Le Corps d'Expédition Impérial pénétra dans les contreforts des Hautes-Terres Cramoisies avant l'aube.
La brume recouvrait la route.
Les montagnes devant eux ressemblaient à d'énormes murs s'élevant de la terre, leurs sommets disparaissant dans les nuages gris.
Des milliers de soldats progressaient lentement à travers la vallée.
Les chariots grinçaient.
Les chevaux renâclaient.
Les armures cliquetaient à chaque pas.
Les éclaireurs disparaissaient dans les forêts et revenaient avec leurs rapports.
Pendant les premières heures, tout resta ordonné.
Puis le premier problème apparut.
« Trois itinéraires. »
Le colonel Gareth se tenait près de la carte d'expédition.
Il désigna les montagnes.
« La route principale est la plus sûre, mais elle nous coûtera deux jours supplémentaires. »
Son doigt glissa vers le nord.
« Le sentier du nord est plus court. »
Puis vers le sud.
« Et le sentier du sud mène directement vers les villages qui ont signalé les attaques de monstres. »
Plusieurs officiers intervinrent aussitôt.
« Nous devrions emprunter la route du nord. »
« La route du sud est trop dangereuse. »
« Nous ne pouvons pas perdre deux jours. »
Kael écouta sans parler.
Darius se tenait derrière lui.
Walter avait croisé les bras.
Les officiers de la Bannière du Dragon Noir attendaient.
Un jeune officier noble fit un pas en avant.
« Colonel. »
« Il n'y a aucune raison d'envoyer le Dixième Prince vers les villages du sud. »
Il regarda Kael.
« Le Corps d'Expédition Impérial peut gérer l'enquête. »
Kael jeta un coup d'œil dans sa direction.
« Alors pourquoi ces villages figuraient-ils dans nos ordres ? »
L'expression de l'officier se durcit.
« C'était le cas. »
« Mais... »
« Vos soldats ne sont pas assez expérimentés pour opérer de manière indépendante sur un terrain inconnu. »
Le sourcil de Walter se haussa.
« C'est intéressant. »
L'officier se tourna vers lui.
« Qu'est-ce qui est intéressant ? »
Walter sourit.
« Vous ne vous êtes jamais battus à nos côtés. »
« Comment avez-vous décidé exactement que nous étions inexpérimentés ? »
La mâchoire de l'officier se crispa.
Le colonel Gareth leva la main.
« Assez. »
Le camp tomba dans le silence.
Il regarda Kael.
« Que recommandez-vous ? »
Kael étudia la carte.
« La route du sud. »
Plusieurs officiers protestèrent immédiatement.
« C'est trop dangereux. »
« Nous ne savons pas ce qui s'y trouve. »
« Exactement. »
Kael tapa sur la carte.
« C'est précisément pour cela que nous devons l'explorer. »
Il se tourna vers Gareth.
« Si des monstres sont repoussés hors des montagnes, les villages les plus proches des montagnes nous diront d'où ils viennent. »
Gareth fixa la carte pendant plusieurs secondes.
Puis acquiesça.
« Entendu. »
Il désigna le sentier du sud.
« Compagnie de la Bannière du Dragon Noir. »
« Vous enquêterez sur les villages. »
L'officier noble fit un pas en avant.
« Colonel, avec tout le respect... »
Gareth le coupa net.
« L'ordre a été donné. »
L'officier s'inclina raide.
« Oui, Colonel. »
Mais le regard dans ses yeux rendait ses sentiments évidents.
C'en n'était pas fini.
L'expédition continua.
Vers midi, la force principale se sépara de la compagnie de Kael.
Cinquante Dragons Noirs virèrent au sud.
Les bannières impériales disparurent derrière les arbres.
Darius chevauchait aux côtés de Kael.
« Nous avons un problème. »
Kael le regarda.
« Lequel ? »
Darius jeta un coup d'œil en arrière.
« Les nobles. »
Kael le savait déjà.
« Ils ne nous aiment pas. »
« Ils n'aiment pas que vous donniez des postes à des gens qu'ils croient inférieurs. »
Kael porta son regard vers les soldats.
Plusieurs soldats de branche cadette chevauchaient près de l'arrière-garde.
