Un vent froid s'infiltrant dans la forteresse d'Ironridge.
Le passage secret restait ouvert.
Des torches brûlaient à son entrée.
Deux Dragons Noirs montaient la garde, aucun ne quittant des yeux l'obscurité en contrebas.
Personne n'entrait.
Personne ne remettait en question la décision de Kael.
Ce qui gisait sous Ironridge était scellé depuis des siècles.
Un jour de plus ne changerait rien.
La préparation, si.
Inventaire
À l'intérieur de la salle de commandement...
De longues tables étaient recouvertes de provisions.
Des cordes.
Des lanternes à huile.
De l'eau fraîche.
Des trousses médicales.
Des rations.
Des armes de rechange.
Des boucliers supplémentaires.
Darius inspectait chaque article personnellement.
« Si nous descendons sous terre... »
« Nous nous préparons pour trois jours. »
Walter haussa un sourcil.
« Trois ? »
Darius acquiesça.
« Si nous avons de la chance. »
Kael marchait entre les tables.
Il ne regardait pas l'équipement.
Il regardait les gens.
Certains soldats étaient nerveux.
D'autres, excités.
Quelques-uns tentaient de cacher les deux.
Sa vie précédente lui avait appris quelque chose.
Un chef qui ignorait la peur...
Finissait par perdre ceux qui le suivaient.
Les Dragons Noirs
Kael s'arrêta devant les soldats rassemblés.
« Il n'y aura aucune honte à parler maintenant. »
Les hommes se regardèrent.
« Si quelqu'un pense ne pas être prêt... »
« Il restera en haut avec le commandant Darius. »
« Aucune punition. »
« Aucun jugement. »
Le silence tomba.
Un jeune soldat leva lentement la main.
« Je n'ai jamais combattu sous terre, Altesse. »
« Je ne veux pas devenir un fardeau. »
Plusieurs autres baissèrent la tête.
Clairement...
Ils pensaient la même chose.
Kael sourit.
« Merci. »
Le soldat cligna des yeux.
« ...Merci ? »
« Il faut du courage pour admettre ses limites. »
« Je préfère un soldat honnête à un cadavre orgueilleux. »
La pièce se détendit.
Trois autres soldats s'avancèrent.
Puis deux de plus.
Walter sourit doucement.
« Il est doué pour ça. »
Léon acquiesça.
« Ils lui font confiance. »
Kael se tourna vers Darius.
« Ils restent avec vous. »
« Gardez la forteresse. »
« S'il arrive quelque chose à l'extérieur... »
« Je veux Ironridge protégée. »
Darius salua.
« Selon vos ordres. »
Une conversation avec Aldric
Pendant que les préparatifs se poursuivaient...
Kael trouva le commandant Aldric sur le rempart occidental.
Le vieux chevalier observait l'horizon.
« Vous avez bâti ces murailles ? »
demanda Kael.
Aldric ricana.
« Non. »
« Je me suis contenté de les réparer. »
« Pendant vingt ans ? »
Le vieux commandant acquiesça.
« Un peu chaque saison. »
« Si une pierre se fendait... »
« Je la remplaçais. »
« Si une tour s'affaiblissait... »
« Je la renforçais. »
Kael regarda autour de lui.
Personne n'aurait su.
Pourtant...
Quelqu'un avait préservé une forteresse entière en silence.
Seul.
« N'avez-vous jamais été en colère ? »
demanda Kael.
Aldric resta silencieux longuement.
Finalement...
« J'étais. »
« J'ai maudit le conseil. »
« J'ai maudit les ministres. »
« J'ai même maudit l'Empereur. »
Kael parut surpris.
Le vieux commandant sourit.
« Mais chaque matin... »
« J'enfilais mon armure. »
« Et je faisais mon devoir. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ma colère... »
« ...n'était jamais plus importante que l'Empire. »
Ces mots restèrent dans l'esprit de Kael.
Palais Dragonspire
La Cour Impériale se réunissait à nouveau.
Le sujet du jour...
Les missions royales.
Plusieurs nobles conversaient bas.
Un vieux duc parla avec assurance.
« Le Premier Prince continue de prouver qu'il mérite le trône. »
Un autre acquiesça.
« La Quatrième Princesse a stabilisé le commerce. »
« La Sixième Princesse a exposé la corruption. »
Un jeune noble fronça les sourcils.
