Les premiers rayons du soleil perçaient les fenêtres brisées de la forteresse de Fer-Crête.
La forteresse jadis oubliée avait repris vie.
Les Dragons Noirs patrouillaient sur les remparts.
D'autres réparaient les portes et les tours de guet brisées.
Pour la première fois depuis des décennies, le silence ne régnait plus en maître.
Des soldats impériaux montaient à nouveau la garde à Fer-Crête.
Le commandant Aldric Vayne observait en silence depuis le sommet du rempart est.
Son visage buriné demeurait impénétrable.
Pourtant, au plus profond de lui-même...
Il avait peine à croire ce qu'il voyait.
« Vingt ans... »
murmura-t-il.
« J'ai attendu vingt ans... »
« Et l'Empire est enfin revenu. »
À l'intérieur de la salle de commandement de la forteresse...
Une vieille carte de Fer-Crête était étalée sur une table de pierre.
Ses bords avaient jauni avec l'âge.
Plusieurs sections avaient été redessinées par Aldric au fil des ans.
Kael se tenait à la tête de la table.
Darius, Walter, Leon, Iris, Grom et les chefs d'escouade s'étaient rassemblés autour.
Kael se tourna vers Aldric.
« Vous connaissez cette forteresse mieux que quiconque. »
« Faites-nous la visite. »
Le vieux commandant hocha la tête.
Il désigna la carte.
« La forteresse supérieure est divisée en six districts. »
« Les casernes. »
« L'arsenal. »
« La salle de commandement. »
« Le grenier. »
« La tour ouest. »
« Et les archives souterraines. »
Son doigt descendit lentement.
Puis s'immobilisa.
Sous la forteresse...
Une vaste section avait simplement été marquée d'un seul mot.
SCELLÉ
Walter le remarqua immédiatement.
« Vous n'avez même pas de carte ? »
Aldric secoua lentement la tête.
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que nul parmi ceux qui ont bâti Fer-Crête n'a consigné ce qui se trouve en dessous. »
Le silence s'installa dans la pièce.
Kael répartit tout le monde en équipes.
« Darius. »
« Prenez dix hommes. »
« Inspectez les remparts et les structures défensives. »
Darius hocha la tête.
« Comme vous l'ordonnez. »
« Walter. »
« Les casernes et les terrains d'entraînement. »
« S'il reste quelque chose d'utile... »
« Récupérez-le. »
Walter grinça des dents.
« Espérons qu'une cuisine a survécu. »
Leon soupira.
« Tu ne penses qu'à la bouffe. »
Walter sourit fièrement.
« C'est important. »
Quelques soldats rièrent.
« Leon. »
« Fouillez l'arsenal. »
« Iris. »
« Les archives. »
« Grom... »
Kael se tourna vers le vieux gobelin.
« Je veux que vous m'accompagniez. »
Grom acquiesça respectueusement.
Des heures passèrent.
La poussière emplissait les pièces abandonnées.
De vieux registres furent soigneusement rassemblés.
Des armes brisées furent empilées.
Des armures inspectées.
La plupart étaient devenues inutiles.
Le temps avait emporté presque tout.
Puis...
Iris se précipita dans la salle de commandement, plusieurs parchemins à la main.
« Altesse. »
« J'ai trouvé quelque chose. »
Elle déroula délicatement un parchemin.
Contrairement aux autres...
Il était remarquablement bien conservé.
En haut...
Le sceau du Dragon Impérial.
Les yeux d'Aldric s'élargirent.
« Je n'ai pas vu ce document... »
« ...depuis vingt ans. »
Kael se mit à lire à haute voix.
Ordre Militaire Impérial
La forteresse de Fer-Crête restera opérationnelle quelles que soient les conditions politiques ou économiques.
En aucune circonstance les caves inférieures ne devront être ouvertes.
Si les communications avec la capitale cessent...
L'officier commandant maintiendra le sceau jusqu'à ce qu'il soit relevé par une autorité impériale directe.
Tout manquement sera considéré comme haute trahison.
Tous les regards se portèrent sur Aldric.
Walter cligna lentement des yeux.
« Alors... »
« Vous n'avez pas été abandonné. »
Aldric sourit tristement.
« Si. »
« Mais mes ordres n'ont jamais changé. »
Kael comprit immédiatement.
Quelqu'un...
Quelque part...
Avait délibérément laissé Fer-Crête disparaître sans jamais révoquer sa mission.
