Le lendemain matin...
Les cloches du palais Dragonspire résonnèrent dans toute la capitale.
Dong... retentit la première cloche.
Dong... la seconde suivit.
Dong... la troisième clôtura l'appel.
La cour était en session.
Des carrosses dorés franchirent les portes du palais.
Des ducs se présentaient.
Des marquis les suivaient.
Des comtes arrivaient à leur tour.
Des généraux prenaient place.
Des seigneurs marchands complétaient le cortège.
Les uns après les autres, les figures les plus puissantes de l'Empire pénétrèrent dans la Salle du Dragon.
Ce n'était pas une audience ordinaire.
C'était la première réunion depuis le retour du prince Kael d'Ironridge.
La Salle du Dragon s'étendait devant eux.
La salle du trône s'étendait sur des centaines de pieds.
D'immenses piliers de marbre soutenaient un plafond peint de l'histoire de l'Empire.
Le Trône du Dragon reposait sur sept marches.
Derrière lui pendait la Bannière Impériale.
Un par un, ils avançaient.
Les princes et les princesses firent leur entrée.
Le Premier Prince se présenta.
La Troisième Princesse s'avança.
Le Cinquième Prince apparut.
La Sixième Princesse suivit.
Le Neuvième Prince arriva.
Kael, le Dixième Prince.
D'autres princes et princesses les suivirent.
Chacun se tenait sous la bannière de sa famille.
Personne ne parlait.
Tous attendaient.
Une voix forte résonna.
« Sa Majesté Impériale ! »
Tous les nobles s'agenouillèrent.
L'Empereur entra vêtu de simples robes noires au lieu de l'armure cérémonielle.
Sa couronne restait modeste.
Le pouvoir n'avait pas besoin de décoration.
Il s'assit sur le trône.
« Vous pouvez vous relever. »
Le rapport commença.
Le ministre Roland s'avança.
« Votre Majesté. »
« La restauration d'Ironridge a commencé. »
« Le commandant Aldric Vayne a accepté sa nomination comme Gouverneur. »
« Les ingénieurs estiment que les réparations prendront environ trois ans. »
L'Empereur hocha la tête.
« Approuvé. »
Un autre ministre s'inclina.
« Les villages environnants ont déjà demandé la protection impériale. »
« Les marchands reviennent sur les anciennes routes commerciales. »
« L'économie de l'est se redresse. »
Plusieurs ministres murmurèrent leur approbation.
Une seule forteresse avait suffi.
Avait déjà commencé à changer une région entière.
La reconnaissance suivit.
L'Empereur porta son regard sur Kael.
« Avance. »
Kael marcha jusqu'au centre de la salle.
Les nobles observaient attentivement.
Certains l'admiraient.
D'autres l'étudiaient.
Quelques-uns le jugeaient déjà dangereux.
« Tu as restauré Ironridge. »
« Tu as honoré un commandant oublié. »
« Tu as accompli la mission sans pertes inutiles. »
La voix de l'Empereur portait dans toute la chambre.
« Bien joué. »
Ce n'était pas fort.
Ce n'était pas dramatique.
Pourtant, entendre ces mots de la bouche de l'Empereur avait un poids immense.
Kael s'inclina.
« Je n'ai fait que mon devoir. »
L'Empereur sourit légèrement.
« Une bonne réponse. »
Des regards jaloux se posèrent sur lui.
Parmi les nobles réunis...
Plusieurs visages s'assombrirent.
Un prince serra silencieusement les poings.
Un noble chuchota à son voisin.
« Un exploit de plus... »
« Il gagne en influence. »
« Trop vite. »
Près du premier rang...
L'Impératrice restait composée.
Elle sourit même poliment.
Seuls ceux qui la connaissaient bien auraient remarqué...
Elle n'applaudissait jamais.
Une autre mission fut annoncée.
L'Empereur se leva.
« Comme promis... »
« Chacun de mes enfants continuera de recevoir des occasions de faire ses preuves. »
La salle du trône devint silencieuse.
« Cet Empire ne se transmet pas par héritage. »
« Il se mérite. »
Chaque prince se redressa.
Chaque princesse se concentra.
C'est pour cela que la succession restait incertaine.
Pas de Prince héritier.
Pas d'héritier garanti.
Seul le mérite comptait.
« Le Premier Prince. »
Cassian s'avança.
« Tu superviseras les négociations avec la Ligue Marchande de l'Ouest. »
Cassian s'inclina.
« J'accepte. »
« La Troisième Princesse. »
« Tu inspecteras les académies du sud. »
Elle acquiesça avec assurance.
« La Sixième Princesse. »
« Tu renforceras les garnisons de la frontière nord. »
Un par un, les assignments tombaient.
Chaque enfant royal reçut une responsabilité.