« Et le Dixième Prince ? »
« Il semble errer dans les villages. »
Avant que la discussion ne continue...
Les grandes portes s'ouvrirent.
L'Empereur entra.
Tous s'inclinèrent.
« Relevez-vous. »
L'Empereur prit place.
Sans cérémonie...
Il se tourna vers le chancelier Magnus.
« Rapports. »
« Le Premier Prince a sécurisé la route commerciale occidentale. »
« La Quatrième Princesse a conclu les négociations avec Valoria. »
« Le Onzième Prince a récupéré des recettes fiscales volées. »
« La Sixième Princesse a établi de nouveaux tribunaux dans les districts orientaux. »
L'Empereur écouta attentivement.
Chaque accomplissement était différent.
Chacun révélait quelque chose de l'enfant qui l'avait réalisé.
Finalement...
« Le Dixième Prince continue d'enquêter sur la forteresse d'Ironridge. »
Un noble ne put se retenir.
« Votre Majesté. »
« Avec tout le respect... »
« Un prince ne devrait-il pas se concentrer sur des affaires dignes du trône ? »
La salle se tut.
L'Empereur regarda le noble droit dans les yeux.
« Qu'est-ce qui est indigne d'un futur empereur ? »
Le noble hésita.
« Je... n'ai pas voulu dire... »
L'Empereur l'interrompit calmement.
« Si un village brûle... »
« Est-ce indigne de lui ? »
« Non, Votre Majesté. »
« Si des soldats disparaissent... »
« Est-ce indigne de lui ? »
« Non. »
« Si la corruption se cache où personne ne daigne regarder... »
« Est-ce indigne de lui ? »
L'Empereur se renversa.
« Le trône existe pour servir l'Empire. »
« Pas l'inverse. »
Personne ne parla plus.
La princesse Elena lança un regard discret vers le Premier Prince.
Cassian demeura impassible.
Écoutant.
Apprenant.
Bibliothèque d'Ironridge
Pendant ce temps...
Iris ressortit des archives souterraines un autre registre poussiéreux.
« Altesse. »
« J'ai trouvé les registres de solde. »
Walter cligna des yeux.
« ...De solde ? »
Elle acquiesça.
« Ils listent chaque soldat stationné ici. »
Kael prit le livre.
Page après page...
Des centaines de noms.
Des familles.
Des lieux de naissance.
Des années de service.
Vers la fin...
Un détail ressortit.
Chaque soldat avait été réaffecté.
Chaque officier muté.
Chaque ouvrier redéployé.
Sauf un.
Commandant Aldric Vayne
Statut :
Restera à son poste jusqu'à relevé par décret impérial direct.
Walter fixa le registre.
« Ils l'ont littéralement laissé là. »
« Non. »
Aldric corrigea doucement.
« Ils m'ont confié le sceau. »
Kael referma lentement le registre.
Quelqu'un avait conçu cela intentionnellement.
Pas par négligence.
Pas par oubli.
Un choix.
Mais de qui ?
De l'empereur qui régnait il y a vingt ans ?
Du Conseil Impérial ?
Ou de quelqu'un d'autre entièrement ?
La Descente
À l'approche du soir...
Les préparatifs étaient terminés.
Les lanternes remplies.
Les armes affûtées.
Les armures réparées.
Kael se tenait devant l'escalier caché.
À ses côtés...
Walter.
Léon.
Iris.
Grom.
Le commandant Aldric.
Et vingt Dragons Noirs.
Il les regarda chacun.
« Ce n'est pas une bataille. »
« C'est une enquête. »
« Si quelque chose vous semble anormal... »
« Nous rebroussons chemin. »
« Aucun risque inutile. »
Tous acquiescèrent.
Kael posa un pied sur les marches de pierre ancestrales.
Une brise fraîche remonta des ténèbres.
Emportant avec elle...
Un air intact depuis des siècles.
Le système apparut une dernière fois avant leur descente.
[Quête principale mise à jour : Les yeux de l'Empereur]
[Objectif ajouté : Découvrir la vérité sous la forteresse d'Ironridge.]
[Récompense : ???]
[Échec : Inconnu.]
Sans un mot de plus...
Kael entama la descente du vieil escalier.
Une marche.
Puis une autre.
Derrière lui...
Les lumières de la forteresse d'Ironridge s'effaçaient lentement.
Devant...
Seule l'obscurité l'attendait.