La chambre était d'un silence mortel.
La lumière des torches s'étirait sur des centaines de guerriers de pierre agenouillés en une formation parfaite.
Chaque statue portait une armure différente.
Des armes différentes.
Des cimiers différents.
Pourtant, toutes faisaient face à la même direction.
Vers un immense trône de pierre au fond de la salle.
Il était vide.
Walter expira lentement.
« ...Dis-moi que ce ne sont pas de vrais guerriers. »
Leon répondit doucement.
« Ce sont des statues. »
« Je crois. »
Walter le regarda.
« "Je crois" n'est pas très rassurant. »
Quelques Dragons Noirs pouffèrent nerveusement.
Même en danger...
Walter parvenait toujours à détendre l'atmosphère.
Kael leva la main.
« Personne ne bouge. »
Les rires s'arrêtèrent net.
Le regard d'un soldat.
Darius avança lentement.
Ses années de commandement lui permettaient de remarquer des détails que d'autres manquaient.
Il s'accroupit près de l'une des figures agenouillées.
L'armure...
Elle ne ressemblait à rien de ce que l'Empire moderne utilisait.
Elle était lourde.
Elle était élégante.
Conçue pour la cavalerie comme pour l'infanterie.
Sa facture surpassait tout ce qu'on trouvait dans les arsenaux impériaux actuels.
Il tendit la main prudemment.
Ses doigts effleurèrent la cuirasse.
De la pierre.
Elle était froide.
Elle était solide.
« C'est sculpté. »
Dit Darius.
« Mais... »
Il fronça les sourcils.
« Les proportions sont trop parfaites. »
Aldric s'approcha à ses côtés.
« J'ai vu des statues dans tout l'Empire. »
« Aucune ne ressemble à celle-ci. »
Le trône vide.
Au fond de la salle se dressait un trône taillé dans un unique bloc de pierre noire.
Derrière le trône...
Un dragon massif était sculpté dans le mur.
Contrairement au Dragon Impérial d'aujourd'hui...
Celui-ci n'avait pas de couronne.
À la place d'une couronne...
Onze étoiles entouraient son corps.
Kael l'examina en silence.
Le même symbole...
Il l'avait vu sur l'autel en ruine près d'Ashfall.
Grom le remarqua.
« C'est le même dragon. »
Kael acquiesça.
« Et les mêmes étoiles. »
Walter se gratta le menton.
« Donc, quoi qu'ait construit cet autel... »
« A bâti cet endroit aussi. »
Le Système Impérial.
L'écran bleu familier apparut.
[Découverte historique]
[Localisation confirmée :]
[Salle des Gardiens]
[Importance historique :]
[Extrêmement élevée]
[Récupération des connaissances actuelle :]
[2 %]
[Nouvelle entrée historique débloquée]
[Les Gardiens]
[Informations fragmentées...]
[Seuls quelques mots apparurent.]
[« Quand les rois étaient choisis par le devoir plutôt que par la naissance... »]
L'écran disparut.
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Devoir... »
Il murmura le mot pour lui-même.
Une question.
L'un des plus jeunes Dragons Noirs posa enfin la question que tout le monde se posait.
« Altesse... »
« Si cet endroit est plus ancien que l'Empire... »
« Qui l'a construit ? »
Personne ne répondit.
Parce que personne ne le savait.
La première épreuve.
Alors que Kael s'approchait du trône...
Le sol trembla soudainement.
Un grondement...
Tous se figèrent.
Les flammes bleues dans les antiques braseros s'allumèrent les unes après les autres.
Une première flamme...
Deux flammes...
Dix flammes...
Vingt flammes...
Bientôt, toute la salle brillait d'une pâle lumière bleue.
Walter leva immédiatement son bouclier.
« Je le savais. »
« Je le savais absolument. »
Les statues restèrent immobiles.
Puis tout changea.
Une voix résonna dans toute la salle.
Ni masculine ni féminine.
Ancienne.
Calme.