Pas de favoritisme.
Pas d'exception.
Finalement...
L'Empereur regarda Kael.
« Le Dixième Prince. »
Kael s'avança une nouvelle fois.
« J'ai une autre mission pour toi. »
Plusieurs nobles se penchèrent en avant.
« Avant de décider... »
L'Empereur jeta un regard au général Magnus.
« Combien de rapports avons-nous reçus concernant les attaques de monstres ce mois-ci ? »
Magnus déroula un parchemin.
« Trente-sept incidents confirmés. »
« Douze villages ont demandé une aide militaire. »
« Trois caravanes ont disparu. »
« Les attaques continuent d'augmenter. »
Un silence pesant s'installa sur la cour.
Ce n'était pas inhabituel.
Mais les chiffres étaient plus élevés.
Ils étaient plus élevés que la normale.
Une tout autre sorte de menace.
Un vieux ministre prit la parole.
« Votre Majesté. »
« Nos armées peuvent réprimer les monstres. »
« Mais elles ne peuvent pas rester en garnison dans chaque village. »
Un autre acquiesça.
« Le temps que les soldats arrivent... »
« Les monstres ont déjà bougé. »
La discussion se propagea dans la salle.
L'Empire avait de fortes armées.
Ce qui lui manquait, c'était la rapidité.
C'était la rapidité.
Kael écouta attentivement.
Son esprit commença immédiatement à analyser le problème.
Le système resta silencieux.
Ce n'était pas une énigme qu'on résout par des compétences.
Cela exigeait du commandement.
L'Empereur le remarqua.
« Tu as quelque chose à dire. »
Tous les regards se tournèrent vers Kael.
Il resta respectueux.
« Puis-je parler librement ? »
« Tu le peux. »
Kael balaya la cour du regard.
« L'Armée Impériale existe pour faire la guerre. »
« Elle ne devrait pas épuiser toutes ses forces à pourchasser des monstres dispersés. »
Plusieurs généraux froncèrent les sourcils.
D'autres hochèrent la tête.
« Il nous faut des groupes plus petits. »
« Rapides. »
« Indépendants. »
« Capables d'intervenir avant que des villages entiers ne soient détruits. »
La salle devint silencieuse.
Plusieurs ministres échangèrent des regards curieux.
L'Empereur posa son menton sur sa main.
« Continue. »
« Ils ne remplaceraient pas l'armée. »
« Ils la soutiendraient. »
« Quand des monstres apparaissent... »
« Ils répondent. »
« Quand des marchands demandent des escortes... »
« Ils répondent. »
« Quand des villages ont besoin de protection... »
« Ils répondent. »
L'idée flota dans l'air.
Personne n'interrompit.
Parce que personne n'avait osé.
Personne n'avait proposé un tel système auparavant.
L'Empereur esquissa à peine un sourire.
« Une pensée fascinante. »
« Mais les pensées seules ne protègent pas l'Empire. »
Kael hocha la tête.
« Je le sais. »
L'Empereur regarda l'assemblée réunie.
« La question sera discutée plus avant. »
Puis il se tourna à nouveau vers Kael.
« Quant à ta prochaine mission... »
« Tu accompagneras le Corps d'Expédition Impérial. »
Une rumeur parcourut les nobles.
Le Corps d'Expédition ?
Même les généraux expérimentés rejoignaient rarement ces missions.
Le général Magnus s'avança.
« Votre Majesté... »
« La destination ? »
L'expression de l'Empereur devint grave.
« Les Hautes Terres Cramoisies. »
« Les rapports suggèrent que quelque chose y chasse les monstres de leurs territoires. »
« Si rien n'est fait... »
« Cela pourrait menacer la frontière est. »
Kael s'inclina.
« J'accepte. »
Des ombres sous le palais.
Bien en dessous de la salle du trône...
La chambre cachée demeurait dans l'obscurité.
La silhouette inconnue se tenait devant une carte de l'Empire.
Un marqueur noir reposait sur les Hautes Terres Cramoisies.
« Alors... »
La silhouette chuchota.
« Ils l'envoient là-bas. »
L'Impératrice versa calmement une tasse de thé.
« Bien. »
« Si le destin est clément... »
« Il ne reviendra pas. »
La silhouette sourit dans l'obscurité.
« Non... »
« Il reviendra. »
L'Impératrice leva les yeux.
« Et alors ? »
Le sourire de la silhouette s'élargit.
« Il nous apportera exactement ce que nous cherchons. »
La lumière de la bougie vacilla.
Aucun des deux ne prononça un autre mot.
Au-dessus d'eux...
L'Empire se préparait pour une expédition.
Ni Kael...
Ni l'Empereur...
Ne réalisa que quelqu'un d'autre attendait le début de cette expédition.