La rivière ne cessait jamais de couler.
Jour après jour.
Saison après saison.
Elle charriait une eau vive à travers Oakridge, irrigant les champs avant de disparaître dans les forêts au-delà de Blackwood.
Pourtant, au bord de cette même rivière se dressait un moulin qui n'avait pas tourné depuis des années.
L'immense roue de bois penchait d'un côté, à moitié submergée par le courant. De la mousse recouvrait ses supports, tandis que des lianes s'insinuaient dans les fissures des fondations en pierre. Chaque fois que l'eau frappait les pales brisées, la roue gémissait, comme pour rappeler au village ce qu'elle avait été.
Kael se tenait là, silencieux, à l'étudier.
Il ne regardait pas une ruine.
Il regardait une opportunité.
Le jeune homme qui s'était présenté sous le nom d'Ethan se gratta l'arrière de la tête.
« Vous la fixez depuis dix minutes. »
Kael sourit.
« Je réfléchis. »
« À le réparer ? »
« À comprendre pourquoi personne ne l'a fait. »
Ethan rit, mais sans aucune drôlerie derrière.
« C'est simple. »
« Personne n'avait l'argent. »
« Personne n'avait l'autorité. »
« Et finalement... »
Il se tourna vers le village.
« ...plus personne n'avait d'espoir. »
Kael ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela, il s'approcha de l'immense roue et posa la main sur le bois humide.
Il s'effrita sous ses doigts.
Pourriture.
Des années de négligence.
Ce n'était pas une réparation.
Il faudrait le reconstruire.
Bram fit lentement le tour de la structure, inspectant chaque poutre comme un artisan expérimenté.
Il s'accroupit près de l'un des supports en pierre avant de frapper contre lui avec le manche de sa bêche.
Toc.
Toc.
Un son mat lui répondit.
« Les fondations sont encore solides. »
Kael se tourna vers lui.
« On peut le deviner à ça ? »
Bram hocha la tête.
« Mon père construisait des moulins. »
« Je les ai construits avec lui. »
Il se redressa et s'essuya les mains.
« La roue est finie. »
« L'essieu est fendu. »
« Les engrenages à l'intérieur sont usés jusqu'à la corde. »
« Mais... »
Il fit un dernier tour d'inspection.
« ...les os sont bons. »
Kael sourit.
« Alors on n'a pas besoin d'un nouveau moulin. »
« Il faut redonner vie à celui-ci. »
Le visage buriné de Bram s'éclaira du plus faible des sourires.
« Pour la première fois depuis des années... »
« Je crois que quelqu'un a enfin posé la bonne question. »
Ethan regarda l'un puis l'autre.
« Vous... vous savez vraiment comment le réparer ? »
Bram haussa les épaules.
« J'en sais assez. »
Ethan cligna des yeux.
« Alors pourquoi personne n'a— »
« Parce que personne n'a demandé. »
La réponse était simple.
Douloureusement simple.
À présent, plusieurs villageois s'étaient rassemblés à proximité.
D'abord, ce ne furent que des enfants curieux.
Puis quelques fermiers.
Puis des marchands qui fermèrent leurs étals pour l'après-midi.
En une demi-heure...
Près de trente personnes se tenaient là, à regarder.
Personne n'interrompit.
Ils observaient simplement les étrangers inspecter quelque chose que tous les autres avaient depuis longtemps accepté comme mort.
Une vieille femme s'avança.
Sa canne s'enfonça légèrement dans le sol boueux.
« Mon mari travaillait dans ce moulin. »
Sa voix tremblait.
« Il disait que cette roue nourrissait chaque famille d'Oakridge. »
Elle sourit tristement.
« Quand il s'est arrêté... »
« Le village s'est arrêté avec. »
Kael se tourna vers elle.
« Qu'est-il arrivé ? »
Elle soupira.
« L'essieu a cédé. »
« On a demandé de l'aide. »
« Le bureau du baron a dit que les réparations coûtaient trop cher. »
« Alors ils l'ont fermé. »
« Et c'est tout. »
« Personne n'est jamais revenu. »
Kael fronça les sourcils.
« Ils ont au moins envoyé des ingénieurs pour l'inspecter ? »
La vieille femme rit.
Un rire amer.
« Monseigneur... »
« Ils ne sont même jamais venus le voir. »
Le silence retomba sur la berge.
Kael regarda les villageois rassemblés autour de lui.
La plupart avaient les bras croisés.
Quelques-uns semblaient espérer.
D'autres, sceptiques.
Ils avaient été déçus trop de fois.
Il comprenait pourquoi.
L'espoir coûtait cher.
L'échec était devenu gratuit.
Le système s'activa discrètement.
[Analyse terminée]
[Défaillance d'infrastructure confirmée]
[Cause principale : Négligence gouvernementale]
[Cause secondaire : Corruption administrative]
[Recommandation : Projet de restauration viable]
[Coût estimé : Faible]
[Bénéfice à long terme estimé : Très élevé]
Kael fit disparaître l'écran.
Il connaissait déjà sa réponse.
Il se tourna vers la foule.
« Quelqu'un ici connaît-il le travail du bois ? »
Personne ne répondit.
Les villageois échangèrent des regards incertains.
Finalement...
Un homme âgé leva lentement la main.
« Je savais faire. »
« Que voulez-vous dire par "savait" ? »
« Ma vue n'est plus ce qu'elle était. »
Une autre voix s'éleva.
