Le rugissement roula à travers la vallée.
ROOOOOOOOAAAR !
Les oiseaux s'envolèrent en une explosion depuis la forêt environnante.
Les chevaux ruèrent contre leurs attaches.
Plusieurs soldats portèrent instinctivement la main à leurs armes.
Le jeune garçon dans les bras de Kael enfouit son visage contre sa poitrine.
« Ne laisse pas ça me trouver... »
Kael tourna la tête vers les montagnes.
Le son ne provenait pas du village.
Il venait de bien plus loin.
Et, à en juger par la vibration sous ses bottes...
Ce qui l'avait produit était énorme.
Kael porta le garçon vers le feu de camp.
« Apportez-lui de l'eau. »
Un soigneur s'approcha immédiatement.
Le garçon refusait de lâcher la cape de Kael.
« Ils arrivent... »
« Qui ? »
« Les monstres. »
Kael s'accroupit à ses côtés.
« Dis-moi ce qui s'est passé. »
Le garçon avala sa salive.
« Nous dormions. »
« Puis les cloches se mirent à sonner. »
« Mon père nous a dit de nous cacher. »
Ses yeux se remplirent de larmes.
« Quelque chose a frappé le village. »
« Les murailles ont cédé. »
« Puis ils sont arrivés. »
Walter s'agenouilla près de lui.
« Qu'est-ce qui est arrivé ? »
Le garçon secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
« Ce n'étaient pas des loups. »
« Ce n'étaient pas des trolls. »
« Ils... »
Il peina à les décrire.
« Ils avaient l'air... faux. »
Kael échangea un regard avec Darius.
« Qu'est-il arrivé ensuite ? »
« Ils ont emmené des gens. »
« Où ? »
Le garçon pointa en direction des montagnes.
« La vieille mine. »
Grom revint de sa reconnaissance.
« Le garçon dit la vérité. »
Kael le regarda.
« Tu l'as trouvée ? »
Grom hocha la tête.
« Trois kilomètres au nord. »
« Vieux tunnel de mine. »
« Il y a des traces. »
« Beaucoup. »
Darius regarda vers les montagnes.
« Combien ? »
Grom hésita.
« Trop pour les compter. »
Walter regarda Kael.
« Alors on sait où on va. »
Kael secoua la tête.
« Pas encore. »
Walter fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que quelqu'un y est déjà allé. »
Tout le monde comprit.
Les soldats de l'expédition principale.
Les mêmes soldats qui étaient arrivés avant eux.
Les mêmes soldats qui avaient affirmé n'avoir rien trouvé.
Kael ordonna à Grom de localiser l'unité de l'expédition principale.
Une heure plus tard...
Ils la trouvèrent.
Leur camp se tenait à plusieurs centaines de mètres de la vieille mine.
Les soldats mangeaient.
Les armes reposaient contre les chariots.
Rien ne paraissait inhabituel.
L'officier noble se tenait près de l'entrée.
Il se retourna quand Kael s'approcha.
« Prince Kael. »
« Vous avez trouvé les survivants ? »
Kael ne répondit pas.
À la place...
« Pourquoi n'avez-vous pas inspecté la mine ? »
L'expression de l'officier resta calme.
« Parce qu'il n'y a rien. »
« Vous y êtes entré ? »
« Non. »
« Alors comment le savez-vous ? »
Les yeux de l'officier se rétrécirent.
« Parce que mes éclaireurs ont inspecté la zone. »
Grom fit un pas en avant.
« Ils ne l'ont pas fait. »
L'officier le dévisagea.
« Toi encore. »
Grom pointa vers la mine.
« Il y a des traces fraîches. »
« Vos éclaireurs ne se sont jamais approchés. »
Le visage de l'officier se durcit.
« Surveille ton langage. »
Kael s'interposa entre eux.
« Assez. »
Il regarda la mine.
Puis de nouveau l'officier.
« Combien de soldats avez-vous ? »
« Cent vingt. »
« Alors nous entrons. »
L'officier s'y opposa immédiatement.
« Non. »
Kael le regarda.
« Non ? »
« Le Corps d'Expédition Impérial fonctionne selon une chaîne de commandement. »
« Vous n'êtes pas autorisé à entrer. »
Kael resta silencieux plusieurs secondes.
Puis il plongea la main dans sa cape.
Il en tira l'ordre d'expédition scellé de l'Empereur.
« Ceci me donne l'autorité pour enquêter sur l'activité monstrueuse menaçant le territoire impérial. »
L'officier fixa le sceau.
Kael plia le document.
« À moins que vous ne prétendiez que les ordres de l'Empereur ne s'appliquent pas ici. »
Le visage de l'homme se crispa.
« Non. »
« Bien. »
Kael se tourna vers ses soldats.
« Vingt avec moi. »
Darius fit un pas en avant.
« Je mènerai la première formation. »
« Prends quinze hommes. »
Darius acquiesça.
« Grom. »
Le gobelin s'avança.
« Éclaire devant. »
« Oui. »
« Walter. »
« Reste avec l'arrière-garde. »
Walter acquiesça.
« Et Leon ? »
« Garde tout le monde organisé à l'extérieur. »
Leon salua.
« Compris. »
Kael regarda les soldats restants.
