La lumière du matin perçait à travers les tours brisées de la Forteresse d'Ironridge.
Pour la première fois depuis des décennies...
La forteresse ne semblait plus abandonnée.
De la fumée s'élevait des cheminées réparées.
Les bannières impériales flottaient à nouveau au-dessus des remparts.
Les Dragons Noirs patrouillaient sur les courtines.
La forteresse oubliée avait recommencé à respirer.
Kael se tenait au sommet du mur oriental.
L'œuf mystérieux reposait à l'intérieur d'une caisse en cuir rembourrée, solidement attachée à son dos.
Le système refusait toujours de l'identifier.
Toutes les quelques heures...
Il émettait une faible pulsation.
Thump.
Presque comme s'il écoutait.
Walter marchait à ses côtés, portant le petit-déjeuner.
« Alors... »
« Toujours aucune idée de quel genre d'œuf c'est ? »
Kael secoua la tête.
« Rien. »
Walter parut déçu.
« J'espérais qu'il éclore en quelque chose de minuscule. »
Leon jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Pour que tu puisses le porter ? »
Walter grimaça.
« Pour qu'il croit que je suis son père. »
Tout le monde l'ignora.
Restaurer Ironridge
Le commandant Aldric guida Kael à travers la forteresse une dernière fois.
« Le mur occidental doit être reconstruit. »
« La tour de guet orientale nécessite un renforcement. »
« Les greniers sont vides. »
« Mais... »
Il promena son regard autour de lui avec fierté.
« Les fondations restent solides. »
Kael acquiesça.
« Cette forteresse ne devrait plus jamais être abandonnée. »
Il se tourna vers Darius.
« Je veux un rapport complet. »
Darius déroula un parchemin.
« Les provisions actuelles dureront environ deux mois. »
« Nous avons récupéré des armes utilisables pour près de cent soldats. »
« Les puits sont encore fonctionnels. »
« La forge n'a besoin que de nouveaux artisans. »
Walter sourit.
« Alors... »
« On la garde ? »
Kael porta son regard sur l'immense forteresse.
« Non. »
Walter cligna des yeux.
« Non ? »
« Nous la restaurons. »
« C'est encore une propriété impériale. »
« Nous ne faisons que la rendre à l'Empire. »
Le commandant Aldric sourit.
Depuis vingt ans...
Il espérait que quelqu'un prononcerait ces mots.
Une nouvelle nomination
Cet après-midi-là...
Kael rassembla tout le monde dans la salle de commandement.
Le commandant Aldric se tenait tranquillement près de l'ancien fauteuil du commandant.
Il n'avait aucune attente quant à ce qui allait suivre.
Kael fit un pas en avant.
« Commandant Aldric Vayne. »
Le vieux chevalier salua.
« Depuis vingt ans... »
« Tu as exécuté un ordre que tout le monde avait oublié. »
« Tu as protégé Ironridge seul. »
« Tu as préservé son histoire. »
« Tu n'as jamais abandonné ton serment. »
Kael balaya la pièce du regard.
« Alors... »
« Je ne vois personne de plus qualifié. »
Il tira le sceau impérial de sa cape.
« Au nom de l'Empereur... »
« Je reconnais le commandant Aldric Vayne comme le légitime Gouverneur de la Forteresse d'Ironridge. »
Le silence.
Puis —
Chaque Dragon Noir frappa son poing contre sa poitrine.
THUMP !
Les yeux du commandant Aldric s'écarquillèrent.
« ...Votre Altesse... »
« Je... »
Les mots lui manquèrent.
Kael sourit.
« La forteresse a assez attendu. »
« Elle mérite de retrouver son commandant. »
Pour la première fois depuis des décennies...
Des larmes se formèrent dans les yeux du vieux chevalier.
Il s'agenouilla sur un genou.
« Je jure... »
« ...Ironridge ne tombera pas tant que je respirerai. »
Une lettre à la capitale
Plus tard, ce soir-là...
