Le soleil du matin baignait la capitale d'or.
Des citoyens bordaient les rues tandis que les soldats rentraient par la porte orientale.
La nouvelle s'était déjà répandue.
Le prince Kael avait restauré la forteresse d'Ironridge.
Les marchands chuchotaient.
Les enfants désignaient avec excitation les soldats en armure noire.
Certains reconnurent le nom du commandant Aldric après que le décret de l'Empereur eut été affiché dans toute la ville.
D'autres se contentaient de fixer la formation disciplinée qui marchait derrière le Dixième Prince.
Contrairement aux cortèges de nombreux nobles...
Personne ne riait.
Personne ne criait.
Les cinquante soldats marchaient en parfaite synchronisation.
Chacun se tenait avec une fierté silencieuse.
Retour
Le domaine de Kael était loin des grands palais occupés par certains de ses frères et sœurs.
Il n'était pas le plus vaste.
Ni le plus riche.
Mais il était vivant.
Les serviteurs souriaient en voyant leur seigneur revenir sain et sauf.
Les palefreniers se précipitèrent pour prendre les chevaux.
Plusieurs enfants des villages voisins agitèrent la main avec enthousiasme vers Walter.
Walter leur rendit fièrement leur signe.
« Je suis célèbre. »
Leon roula des yeux.
« Ils font signe parce qu'ils connaissent Kael. »
Walter l'ignora.
« Ils me connaissent, c'est sûr. »
Kael entra silencieusement dans son bureau.
Il déposa délicatement l'étrange œuf noir sur un support rembourré près de la fenêtre.
La lumière du matin se reflétait sur sa coquille lisse.
Thump...
Le battement de cœur résonna doucement.
Kael posa la main dessus.
'Je découvrirai ce que tu es.'
L'œuf demeura silencieux.
Une Convocation
Un coup frappa à la porte.
« Monseigneur. »
L'un des serviteurs s'inclina.
« Les cinquante soldats se sont rassemblés. »
Kael hocha la tête.
« Amenez-les au terrain d'entraînement. »
Le début de quelque chose de nouveau
Le champ d'entraînement du domaine n'avait jamais accueilli autant de monde.
Cinquante soldats se tenaient en rangs serrés.
Certains étaient d'anciens mercenaires.
D'autres, de simples roturiers.
D'autres encore appartenaient à des familles de branches oubliées.
Quelques-uns avaient autrefois servi de mineurs nobles.
Leurs origines différaient.
Mais à présent...
Ils portaient tous la même cape noire ornée de l'emblème du dragon.
Darius se tenait au premier rang.
Walter s'appuyait contre un poteau, son casque sous le bras.
Leon restait impassible.
Grom observait chacun en silence.
Kael monta sur la plateforme de bois.
Son regard balaya chaque visage.
« Je vous ai demandé de me suivre. »
« Personne ne vous y a forcés. »
« Vous êtes venus parce que vous croyiez que nous pouvions bâtir quelque chose de différent. »
Les soldats écoutaient en silence.
« Je me suis battu à vos côtés. »
« J'ai saigné à vos côtés. »
« Et après Ironridge... »
« Je sais exactement de quels soldats vous êtes faits. »
Il marqua une pause.
« Une armée sans discipline... »
« ...n'est qu'une foule qui porte des armes. »
« Alors aujourd'hui... »
« Nous cessons d'être cinquante individus. »
« Nous devenons une seule compagnie. »
Les soldats se redressèrent.
Promotions
Kael déroula un parchemin.
« Ces nominations reposent sur le mérite. »
« Ni sur la richesse. »
« Ni sur le sang. »
« Et certainement pas sur les noms de famille. »
Plusieurs membres de branches cadettes relevèrent la tête, surpris.
« Darius. »
Le vétéran s'avança.
« À partir de ce jour... »
« Vous servirez comme commandant de la Compagnie de la Bannière du Dragon Noir. »
Darius s'agenouilla.
« J'accepte. »
« Je jure mon épée à cette compagnie jusqu'à la mort. »
« Walter. »
Walter cligna des yeux.
« ...Attendez. »
« Sérieusement ? »
Quelques soldats pouffèrent.
« Vous êtes nommé vice-commandant. »
Walter se gratta la nuque.
« ...Vous prenez une terrible décision. »
Le rire se propagea dans la formation.
Même Kael sourit.
« J'attends de vous que vous grandissiez dans cette fonction. »
Walter afficha un large sourire.
« ...Alors je ne vous décevrai pas. »
« Leon. »
« Vous êtes nommé officier des opérations. »
« Votre responsabilité : la logistique, la discipline et la coordination sur le champ de bataille. »
Leon s'inclina.