Dehors...
Plusieurs jeunes Dragons Noirs parlaient bas entre eux.
L'un regarda Aldric sur le rempart.
« Je ne comprends pas. »
Un autre haussa les épaules.
« Moi, je serais parti. »
Un troisième acquiesça.
« La plupart des gens seraient partis. »
Darius les entendit.
Il s'approcha.
« Vous avez raison. »
Ils se redressèrent immédiatement au garde-à-vous.
« Moi aussi, je serais probablement parti. »
Les soldats parurent surpris.
Darius croisa les bras.
« C'est pour ça que des hommes comme le commandant Aldric deviennent des légendes. »
Il regarda le vieux commandant.
« La loyauté n'est pas mise à l'épreuve quand tout va bien. »
« Elle l'est... »
« ...quand tous les autres s'en vont. »
Les jeunes soldats méditèrent en silence sur ces mots.
Au palais de Pic-Dragon...
L'Empereur se tenait dans le jardin royal.
Des feuilles d'automne dérivaient doucement sur les dalles de pierre.
À ses côtés se tenait le Premier Prince.
Cassian.
Aucun des deux ne parla pendant plusieurs instants.
Ils marchaient simplement.
Finalement...
L'Empereur rompit le silence.
« Votre campagne a été couronnée de succès. »
Cassian hocha la tête.
« Les bandits ont été éliminés. »
« Les civils sont en sécurité. »
« Vous avez pris la bonne décision. »
Cassian regarda son père.
« Vous ne m'avez pas convoqué juste pour me féliciter. »
Un pâle sourire effleura le visage de l'Empereur.
« Non. »
Il s'arrêta près d'un bassin à carpes koï.
« Dites-moi. »
« Qu'est-ce qu'un empereur ? »
Cassian répondit sans hésiter.
« Le protecteur de l'Empire. »
L'Empereur hocha la tête.
« Une bonne réponse. »
« Et qu'est-ce que l'Empire ? »
Cassian regarda la capitale au-delà des murs du palais.
« Le peuple. »
« La terre. »
« La loi. »
« La Couronne. »
L'Empereur garda le silence.
Après une longue pause...
Il parla enfin.
« Continuez à réfléchir à cette réponse. »
Puis il s'éloigna.
Laissant Cassian seul au bord de l'étang.
Le Premier Prince fronça légèrement les sourcils.
Pour la première fois...
Il n'était pas certain d'avoir répondu correctement.
De retour à Fer-Crête...
Leon entra dans la salle de commandement, un vieux bouclier à la main.
« Altesse. »
« J'ai trouvé quelque chose d'étrange. »
Il posa le bouclier sur la table.
Son dos comportait un mécanisme de verrouillage inhabituel.
Les yeux d'Aldric s'élargirent.
« Je me souviens de ça. »
Il inséra délicatement le bouclier dans une encoche correspondante taillée dans le mur de pierre.
Un claquement sec résonna.
CLUNK...
Le mur trembla.
De la poussière pleut du plafond.
Lentement...
Un passage caché s'ouvrit.
De l'air froid s'engouffra depuis les ténèbres en contrebas.
Walter grogna.
« Je savais qu'on finirait sous terre. »
Kael s'approcha de l'ouverture.
La lumière des torches révéla d'anciens escaliers de pierre plongeant dans la terre.
Contrairement à la forteresse au-dessus...
Ces murs étaient intacts face au temps.
Lisses.
Parfaitement taillés.
Comme s'ils avaient été construits hier.
Le système apparut soudain.
[Lieu Caché Découvert]
[Caveau Impérial de Fer-Crête]
[Importance Historique : Inconnue]
[Progression d'Exploration : 0 %]
[Avertissement : Ce lieu est antérieur à la fondation de l'Empire.]
Kael fixa la notification.
Son cœur s'emballa.
L'Empire lui-même...
Avait été bâti sur quelque chose de plus ancien.
Il regarda ses compagnons.
« Personne ne descend aujourd'hui. »
Walter parut soulagé.
« Enfin... »
« Une décision intelligente. »
Kael esquissa un faible sourire.
« Nous nous préparons. »
« Si quelque chose est resté scellé pendant des siècles... »
« Nous n'avons qu'une seule chance de faire les choses correctement. »
Chaque membre des Dragons Noirs acquiesça.
Demain...
Ils descendraient dans l'Histoire elle-même.