« Ils devront s'y habituer. »
Darius hocha la tête.
« Ce ne sera peut-être pas si simple. »
« Non. »
L'expression de Kael devint grave.
« Ce ne le sera pas. »
Trois heures plus tard...
De la fumée apparut au-delà des arbres.
Kael leva la main.
Toute la compagnie s'immobilisa.
Grom revint de l'avant-garde.
« Village. »
« Une trentaine de maisons. »
« Personne dehors. »
Darius ordonna immédiatement aux soldats de prendre formation.
« Boucliers levés. »
La compagnie avança prudemment.
La porte du village grande ouverte.
Pas de gardes.
Pas de villageois.
Un chariot brisé gisait en travers de la route.
Du sang tachait les roues en bois.
L'expression de Walter changea.
« Tout le monde reste en alerte. »
Ils entrèrent.
Les portes pendaient sur leurs gonds.
De la nourriture restait sur les tables.
Un jouet en bois d'enfant gisait abandonné dans la boue.
Mais il n'y avait pas de corps.
Pas de survivants.
Aucun signe d'une évacuation normale.
Grom s'accroupit près de la route.
Il toucha le sol.
« Il y a des traces. »
Kael mit pied à terre.
« Combien ? »
« Beaucoup trop. »
Grom désigna la forêt.
« Des monstres. »
Puis il pointa dans une autre direction.
« Et des gens. »
Darius fronça les sourcils.
« Des gens ? »
Grom acquiesça.
« Quelqu'un est venu ici après les monstres. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Nous n'avons donc pas affaire qu'aux monstres. »
L'un des soldats de branche cadette s'approcha.
« Commandant. »
Kael se tourna.
« Nous avons trouvé quelque chose. »
Il tendit à Kael un morceau d'étoffe déchiré.
Une insigne militaire y était cousu.
Impérial.
Mais pas de leur unité.
Darius l'examina.
« Cela appartient au corps principal. »
Walter fronça les sourcils.
« Pourquoi des soldats impériaux seraient-ils ici avant nous ? »
Kael regarda vers la forêt.
« C'est ce que nous allons découvrir. »
Quelques minutes plus tard...
Un groupe de soldats du corps principal apparut entre les arbres.
L'officier noble d'avant les menait.
Son expression se durcit instantanément en voyant Kael.
« Prince Kael. »
Kael hocha la tête.
« Vous êtes arrivés vite. »
« Nous avons reçu l'ordre d'enquêter sur le village. »
Kael regarda l'insigne.
« Vous étiez déjà là. »
L'officier marqua une pause.
« Nous sommes arrivés avant vous. »
« Pourquoi n'avez-vous pas signalé la disparition des villageois ? »
Les yeux de l'officier se rétrécirent.
« Nous n'avons rien trouvé qui valait la peine d'être signalé. »
Kael balaya le village vide du regard.
« Rien ? »
L'officier haussa les épaules.
« Attaque de monstres. »
« Les villageois ont probablement fui. »
Grom secoua immédiatement la tête.
« Non. »
Tous le regardèrent.
Grom pointa vers la forêt.
« Les gens n'ont pas fui. »
« Ils ont été emmenés. »
L'officier noble ricana doucement.
« Vous allez faire confiance au jugement d'un gobelin plutôt qu'à des soldats impériaux ? »
L'atmosphère changea instantanément.
Plusieurs Dragons Noirs resserrèrent leur prise sur leurs armes.
Grom resta calme.
Kael fit un pas en avant.
« Vous n'insulterez pas l'un de mes soldats à cause de sa race. »
Le sourire de l'officier disparut.
« Et voilà le problème. »
« Quoi ? »
« Vous continuez à les traiter comme des égaux. »
Kael le fixa.
« Ce sont des soldats. »
« Ils ont gagné leur place. »
L'officier souffla avec mépris.
« Le sang détermine le statut dans cet empire. »
La voix de Kael resta calme.
« Pas sur mon champ de bataille. »
Le silence s'installa.
Darius s'interposa entre les deux groupes.
« Assez. »
L'officier se détourna.
« Nous enquêterons sur le côté ouest. »
Kael le regarda partir.
Walter marmonna doucement :
« Ça s'est bien passé. »
Kael l'ignora.