« Je peux équarrir du bois. »
Une troisième.
« J'ai travaillé avec mon père. »
Puis une autre.
« Je réparais des bateaux de pêche. »
L'un après l'autre...
Des mains se levèrent.
Pas parce qu'ils croyaient que le moulin serait reconstruit.
Mais parce que quelqu'un avait enfin demandé ce qu'ils pouvaient faire.
Kael sourit.
« Le voilà. »
Edwin parut confus.
« Qu'est-ce qui est là, Altesse ? »
« Le commencement. »
Lily s'approcha.
« Je ne comprends pas. »
Kael parcourut la foule du regard.
« Quand les gens perdent espoir... »
« Ils cessent de croire qu'ils peuvent changer quoi que ce soit. »
Il désigna les mains levées.
« Ils ont encore leurs compétences. »
« Ils les avaient juste oubliées. »
Walter arriva, emmenant deux jeunes garçons.
« J'ai entendu ce que vous projetez. »
Kael hocha la tête.
« Je projette de réparer le moulin. »
Walter caressa sa barbe.
« Il manque un problème. »
« Lequel ? »
« Le bois. »
« La forêt appartient au baron Halwen. »
« Personne n'a le droit de couper des arbres sans payer son bureau. »
Un autre obstacle.
Un autre péage.
Une autre chaîne qui maintenait Blackwood dans la pauvreté.
Kael n'était plus surpris.
Tout ramenait au même endroit.
Il se tourna vers Edwin.
« Quelle superficie de forêt appartient au manoir de Blackwood ? »
Edwin réfléchit un instant.
« Pas mal. »
« Suffisamment ? »
« Plus que suffisamment. »
Kael sourit.
« Bien. »
Edwin comprit soudain.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Altesse... »
« Vous comptez utiliser notre propre bois ? »
« Pourquoi pas ? »
« Le manoir l'utilise à peine. »
« Mais... »
Edwin hésita.
« Le baron pourrait s'y opposer. »
Le sourire de Kael disparut.
« C'est mon territoire. »
« La terre de ma famille. »
« Si la loi dit que je ne peux pas réparer un village avec mes propres arbres... »
« Alors je demanderai moi-même à l'Empereur si c'est vraiment la loi. »
Personne ne parla.
L'assurance dans sa voix n'était pas de l'arrogance.
C'était de la certitude.
Un petit garçon tira la manche de Kael.
C'était le même enfant dont la mère avait été bousculée lors de la collecte d'impôts.
« Monsieur... »
Kael s'agenouilla à sa hauteur.
« Oui ? »
« La roue va vraiment tourner à nouveau ? »
Toute la foule se tut.
Tous attendaient la réponse de Kael.
Il regarda le moulin brisé.
Puis la rivière qui dévalait.
Puis de nouveau l'enfant.
« Non. »
Les épaules du garçon s'affaissèrent.
Kael sourit.
« Elle ne tournera pas... »
« ...à moins que nous tous, nous la fassions tourner. »
Le garçon cligna des yeux.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Kael se redressa et posa son regard sur chaque visage réuni devant lui.
« Je peux fournir le bois. »
« Bram peut diriger les réparations. »
« Mais un seul homme ne construit pas un moulin. »
« Un village, si. »
Sa voix porta sur la berge.
« Si vous êtes prêts à travailler... »
« Moi aussi, je travaillerai à vos côtés. »
« Si vous êtes prêts à reconstruire... »
« Moi de même. »
« Personne ne le fera pour vous. »
« Mais... »
Il posa une main sur sa poitrine.
« ...vous ne le ferez pas seuls. »
Pendant plusieurs battements de cœur...
Personne ne bougea.
Puis Walter fit un pas en avant.
« J'aiderai. »
Le vieux charpentier hocha la tête.
« Moi aussi. »
Ethan sourit pour la première fois depuis que Kael l'avait rencontré.
« Je connais cette rivière mieux que personne. »
« J'aiderai moi aussi. »
L'un après l'autre...
D'autres voix se joignirent.
« J'apporterai les outils. »
« J'ai encore la scie de mon père. »
« Je peux cuisiner pour les ouvriers. »
« Mes fils sont assez costauds pour porter les troncs. »
La berge, silencieuse depuis des années, se remplit peu à peu de conversations.
De projets.
D'idées.
De rires.
Pas de grands éclats de rire.
Mais assez.
Assez pour que Kael le remarque.
Assez pour que l'espoir commence à revenir.
Alors que le soleil disparaissait derrière les collines, les villageois regagnèrent lentement leurs foyers.
Kael resta près de la rivière.
À regarder l'eau.
À regarder la roue brisée.
Le système apparut une dernière fois.
[Progression d'objectif caché]
[Les Premiers Compagnons]
[Progression : 1/12]
La plus grande force d'un chef n'est pas de commander les gens...
C'est de leur donner une raison de se tenir à ses côtés.
Kael sourit.
« Alors... »
« Ça commence. »
Loin de là, sur une colline surplombant Oakridge, un cavalier solitaire baissa une longue-vue en laiton.
Il avait tout vu.
Chaque conversation.
Chaque sourire.
Chaque promesse.
Sans un mot, il tourna bride vers la capitale.
Le baron Halwen allait bientôt apprendre...
Le dixième prince oublié ne reconstruisait pas un moulin.
Il reconstruisait la foi du peuple.
Et ça...
C'était bien plus dangereux.