plus de vingt-cinq ans.
Épaules larges.
Bras puissants.
Mains calleuses.
Pourtant, au lieu de travailler...
Il se contentait de fixer la rivière.
Kael s'approcha.
« Beau panorama. »
Le jeune homme renifla.
« Je suppose. »
« Vous n'en avez pas l'air. »
« La beauté ne nourrit personne. » Kael s'assit à ses côtés sans demander la permission.
Pendant plusieurs minutes...
Aucun ne parla.
Seul le bruit de l'eau qui coulait emplissait le silence.
Finalement, Kael demanda :
« Le moulin vous appartient ? »
« À mon père. »
« Qu'est-il arrivé ? »
Le jeune homme ramassa une autre pierre.
« La roue a cassé. »
« On a demandé du bois au bureau du baron. »
« Ils ont refusé. »
« On a proposé de le réparer nous-mêmes. »
« Ils ont taxé le bois. »
« On n'a pas pu payer. »
« Du coup... »
Il lança la pierre dans la rivière.
« Le moulin est mort. »
Kael observa l'imposante structure en bois.
Sans le moulin...
Les paysans devaient moudre le grain à la main.
Ça voulait dire moins de farine.
Moins de pain.
Prix plus hauts.
Une seule roue brisée...
Affectait un village entier.
Son esprit relia immédiatement les pièces.
Le puits brisé.
Le pont endommagé.
Le canal d'irrigation effondré.
Le moulin abandonné.
Aucun de ces problèmes ne requérait de magie extraordinaire.
Aucun ne requérait de héros légendaires.
Ils demandaient simplement que quelqu'un se soucie.
Tandis que Kael étudiait la roue à aubes, un nouvel écran bleu apparut.
« Système impérial »
Nouvelle mission annexe disponible
Restaurer le cœur de Chênaie
Objectif :
Réparer le moulin à eau du village.
Difficulté : ★☆☆☆☆
Récompenses :
500 points impériaux Plan de génie débutant Augmentation de réputation avec Chênaie Bonus caché (conditionnel)
Délai :
Aucun.
Kael se releva.
Le jeune homme le regarda, confus.
« Où allez-vous ? »
Kael secoua la poussière de son manteau.
« Chercher du bois. »
Le jeune homme rit.
« Il vous faudra plus que du bois. »
Kael regarda le moulin silencieux.
Puis la rivière qui filait à ses côtés.
« Non. »
« Il nous faudra de l'espoir. »
Il sourit.
« Et c'est bien plus facile à construire. »