« Retrouvez les villageois. »
Les Dragons Noirs établirent leur camp hors du village.
Personne ne dormit confortablement.
Kael s'assit à l'écart des autres.
Son épée reposait à ses côtés.
Les montagnes dominaient au-dessus de leurs têtes.
La lune éclairait à peine leurs sommets.
Il ferma les yeux.
Kael inspira lentement.
L'Aura de Chevalier d'Argent émergea autour de son corps.
Il la maintint stable.
Dix secondes.
Vingt secondes.
Trente secondes.
Puis il introduisit la Magie de Lumière.
Du mana doré afflua dans ses jambes.
Son aura devint instable.
Il s'arrêta immédiatement.
Il recommença.
Aura d'Argent.
De la Lumière.
Il s'arrêta.
Il recommença.
Aura d'Argent.
De la Lumière.
Aura de Nuit.
L'énergie violet foncé apparut.
Ses muscles se raidirent.
Son rythme cardiaque s'accéléra.
Kael serra les dents.
« C'est trop fort. »
Il relâcha.
La sueur perlait sur son menton.
L'Aura de Nuit était puissante.
Mais il ne pouvait pas l'utiliser imprudemment.
S'il entrait dans un combat prolongé dans cet état...
Il s'épuiserait.
Il tenta à nouveau.
Cette fois...
Il ne força pas l'Aura de Nuit à traverser tout son corps.
Il la concentra dans ses jambes.
L'aura sombre enveloppa ses pieds.
Kael bougea.
BOUM !
Il jaillit en avant.
Puis s'arrêta.
Ses bottes creusèrent des sillons dans la terre.
Il baissa les yeux.
« C'est mieux. »
Il recommença.
Brève accélération.
Il s'arrêta.
Brève accélération.
Il s'arrêta.
Il apprenait.
L'Aura de Nuit n'était pas quelque chose qu'il devait maintenir active en permanence.
Elle pouvait devenir une arme de rythme.
Une accélération soudaine.
Une seule frappe décisive.
C'était bien plus efficace.
Kael fit une petite incision sur sa paume.
Une goutte de sang flotta au-dessus.
Il la modela en une fine aiguille.
Puis la divisa en trois.
Puis en cinq.
Sa concentration augmenta.
Les aiguilles se déplacèrent autour de lui.
Les aiguilles à gauche.
Les aiguilles à droite.
Les aiguilles derrière.
Il s'arrêta.
Sa respiration devint plus lourde.
La magie du sang exigeait de la précision.
Une erreur...
Et il pourrait se blesser lui-même.
Il dissipa la technique.
Demain, il continuerait.
Kael se leva.
La nuit était devenue inhabituellement calme.
Pas d'insectes.
Pas d'oiseaux.
Rien.
Puis...
Crac.
Une branche se brisa.
Kael porta la main à son épée.
Il regarda vers les arbres.
« Qui est là ? »
Pas de réponse.
Un autre bruit.
Crac.
Plus près.
L'aura de nuit de Kael vacilla autour de ses pieds.
Ses yeux se rétrécirent.
Puis une petite silhouette émergea de l'obscurité.
Un enfant.
Sale.
Terrorisé.
Kael baissa immédiatement son épée.
« Doucement. »
L'enfant trébucha vers l'avant.
Kael le rattrapa avant qu'il ne tombe.
Le garçon tremblait violemment.
Darius et Walter accoururent.
« Commandant ! »
Kael s'accroupit.
« Où est ta famille ? »
Le garçon regarda vers les montagnes.
Ses lèvres tremblèrent.
Puis il murmura quatre mots.
« Ils ont tout pris. »
L'expression de Kael se durcit.
« Qui ? »
Le garçon pointa vers les Hautes-Terres Cramoisies.
« Ils viennent de la montagne. »
Alors...
Un rugissement énorme retentit au loin.
ROOOOOOOOAAAR !
Chaque soldat du camp se leva.
Les chevaux paniquèrent.
Les armes furent tirées.
Kael tourna lentement la tête vers les montagnes.
L'expédition n'était en route que depuis un jour.
Et déjà...
Les Hautes-Terres Cramoisies leur avaient montré que les attaques de monstres étaient bien plus complexes que quiconque ne l'avait prévu.