La forge tomba dans le silence.
Seul le crépitement du charbon ardent troublait l'immobilité.
Le commandant Aldric Vayne resta à genoux devant Kael.
Son armure ancienne portait le Dragon impérial sur sa cuirasse.
Bien que fané par le temps...
Elle avait été polie avec un soin méticuleux.
Pas la moindre trace de rouille n'était visible.
Walter posa son regard entre Kael et le vieux commandant.
« ...J'ai l'impression que quelqu'un nous doit des explications. »
Quelques Dragons Noirs acquiescèrent.
Même Darius ne put cacher sa confusion.
Kael fit un pas en avant.
« Relevez-vous, Commandant. »
Aldric se releva lentement.
Malgré le blanc de sa barbe et les rides de son visage...
Sa posture restait parfaitement droite.
Comme une lance plantée fermement dans la terre.
« Vous savez qui je suis. »
dit Kael.
« Mais je ne vous connais pas. »
Le vieux chevalier esquissa un pâle sourire.
« C'est prévisible. »
« Vous n'étiez qu'un enfant la dernière fois que j'ai foulé la capitale. »
Darius s'approcha.
« J'ai servi dans la Quatrième Légion. »
« Je me souviens de votre nom. »
« Vous avez disparu il y a vingt ans. »
Aldric hocha la tête.
« En effet. »
« Non... »
Il se corrigea.
« J'ai été oublié. »
Kael parcourut la forge du regard.
« Le journal dans la chapelle... »
« Il était à vous. »
« En effet. »
« Vous avez écrit que vous aviez attendu plus de sept cents jours pour recevoir des ordres. »
« C'est exact. »
Walter fronça les sourcils.
« Pourquoi n'êtes-vous pas parti ? »
La réponse du vieux commandant fuse sans hésitation.
« Parce que mon empereur m'a ordonné de garder Ironridge. »
Le silence envahit la pièce.
« Mon devoir ne s'est pas achevé... »
« ...simplement parce que tous les autres l'ont oublié. »
Plusieurs jeunes Dragons Noirs se regardèrent.
Aucun ne pouvait imaginer attendre deux ans...
Complètement seul.
Kael déplia la carte de l'Empereur.
« Pourquoi Ironridge a-t-il été abandonné ? »
L'expression d'Aldric s'assombrit.
« Il n'a pas été abandonné. »
« Il a été sacrifié. »
Tous devinrent immobiles.
« Il y a vingt ans... »
« La route commerciale de l'est s'est effondrée. »
« Les impôts ont chuté. »
« Les nobles ont argué qu'Ironridge coûtait trop cher à entretenir. »
« Alors le Conseil impérial a voté. »
« Ils ont retiré les fonds. »
« Ils ont retiré les vivres. »
« Ils ont retiré les soldats. »
Walter cligna des yeux.
« Ils ont juste... »
« ...abandonné ? »
« Ils ont réaffecté tout le monde. »
répondit Aldric.
« Tout le monde... »
« ...sauf moi. »
Darius serra le poing.
« Pas de remplaçant ? »
« Non. »
« Pas de messager ? »
« Non. »
« Pas d'ordre de retraite ? »
« Non. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Alors... »
« Vous êtes resté. »
Aldric hocha la tête une fois.
« J'ai prêté serment. »
Le vieux commandant se dirige vers la forge.
Une vieille lance impériale repose contre le mur.
Sa lame a été affûtée d'innombrables fois.
Son manche en bois a été remplacé encore et encore.
Seul le dragon gravé est resté d'origine.
Il la saisit avec précaution.
« Mon père a porté cette lance. »
« Mon grand-père avant lui. »
« Nous gardons les frontières impériales depuis cinq générations. »
Il regarda Kael.
« Je ne protégeais pas un bâtiment. »
« Je protégeais mon serment. »
Personne ne parla.
Pas même Walter.
Kael posa enfin la question qui le taraudait depuis son arrivée.
« Les traces de pas. »
« Les fleurs. »
« La forge. »
« Vous vivez ici seul ? »
Aldric secoua la tête.
« Depuis huit ans. »
Walter fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui s'est passé avant cela ? »
Le visage du vieux commandant se durcit.
« La forteresse n'était pas vide. »
« Nous avions des survivants. »
« Près de soixante. »
« Et ensuite ? »
demanda Kael.
« Ils ont disparu. »
Le silence tomba.