« Ce sera fait. »
« Grom. »
« Vous commanderez la reconnaissance. »
« Personne ne traverse un territoire inconnu sans votre aval. »
Le gobelin posa le poing sur sa poitrine.
« Je ne faillirai pas. »
Chefs d'escouade
Kael continua la lecture.
Dix soldats expérimentés s'avancèrent l'un après l'autre.
Chacun se vit confier cinq hommes.
Chaque nomination surprit quelqu'un.
Un ancien roturier.
Un chevalier de branche cadette.
Un mercenaire vétéran.
Nul n'avait attendu des promotions fondées uniquement sur la capacité.
Un jeune soldat ne put cacher son incrédulité.
« ...Altesse... »
« Ma famille... »
« ...nous ne sommes qu'une branche cadette. »
« Mon père a dit que nous ne commanderions jamais personne. »
Kael le fixa droit dans les yeux.
« Ce qui compte ici... »
« ...c'est ce que vous accomplissez. »
« Pas ce en quoi vous êtes né. »
Les yeux du jeune homme rougirent.
Il frappa son poing contre sa poitrine.
« Je ne trahirai pas votre confiance ! »
Plusieurs autres soldats de branches cadettes échangèrent des regards.
Pour la première fois...
Quelqu'un avait regardé au-delà de leur nom.
Les règles de la compagnie
Kael roula le parchemin.
« Il y aura des règles. »
« Qui les brise... »
« ...ne sera pas protégé par son grade. »
Il leva un doigt.
« Premier. »
« La loyauté se gagne. »
« J'attends qu'on gagne la mienne tout comme vous gagnerez la vôtre. »
Un second doigt.
« Deuxième. »
« Aucun innocent ne doit être blessé. »
« Nous sommes des soldats. »
« Pas des bandits. »
Un troisième doigt.
« Troisième. »
« Aucun soldat sous mes ordres ne sera abandonné. »
Le terrain d'entraînement devint totalement silencieux.
« Si l'un de vous reste en arrière... »
« Nous rentrons tous. »
« Si l'un de vous est capturé... »
« Nous le ramenons. »
« Si l'un de vous meurt... »
« Il ne sera pas oublié. »
Walter baissa la tête.
Plusieurs vétérans échangèrent des regards émus.
Ces mots...
On les entendait à peine dans les armées nobles.
« Et enfin... »
Kael parcourut toute la formation du regard.
« À partir de ce jour... »
« La promotion revient aux capables. »
« Peu m'importe que vous soyez né prince... »
« ...ou fils de paysan. »
« Si vous faites vos preuves... »
« Vous monterez. »
La réponse fit trembler le domaine.
« OUI, COMMANDANT ! »
Leurs voix résonnèrent au-delà des murs.
Les serviteurs s'arrêtèrent de travailler.
Les villageois proches tournèrent la tête vers le domaine.
Quelque chose de nouveau...
Vient de naître.
Palais de Dragonspire
Bien loin...
À l'intérieur du Palais Impérial...
Une femme élégante se tenait devant une grande fenêtre.
Elle portait une robe blanche et or.
Pour les serviteurs...
Elle était l'image même de la dignité.
Gracieuse.
Raffinée.
L'Impératrice parfaite.
Une servante entra sans bruit.
« Votre Majesté. »
« Le Dixième Prince est rentré. »
L'Impératrice ne se retourna pas.
« Je sais. »
« La ville ne cesse de parler de lui. »
La servante hésita.
« Les nobles louent sa gestion d'Ironridge. »
Silence.
Puis...
L'Impératrice sourit.
Un sourire magnifique.
Assez glacial pour geler une pièce.
« Comme c'est merveilleux. »
« Un autre prince qui gagne l'admiration. »
Elle congédia la servante d'un geste.
Lorsque la porte se referma...
Le sourire disparut.
Son expression devint insondable.
Elle marcha vers une bibliothèque dissimulée.
Actionna un mécanisme caché.
L'étagère coulissa.
Derrière...
Un étroit escalier descendait dans l'obscurité.
Sans un mot...
Elle s'engagea en dessous.
Le passage secret se referma derrière elle.
Au plus profond du palais...
Quelqu'un attendait déjà.
Seule une voix résonna dans les ténèbres.
« Est-il devenu un problème ? »
L'Impératrice répondit calmement.
« ...Pas encore. »
« Mais il le deviendra. »
L'inconnu ricana.
« Alors nous nous assurerons simplement... »
« ...qu'il n'atteigne jamais la ligne d'arrivée. »
La chambre retomba dans le silence.
Au-dessus d'eux...
Le Palais Impérial poursuivait sa routine quotidienne.
Nul ne savait qu'au cœur de l'Empire...
Un complot venait de se mettre en marche.