La porte est de la forteresse de Dragonspire restait grande ouverte.
Des centaines de soldats franchissaient ses portes massives en fer.
Des bannières représentant chaque Légion impériale flottaient fièrement dans le vent du matin.
Le Corps d'Expédition impérial s'était rassemblé.
Ce n'était pas une armée réunie pour la conquête.
C'était une force créée pour explorer l'inconnu.
Pour enquêter sur des apparitions de monstres.
Pour récupérer des ruines oubliées.
Pour protéger les citoyens impériaux hors de portée des garnisons permanentes.
Kael ralentit son cheval.
Ses cinquante Dragons Noirs le suivaient en formation disciplinée.
Alors qu'ils approchaient de la zone de rassemblement...
Walter poussa un sifflement bas.
« ... C'est beaucoup de monde. »
Des rangées sur des rangées de tentes s'étendaient à perte de vue dans la vallée.
Des ingénieurs s'affairaient.
Des éclaireurs scrutaient l'horizon.
Des chevaliers vérifiaient leur équipement.
Des soigneurs préparaient leurs remèdes.
Des mages étudiaient des parchemins.
Des convois de ravitaillement déchargeaient leurs cargaisons.
Plus de deux mille personnes s'activaient dans le camp temporaire.
Leon promena son regard alentour.
« Ce n'est pas qu'une simple expédition militaire. »
Darius acquiesça.
« C'est pratiquement une forteresse mobile. »
Un officier s'approcha de leur formation.
Son armure portait trois étoiles d'argent sur l'épaule.
Il semblait avoir la quarantaine.
Il était marqué.
Il restait calme.
Un vétéran aguerri.
Il salua.
« Dixième Prince. »
« Je suis le colonel Gareth Valen. »
« Je coordonnerai l'expédition. »
Kael lui rendit son salut.
« Un honneur. »
Le colonel étudia les Dragons Noirs.
« Vous vous êtes forgé une sacrée réputation. »
Walter sourit avec fierté.
Kael l'ignora.
« J'ai entendu parler d'Ironridge. »
Le colonel poursuivit.
« Mes condoléances pour votre épée. »
Kael parut surpris.
« Vous en avez entendu parler ? »
Gareth rit doucement.
« Les nouvelles voyagent vite chez les soldats. »
« Un épéiste qui perd une lame de confiance... »
« ... c'est quelque chose que tout vétéran comprend. »
Une grande carte recouvrait la table de commandement.
Les officiers supérieurs s'y rassemblèrent.
Kael fut invité à les rejoindre.
Plusieurs nobles le remarquèrent immédiatement.
Certains fronçaient les sourcils.
Un prince assistant à un briefing de commandement, c'était inhabituel.
Le colonel Gareth pointa du doigt les Hautes-Terres Cramoisies.
« Nos éclaireurs ont confirmé quelque chose d'étrange. »
Il posa plusieurs marqueurs de bois sur la carte.
« Les populations de monstres se battent normalement entre elles pour le territoire. »
« Cette fois... »
« Elles fuient. »
Le silence envahit la tente.
Le général Magnus, qui était arrivé plus tôt ce matin, croisa les bras.
« Elles fuient quoi ? »
« Aucun survivant ne le sait. »
Gareth répondit avec franchise.
« Mais chaque attaque se déplace vers l'ouest. »
« Vers le territoire impérial. »
Il déplaça un autre marqueur.
« Ce village a été attaqué. »
Un autre marqueur.
« Trois jours plus tard... »
« Celui-ci. »
Un autre marqueur.
« Puis un autre encore. »
Leon fronça les sourcils.
« Ce ne sont pas des attaques aléatoires. »
« Non. »
Kael acquiesça.
« Elles sont déplacées. »
Le colonel regarda Kael avec intérêt.
« Exactement. »
Le colonel Gareth continua.
« Le Corps d'Expédition se divisera en plusieurs unités. »
« La force principale sécurisera les routes. »
« Les éclaireurs enquêteront sur les ruines. »
« Les chevaliers élimineront les menaces majeures. »
Puis il regarda Kael droit dans les yeux.
« La Compagnie de la Bannière du Dragon Noir opérera de manière indépendante. »
Walter faillit sourire jusqu'aux oreilles.
Des opérations indépendantes.
Exactement ce que voulait Kael.
