La Salle des Dragons se vida lentement.
Les ministres se réunirent en petits groupes, discutant des missions assignées par l'Empereur.
Certains louèrent la restauration d'Ironridge.
D'autres débattirent de l'augmentation des attaques de monstres le long de la frontière.
Peu remarquèrent Kael quitter discrètement la salle du trône.
Ceux qui l'avaient vu...
Le regardèrent un peu plus longtemps qu'auparavant.
Le Dixième Prince n'était plus un royal ignoré.
Il était devenu quelqu'un qui méritait qu'on s'intéresse à lui.
Le domaine du Dragon Noir s'éveillait.
Le domaine bourdonnait d'activité.
Les forgerons réparaient les armures endommagées venues d'Ironridge.
Les serviteurs déchargeaient les nouveaux approvisionnements envoyés par le Trésor Impérial.
L'Empereur avait tenu sa promesse.
Des armes furent livrées.
De la nourriture fut livrée.
Des médicaments furent livrés.
Des matériaux de construction furent livrés.
Tout le nécessaire pour renforcer la force grandissante de Kael.
Walter siffla.
« Je n'ai jamais vu autant d'équipement. »
Léon parcourut l'inventaire du regard.
« Il nous manque encore des chevaux. »
Darius hocha la tête.
« Et des éclaireurs expérimentés. »
« Nous réglerons les problèmes un par un. »
Kael entra dans la cour.
Les cinquante soldats se dressèrent immédiatement.
« Commandant ! »
Il hocha la tête.
« Au repos. »
Les soldats se détendirent.
L'expédition se profilait.
Kael déroula une grande carte sur une table en bois.
Plusieurs chefs d'escouade se rassemblèrent autour.
« L'Empereur nous a assignés au Corps d'Expédition Impérial. »
Une rumeur parcourut les officiers.
La plupart avaient entendu des histoires.
Peu y avaient déjà servi.
Darius désigna les montagnes de l'est.
« Les Hautes-Terres Cramoisies. »
« Un terrain escarpé. »
« De vieilles ruines. »
« Des forêts denses. »
« Une mauvaise visibilité. »
Léon ajouta,
« Les lignes de ravitaillement sont difficiles. »
« Si nous sommes imprudents... »
« Nous manquerons de nourriture avant même de voir l'ennemi. »
Walter croisa les bras.
« Alors... »
« Qu'est-ce qu'on chasse exactement ? »
Kael jeta un œil au rapport de Magnus.
« Nous ne savons pas. »
« Et c'est ce qui m'inquiète. »
La préparation débutait.
Pendant les jours qui suivirent...
L'entraînement s'intensifia.
Avant l'aube, déjà.
La Compagnie de la Bannière du Dragon Noir était déjà sur les terrains d'entraînement.
Les chefs d'escouade répétaient les formations.
Murs de boucliers.
Manœuvres de flanc.
Combat en montagne.
Signaux de repli.
Aucun mouvement n'était répété sans raison.
Kael s'entraînait à part.
Non pas qu'il se crût supérieur aux autres.
Il avait quelque chose de nouveau à maîtriser.
L'Aura de Nuit se manifesta.
Il se tenait seul sous un vieux chêne.
L'épée en main.
Les yeux fermés.
Il ralentit sa respiration.
Le mana afflua à travers son corps.
L'Aura de Chevalier d'Argent apparut en premier.
Le moment vint.
Il repoussa ses limites.
Une énergie violet sombre émergea lentement sous l'argent.
L'Aura de Nuit.
Contrairement à une Aura ordinaire...
Elle semblait plus lourde.
Elle était plus dense.
Comme si chaque mouvement exigeait une concentration absolue.
Kael frappa une fois.
L'air se fendit avec un sifflement net.
Il frappa encore.
Il frappa encore.
Il frappa encore.
Chaque coup consumait une endurance énorme.
En quelques minutes...
La sueur trempa ses vêtements d'entraînement.
Sa respiration devint saccadée.
« ...Trop inefficace. »
Le système apparut.
[Aura de Nuit | Maîtrise : 5% | Inconvénient : Consommation d'endurance excessive | Recommandation : Utilisation contrôlée répétée]
Kael fit disparaître l'écran.
« Ce ne sera pas prêt du jour au lendemain. »
Les Arts du Sang s'éveillèrent.
Il changea de technique.
Sortant une petite dague...
Il fit une incision superficielle sur sa paume.
Le sang goutta sur la pierre d'entraînement.
Au lieu de le laisser tomber...
Il flotta dans les airs.
Une seule goutte d'abord.
Puis une seconde goutte.