Kael s'assit à un vieux bureau en bois.
Il commença à écrire.
À Sa Majesté Impériale
La Forteresse d'Ironridge a été sécurisée.
Le commandant Aldric Vayne est en vie et a fidèlement exécuté l'ordre final qui lui fut donné il y a vingt ans.
La forteresse peut être restaurée.
Cependant...
Des questions subsistent concernant les caves souterraines.
Je demande la permission de poursuivre l'enquête sur leur histoire.
— Kael Aurelius Asterion
Il omis délibérément toute mention de l'œuf.
Certaines découvertes...
Nécessitaient d'être comprises avant d'être signalées.
Pas du secret.
De la responsabilité.
L'Empereur lit
Plusieurs jours plus tard...
Le Palais Dragonspire.
L'Empereur lut tranquillement le rapport de Kael.
Magnus se tenait à ses côtés.
« Il n'a pas tout dit. »
L'empereur hocha la tête.
« Je m'y attendais. »
Magnus parut surpris.
« Vous n'êtes pas inquiet ? »
L'empereur plia le rapport.
« Si Kael avait eu l'intention de cacher quelque chose pour son profit personnel... »
« Il n'aurait pas signalé Ironridge du tout. »
« Il a rapporté ce dont l'Empire avait immédiatement besoin. »
« Ce qu'il a tu... »
« ...il essaie encore de le comprendre. »
Un faible sourire effleura le visage de l'empereur.
« C'est de la sagesse. »
Il saisit une plume.
Décret Impériel
Le commandant Aldric Vayne est par les présentes rétabli comme Gouverneur de la Forteresse d'Ironridge.
Des fonds seront alloués à sa restauration.
Cent ingénieurs.
Deux cents soldats.
Cinquante artisans.
Effet immédiat.
Magnus sourit.
« Le vieux commandant reçoit enfin sa récompense. »
« Il l'a gagnée il y a vingt ans. »
L'Empereur répondit.
Le chemin du retour
Le matin suivant...
Les Dragons Noirs quittèrent Ironridge.
Le commandant Aldric se tenait aux portes.
À ses côtés...
Des dizaines de soldats impériaux fraîchement arrivés avaient déjà commencé à déblayer les décombres.
La vie était revenue.
Walter s'étira dans la selle.
« Ce lieu va me manquer. »
Leon le fixa.
« Tu t'es plaint tous les jours. »
« Je sais. »
Walter rit.
« Mais maintenant, on a l'impression d'être chez soi. »
Kael se retourna une dernière fois.
La bannière du Dragon Noir flottait fièrement au-dessus d'Ironridge.
Pas sa bannière.
Celle de l'Empire.
Exactement là où elle devait être.
Alors que le groupe disparaissait sur la route orientale...
L'œuf sur le dos de Kael pulsait à nouveau.
THUMP...
Un peu plus fort cette fois.
Le système scintilla brièvement.
Notification masquée
Synchronisation détectée...
...
Condition de croissance une remplie :
Un foyer a été restauré.
Conditions supplémentaires :
Verrouillées
La notification disparut avant que Kael ne puisse lire la suite.
Il fronça les sourcils.
« Un foyer... »
Murmtura-t-il.
L'œuf ne réagissait pas au mana.
Ni au combat.
Il avait réagi...
À la restauration d'Ironridge.
Kael posa doucement une main sur la coquille.
« Qu'es-tu ? »
L'œuf ne donna aucune réponse.
Seulement un autre battement de cœur silencieux.
Alors que les Dragons Noirs chevauchaient vers l'ouest, en direction de la Capitale Impériale...
Aucun d'eux ne remarqua une paire d'yeux dorés les observant depuis la plus haute tour d'Ironridge.
L'antique forteresse avait accepté son nouveau gardien.
Mais le voyage du Dixième Prince...
Ne faisait que commencer.