« Personne n'entre sans ordre. »
Les Dragons Noirs répondirent d'une seule voix.
« Oui, Commandant. »
L'entrée était énorme.
De vieux soutènements en bois s'étaient effondrés sur le sol.
D'anciens outils de mine gisaient, rouillés, contre les parois.
L'air sentait l'humidité.
Kael entra le premier.
Sa main resta près de son épée.
Darius le suivit.
Puis Grom.
Les soldats avançèrent en silence.
Dix mètres.
Vingt.
Trente.
La lumière du jour disparut.
Grom leva la main.
Tout le monde s'arrêta.
Il s'accroupit.
Une trace sombre maculait la pierre.
Kael l'examina.
Du sang.
Frais.
Darius regarda plus loin.
« Quelqu'un a été blessé. »
Grom hocha la tête.
« Et traîné. »
Une traînée continuait plus profond dans la mine.
Kael la suivit.
Ils trouvèrent un soldat allongé contre le mur.
Son armure était en lambeaux.
Son arme restait à ses côtés.
Darius reconnut immédiatement l'uniforme.
« Impérial. »
Kael s'accroupit.
Le soldat respirait encore.
À peine.
« À l'aide ! »
Le soigneur se précipita.
Le blessé'ouvrit les yeux.
Il saisit le poignet de Kael.
« Ne... »
Kael se pencha.
« Qui vous a attaqué ? »
La respiration du soldat devint saccadée.
« Pas... »
« ...des monstres. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Quoi ? »
Le soldat lutta.
« Ils... »
« ...portaient une armure. »
Puis il perdit connaissance.
Le silence.
Darius se redressa lentement.
« Quelqu'un portant une armure a attaqué des soldats impériaux. »
Kael regarda plus loin dans le tunnel.
« Oui. »
L'expression de Walter devint grave.
« Donc les monstres ne sont pas le seul problème. »
Kael secoua la tête.
« Non. »
Il regarda la traînée de sang.
« Nous suivions le mauvais ennemi. »
Le tunnel se divisait en trois galeries.
Grom en examina chacune.
Il pointa celle du centre.
« De l'air. »
Kael comprit.
« Il y a une autre salle. »
Ils avancèrent.
Le passage se rétrécit.
Puis soudain...
Le tunnel s'ouvrit.
Une immense chambre souterraine apparut.
D'anciennes gravures couvraient les murs.
Mais ce n'était pas ce qui attira l'attention de Kael.
Au centre...
Des centaines de cages en fer remplissaient la chambre.
La plupart étaient vides.
Certaines contenaient des chaînes brisées.
Et plusieurs...
Contenaient des gens.
Des villageois.
Des marchands.
Des soldats.
Tous vivants.
Une femme hurla en les voyant.
« Aidez-nous ! »
Kael fit immédiatement un pas en avant.
« Restez calmes ! »
Les Dragons Noirs se ruèrent vers les cages.
Darius se mit à briser les serrures.
Walter porta les prisonniers blessés hors des cages.
Grom fouilla la chambre.
Kael marcha vers la plus grande cage.
À l'intérieur se trouvaient plusieurs soldats.
L'un portait l'uniforme de l'expédition principale.
Kael s'arrêta.
« Vous avez été envoyés ici ? »
Le soldat hocha faiblement la tête.
« Oui. »
« Qu'est-il arrivé ? »
Le soldat regarda dans l'obscurité derrière Kael.
« Nous avons trouvé les monstres. »
« Et ? »
« Ils ne nous attaquaient pas. »
Kael fronça les sourcils.
« Que voulez-vous dire ? »
La voix du soldat tremblait.
« Ils fuyaient quelque chose. »
Un grondement profond résonna dans la chambre.
Tout le monde figea.
Le prisonnier chuchota :
« Ils arrivent. »
Kael se tourna lentement.
L'obscurité au fond de la chambre bougeait.
Quelque chose approchait.
De lourdes pas résonnaient dans la mine.
BOUM.
BOUM.
BOUM.
Kael tira son épée.
L'Aura de Nuit se rassembla autour de ses jambes.
Darius leva son arme.
Les Dragons Noirs formèrent les rangs.
Puis...
Deux énormes yeux rouges s'ouvrirent dans l'obscurité.
Une créature entra dans la lumière des torches.
Elle mesurait près de trois fois la taille d'un humain.
Son corps était recouvert d'une épaisse peau grise, comme une armure.
Deux énormes cornes courbaient vers l'arrière depuis son crâne.
Mais la chose la plus dérangeante...
L'arme dans sa main.
Une massive hache en fer.
Forgée par des humains.
Kael la fixa.
La créature le fixa en retour.
Puis elle parla.
Pas comme un animal.
Pas comme un monstre.
Comme un soldat.
« Partez. »
La chambre tomba dans le silence.
Kael serra sa prise.
« Vous pouvez parler. »
La créature leva sa hache.
« Vous auriez dû écouter. »
Derrière elle...
D'autres pas commencèrent à résonner dans les tunnels.
Un.
Puis cinq.
Puis des dizaines.
L'expression de Kael changea.
Ce n'était pas une attaque de monstres.
C'était une armée.
Et quelque part, au-delà d'eux...
Quelqu'un tirait les ficelles.