« Sang impérial confirmé. »
Les Dragons Noirs regardèrent autour d'eux.
Personne ne put localiser la source.
Walter chuchota lentement,
« ...Quelqu'un d'autre entend ça ? »
« Je l'entends. »
Répondit Leon.
« Moi aussi. »
Ajouta Darius.
Kael fit un pas en avant.
« Nous cherchons la vérité. »
Le silence s'installa.
La voix répondit.
« La vérité a un prix. »
« L'acceptez-vous ? »
Kael ne répondit pas immédiatement.
À la place...
Il posa sa propre question.
« Qu'est-ce que cet endroit ? »
La salle devint silencieuse.
Comme si elle le considérait.
Finalement...
La voix répondit.
« C'est là que ceux qui portaient les plus lourdes charges de l'Empire étaient honorés. »
Walter fronça les sourcils.
« Alors pourquoi personne n'en a-t-il jamais entendu parler ? »
Aucune réponse ne vint.
L'épreuve des intentions.
Une plateforme circulaire s'éleva lentement du sol.
D'anciennes runes brillèrent sur sa surface.
La voix parla à nouveau.
« Un seul peut avancer. »
Chaque Dragon Noir fit instinctivement un pas vers Kael.
« Non. »
Dit Kael fermement.
« Si c'est une épreuve... »
« Elle est la mienne. »
Walter fronça les sourcils.
« On ne te laisse pas. »
« Je sais. »
Kael sourit.
« Mais ce n'est pas une question de force. »
Il regarda vers Darius.
« Si je ne suis pas revenu dans une heure... »
« Vous retournez à la surface. »
Darius secoua immédiatement la tête.
« Non. »
Kael croisa son regard.
« C'est un ordre. »
Le vieux commandant hésita.
Puis salua lentement.
« ...Compris. »
Le palais de Dragonspire.
À ce même instant...
L'Empereur était assis seul dans son bureau privé.
Un serviteur entra sans bruit.
« Majesté. »
« Un rapport d'Ironridge. »
L'Empereur prit la lettre scellée.
Il la lut une fois.
Puis la plia soigneusement.
Magnus entra quelques instants plus tard.
« Tu t'attendais à quelque chose ? »
L'Empereur regarda vers l'horizon oriental.
« Je m'attendais... »
« ...à ce qu'Ironridge s'ouvre enfin. »
Les yeux de Magnus s'écarquillèrent.
« Tu le savais ? »
L'Empereur resta silencieux.
Après plusieurs instants...
Il répondit.
« Je savais qu'il y avait des questions. »
« Je ne savais pas si quelqu'un survivrait assez longtemps pour les poser. »
Il regarda par la fenêtre.
« Les réponses... »
« ...appartiennent à cette génération désormais. »
De nouveau sous terre.
Kael monta sur la plateforme circulaire.
Les anciennes runes sous ses pieds commencèrent à briller plus fort.
Une lueur dorée.
Une lueur bleue.
Une lueur argentée.
La voix parla une dernière fois.
« Prince Kael Aurelius. »
« Dixième fils de la dynastie Aurelius. »
« Porteur du sang impérial. »
Walter cligna des yeux.
« Il connaît ton nom. »
La lumière devint aveuglante.
« La Première Épreuve... »
Un imposant gardien de pierre, le plus proche du trône, s'ouvrit lentement les yeux.
Une lumière dorée brillait depuis l'intérieur de son heaume.
Il ne tira pas d'arme.
Il n'attaqua pas.
À la place...
Il descendit de son piédestal avec un BOOM tonnerre.
Tout le hall trembla.
Le gardien planta son épée dans le sol.
Puis il s'agenouilla devant Kael.
Sa voix résonna dans la salle.
« Réponds à une question avec sincérité. »
« Que signifie... »
« ...devenir empereur ? »
Aucune épée ne fut levée.
Aucune magie ne fut lancée.
La première épreuve...
N'était pas une épreuve de force.
C'était une épreuve de conviction.