« Vous enquêterez sur les signalements des villages que l'armée principale ne peut pas atteindre immédiatement. »
« Si vous découvrez quelque chose d'inhabituel... »
« Signalez-le immédiatement. »
Kael hocha la tête.
« Nous comprenons. »
À la tombée du soir...
Le camp d'expédition ressemblait à une petite ville.
Des feux de camp brûlaient à travers la vallée.
Des forgerons réparaient l'équipement.
Des soigneurs traitaient des blessures mineures.
Des soldats riaient en dînant.
D'autres aiguisaient leurs armes en silence.
Walter apporta deux bols de ragoût.
Il en tendit un à Kael.
« ... Tu sais... »
« C'est sympa. »
Kael accepta le bol.
« Quoi ? »
« Personne n'essaye de nous tuer. »
Walter passa à côté.
« Donne-lui jusqu'à demain. »
Walter soupira.
« ... Le voilà. »
Des rires se répandirent autour de leur feu.
Plusieurs jeunes officiers s'approchèrent prudemment.
L'un s'inclina respectueusement.
« Altesse. »
Kael leva les yeux.
« Oui ? »
L'officier hésita.
« Nous voulions vous remercier. »
Un autre s'avança.
« Nos familles ont entendu parler de ce que vous avez fait. »
« Ce qui s'est passé aux épreuves ? »
« Au sujet des promotions. »
Kael resta silencieux.
« Mon grand-père sert une famille de branche cadette. »
Le jeune officier continua.
« Il a dit... »
« ... pour la première fois... »
« ... quelqu'un de la Famille Impériale nous a regardés comme des gens. »
Les officiers alentour acquiescèrent.
Aucun ne portait de blason de famille célèbre.
Certains appartenaient à des branches cadettes oubliées.
D'autres étaient fils de simples chevaliers.
Kael esquissa un léger sourire.
« Gagnez vos propres mérites. »
« Le reste suivra. »
Les officiers saluèrent ensemble.
« Nous le ferons. »
Alors qu'ils s'éloignaient...
Darius les observait en silence.
« La parole voyage plus vite que les armées. »
Kael hocha la tête.
« Et les attentes voyagent encore plus vite. »
Tard cette nuit-là...
Kael était assis seul devant sa tente.
Le mystérieux œuf noir reposait à ses côtés.
La lune se reflétait sur sa coquille lisse.
Un battement sourd...
Le battement de cœur résonna doucement.
Kael fronça les sourcils.
« Il est plus actif. »
Il posa délicatement sa main contre la coquille.
Elle était plus chaude qu'avant.
Presque...
Rassurante.
Puis—
Une minuscule pulsation de lumière bleue s'échappa par l'une des veines argentées.
Elle disparut presque instantanément.
Le système réagit.
[Forme de vie inconnue]
[Progression de croissance : 1 %]
[Analyse approfondie indisponible]
[Condition de croissance remplie : Témoigner de l'unité]
La notification s'effaça.
Kael la fixa.
« Témoigner... de l'unité ? »
Il repensa au passé.
Ironridge lui revint en mémoire.
Ses soldats.
Les officiers des familles de branche cadette.
L'œuf ne réagissait pas au combat.
Il réagissait aux gens qui se rassemblaient.
« Qu'es-tu au juste ? »
Aucune réponse ne vint.
Seul un autre lent battement de cœur.
À des kilomètres de là...
Bien au-delà du camp impérial...
Une montagne trembla.
Au fond d'une caverne ancienne...
Des milliers d'yeux lumineux s'ouvrirent.
Des créatures de toutes formes et tailles s'entassaient.
De terribles loups.
Des trolls de pierre.
Des sangliers cornus.
Des panthères d'ombre.
Des créatures qui auraient dû s'entre-tuer...
Au lieu de cela, il se tenait silencieux.
Il observait.
Il attendait.
Au centre même de la caverne...
Quelque chose d'énorme remua dans les ténèbres.
Un unique œil cramoisi s'ouvrit lentement.
Sa pupille se rétrécit.
Ce n'était pas un démon.
Ce n'était pas un dragon.
Ce n'était aucune créature répertoriée dans l'histoire de l'Empire.
Le sol trembla alors qu'il prenait une lente inspiration.
Dehors...
Tous les monstres des Hautes-Terres baissèrent la tête.
La chasse...
Allait commencer.