« L'un... »
« Puis un autre. »
« Pas de cris. »
« Pas de sang. »
« Aucune trace de lutte. »
« Ils se sont simplement évanouis. »
Leon prit la parole pour la première fois.
« Les marchands ne mentaient pas. »
« Non. »
répondit Aldric.
« Ils ne mentaient pas. »
Kael se souvint du journal.
« Vous avez écrit... »
« "Ne descendez pas sous Ironridge." »
Les yeux du vieux commandant changèrent.
Pour la première fois...
La peur apparut.
« Il y a quelque chose sous cette forteresse. »
« Je ne sais pas ce que c'est. »
« Je ne l'ai jamais vu. »
« Mais chaque disparition... »
« Chaque voix étrange... »
« Chaque cauchemar... »
« Commençait toujours sous terre. »
Walter croisa lentement les bras.
« Je savais que cet endroit était maudit. »
Aldric le regarda.
« Il n'est pas maudit. »
« Il est scellé. »
Pendant ce temps, l'attention se déporta.
Le palais de Dragonspire se dévoilait.
La Cour impériale s'assembla.
L'audience du jour ne portait pas sur la succession.
Ni sur les impôts.
Ni sur la guerre.
L'Empereur siégeait sur le Trône du Dragon.
Devant lui se tenaient les princes et princesses présents dans la capitale.
Parmi eux se trouvaient...
Le premier prince, Cassian.
La princesse Elena.
La troisième princesse était là.
Plusieurs jeunes membres de la famille impériale assistaient à la scène.
Le chancelier s'avança.
« Majesté. »
« Des rapports sont arrivés concernant les missions royales. »
L'Empereur hocha la tête.
« Lisez-les. »
« Le premier prince a libéré avec succès les colonies minières d'Ironfang. »
« Trois cent douze civils sauvés. »
« Pertes militaires minimes. »
Un murmure d'approbation parcourut la cour.
« La quatrième princesse a négocié avec succès de nouveaux accords commerciaux avec le royaume de Valoria. »
« Le Trésor impérial prévoit une augmentation des revenus dans l'année. »
Une nouvelle vague d'approbation parcourut l'assemblée.
« Le neuvième prince a mis au jour la corruption parmi les douaniers des ports du sud. »
« Sept fonctionnaires arrêtés. »
Un noble sourit avec fierté.
« Mon petit-fils sert sous ses ordres. »
L'Empereur écouta en silence.
Il ne loua personne.
Il ne critiqua personne.
Chaque mission comptait.
Chaque enfant était mis à l'épreuve.
Finalement, le dernier rapport fut lu.
Le chancelier en vint au dernier rapport.
« Dixième prince Kael. »
« A défendu avec succès le village d'Ashfall. »
« Enquête sur la frontière est sous les ordres directs de Votre Majesté. »
Quelques nobles ricannèrent.
« Encore un village ? »
« Un prince ne devrait pas perdre son temps à pourchasser des monstres. »
D'autres étaient en désaccord.
« Il a sauvé des citoyens impériaux. »
Le débat emplît rapidement la salle.
L'Empereur se contenta d'observer.
Il écoutait.
Il apprenait.
Tout comme il l'attendait de ses enfants.
La nuit était tombée.
Les Dragons Noirs se rassemblèrent dans l'ancienne salle de commandement.
Des cartes recouvraient la table centrale.
Aldric désigna la section la plus profonde de la forteresse.
« Là. »
« Les anciens souterrains. »
« Personne n'y est entré... »
« ...et n'en est jamais revenu. »
Kael balaya la pièce du regard.
Ses compagnons l'observaient.
Ses soldats attendaient également.
Le vieux commandant patientait.
Chacun attendait sa décision.
Kael finit par parler.
« Nous ne nous précipiterons pas. »
Il regarda Darius.
« Demain, nous fouillerons la forteresse de fond en comble. »
« Chaque pièce. »
« Chaque tunnel. »
« Nous en apprendrons l'histoire avant de descendre. »
Aldric sourit.
Pour la première fois depuis de nombreuses années...
Quelqu'un avait choisi la patience plutôt que la témérité.
Peut-être que l'avenir changerait.
Ce prince était vraiment différent.
Bien au-dessous de la forteresse...
Au-delà de murs de pierre anciens...
Au-delà de portes scellées depuis des siècles...
Quelque chose remua dans l'obscurité.
Il n'était pas encore éveillé.
Pas encore tout à fait.
Mais il avait ressenti quelque chose.
La présence se fit sentir.
Celle du sang impérial.