Bientôt, des dizaines de gouttes cramoisies flottaient autour de lui.
D'un claquement de doigts...
Elles s'étirèrent en aiguilles fines comme des rasoirs.
Un autre mouvement.
Les aiguilles devinrent des fils.
Puis une lame courbe.
Enfin, elles se dissolurent.
Elles se dissolurent à nouveau en liquide avant de revenir vers sa blessure.
La coupure se referma.
Pas complètement guérie.
Juste assez pour arrêter le saignement.
Kael fronça les sourcils.
« Je gaspille encore trop de mana. »
La Magie du Sang restait sa capacité la plus dangereuse.
Non pas parce qu'elle était puissante.
Parce que chaque erreur lui coûtait son propre sang.
Plus tard dans la soirée...
Kael entra dans son bureau.
L'œuf noir mystérieux reposait exactement où il l'avait laissé.
Il s'assit à côté.
Lisant tranquillement un vieux livre d'histoire.
Des heures passèrent.
Aucun des deux ne bougea.
Puis, quelque chose se produisit.
Un bruit sourd retentit.
Kael leva les yeux.
L'œuf pulsa une fois.
Une fine ligne argentée traversa sa coquille.
Disparue presque instantanément.
Kael posa le livre.
« ...As-tu compris quelque chose ? »
L'œuf resta immobile.
Aucune réponse.
Seul le silence.
Le Premier Prince observait.
Ailleurs...
Au sein du Palais Impérial...
Le Premier Prince rencontra plusieurs ministres.
Des cartes recouvraient une immense table.
Routes commerciales.
Registres d'impôts.
Accords marchands.
Contrairement aux campagnes militaires...
Son champ de bataille était l'économie.
Un ministre s'inclina.
« Altesse. »
« La Ligue des Marchands de l'Ouest exige des tarifs plus bas. »
Cassian étudia les chiffres.
« Ils nous testent. »
« Ils croient que nous négocierons depuis une position de faiblesse. »
Il ajusta calmement plusieurs marqueurs.
« Nous augmenterons le commerce fluvial à la place. »
« S'ils refusent de coopérer... »
« Ils perdront plus que nous. »
Les ministres échangèrent des regards impressionnés.
Pas de cris.
Pas de menaces.
Une simple planification minutieuse.
L'Empereur observait.
Depuis un balcon voisin...
L'Empereur observait en silence.
Magnus s'approcha.
« Vous les observez tous. »
L'Empereur hocha la tête.
« Ils ont chacun des forces différentes. »
Il regarda le Premier Prince continuer son travail.
« Le leadership a bien des visages. »
Son regard dériva vers le district lointain où se dressait le domaine de Kael.
« Et chaque voie révèle un type de souverain différent. »
Sous le palais impérial, tout au fond.
Dans les profondeurs souterraines...
Une bougie vacillait.
La silhouette encapuchonnée déplia une carte fanée.
Contrairement aux cartes impériales modernes...
Elle montrait des terres au-delà de l'Empire.
Au-delà de la mer.
De profondes forêts.
D'anciens royaumes.
Des lieux effacés de l'histoire moderne.
Un emplacement avait été entouré d'innombrables fois.
Les Hautes-Terres Cramoisies.
La silhouette murmura,
« Le sceau s'affaiblit. »
L'Impératrice se tenait à proximité.
« La trouvera-t-il ? »
« Il y était toujours destiné. »
« Et quand il le fera... »
La silhouette roula soigneusement la carte.
« ...le continent se remettra en mouvement. »
Le départ approchait.
À l'aube...
La Compagnie de la Bannière du Dragon Noir s'assembla devant le domaine.
De neuves armures brillaient sous le soleil levant.
Les chariots de ravitaillement étaient prêts.
Les bannières impériales flottaient dans la brise.
Darius monta à cheval.
Walter ajustait sa nouvelle cape d'officier.
Léon inspecta les chariots une dernière fois.
Grom disparut dans les arbres devant eux.
Déjà en éclaireur.
Kael s'installa en selle.
Il regarda les cinquante soldats devant lui.
Chacun attendait son ordre.
Il sourit.
Non par confiance...
Mais par responsabilité.
« En route. »
Cinquante voix répondirent d'une seule voix.
« Oui, Commandant ! »
Les portes s'ouvrirent.
La Compagnie de la Bannière du Dragon Noir s'engagea sur la route de l'est.
Devant eux s'étendaient les Hautes-Terres Cramoisies.
Une terre où les monstres se rassemblaient...
D'anciennes ruines dormaient sous les montagnes...
Et la première véritable expédition de la vie de Kael allait commencer.