Les portes de la forteresse d'Ironridge grincèrent derrière eux.
Un grincement résonna.
Le son se répercutit dans toute la forteresse abandonnée.
Chaque Dragon Noir se tourna instinctivement.
Rien ne bougea.
Les portes restèrent ouvertes.
Walter se gratta la tête.
« ...Je déteste les endroits comme celui-ci. »
Léon le regarda.
« Tu détestes tous les endroits qui ne sont pas une taverne. »
Quelques soldats pouffèrent.
Walter grinça.
« Exactement. »
La tension retomba.
Mais à peine.
Kael s'agenouilla près des empreintes dans la cour.
Elles étaient fraîches.
Une seule personne.
Elle ne courait pas.
Elle marchait calmement.
Presque...
Comme si elle voulait qu'on la suive.
Le système apparut.
[Enquête]
[Traces Humaines Fraîches]
[Poids Estimé :]
[Environ 86 kg.]
[Équipement :]
[Armure lourde.]
[Direction :]
[Donjon intérieur.]
Kael se releva.
« On suit. »
Darius commença immédiatement à donner des ordres.
« Mur de boucliers. »
« Archers, deuxième ligne. »
« Éclaireurs, sur les toits. »
Les Dragons Noirs se mirent en mouvement avec une précision rodée.
Alors qu'ils s'enfonçaient plus avant dans Ironridge...
Les signes de son ancienne splendeur devinrent apparents.
Des rangées de casernes abandonnées apparaissaient.
Une forge de forgeron se dessinait.
Des cours d'entraînement s'étendaient.
Une armurerie se profilait.
Une chapelle se dressait.
Même une académie pour jeunes recrues.
Walter siffa.
« Ce n'était pas juste une forteresse. »
« Non. »
Darius répondit.
« C'était une ville militaire. »
Kael imagina des milliers de soldats s'entraînant ici.
Des enfants rêvant de devenir Chevaliers Impériaux.
Des familles vivant entre ces murs.
Maintenant...
Il ne restait que le silence.
Les empreintes tournèrent soudain.
Elles menaient vers une petite chapelle de pierre.
Contrairement à tout le reste...
Le bâtiment était intact.
Pas de lierre.
Pas de toit effondré.
Pas de fenêtres brisées.
Elle semblait...
Entretenue.
Walter fronça les sourcils.
« Quelqu'un est venu ici. »
Kael poussa lentement les portes en bois.
Elles grincèrent doucement.
À l'intérieur...
La poussière recouvrait tout.
Sauf...
Un autel.
Des fleurs fraîches y reposaient.
Iris émergea des ombres.
« J'ai vérifié. »
« Personne à l'intérieur. »
Léon examina les fleurs.
« Elles ont été cueillies hier. »
Quelqu'un vivait ici.
Ou...
Venait régulièrement.
Près de l'autel...
Kael repéra un cahier relié cuir.
La couverture était presque pourrie.
Il l'ouvrit avec précaution.
La plupart des pages étaient devenues illisibles.
Seules les dernières entrées subsistaient.
Jour 713...
Les provisions sont presque épuisées.
Toujours pas d'ordres de la capitale.
Une autre page.
Jour 719...
La moitié des hommes a déserté.
Je ne les blâme pas.
Une autre.
Jour 726...
Nous avons entendu des cris dans les bois de l'est à nouveau.
Ce qui vit là-bas...
N'est pas naturel.
La dernière page.
Jour 731...
Si quelqu'un trouve ceci...
Ne descendez pas sous Ironridge.
Scellez-le à jamais.
Pardonnez-moi.
J'ai failli à l'Empire.
Signé...
Commandant Aldric Vayne
Le silence emplissait la chapelle.
Walter referma lentement le journal.
« Sept cents jours... »
« Il a attendu sept cents jours pour des ordres ? »
Darius baissa la tête.
« Un vrai commandant. »
Pendant ce temps, à la capitale...
La campagne du prince Cassian avait commencé.
Son armée traversa le col de la montagne occidentale avec une discipline remarquable.
Les éclaireurs rapportaient chaque mouvement.
Les chariots de ravitaillement restaient protégés.
Aucun risque inutile n'était pris.
Un de ses généraux chevauchait à ses côtés.
« Altesse. »
« Nous avons localisé les bandits. »
Cassian hocha la tête.
« Combien ? »
« Environ six cents. »
« Et des civils ? »
« Trois cents mineurs retenus en otages. »
Cassian regarda vers les falaises.
« Ils s'attendent à ce qu'on vienne de la vallée. »
Le général acquiesça.
« C'est certain. »
Cassian pointa vers les sommets.
« Nous grimpons. »
Le général cligna des yeux.
« Les falaises ? »
« Nos soldats ne peuvent pas— »
« Ils le peuvent. »
Cassian l'interrompit calmement.
« Nous nous sommes entraînés pour ça. »
Les officiers se mirent immédiatement à réorganiser l'assaut.
Bien loin...
L'Empereur reçut le rapport.
Un faible sourire effleura son visage.
« Il a choisi le chemin difficile. »
Le chancelier Magnus hocha la tête.
« Parce que ça sauve des vies. »
L'Empereur écrivit une autre note dans son journal.
Premier Prince
Excellente adaptabilité.
Ne sous-estime jamais un ennemi.
Faiblesse :
Assume trop de responsabilités lui-même.
Il referma le journal.
Un claquement métallique retentit dans la forteresse.
CLANG...
Une fois.
Deux fois.
Trois fois.
Le son venait du donjon intérieur.
Walter tira lentement son épée.
« ...Quelqu'un frappe du métal. »
Kael acquiesça.
« Ils veulent qu'on entende. »
Le groupe avança prudemment.
Les empreintes s'arrêtaient devant d'énormes portes en fer.
L'une était entrouverte.
À l'intérieur...
Une forge brûlait encore.
De frais charbons brillaient orange.
Un marteau reposait sur une enclume.
Des armures étaient soigneusement rangées dans la pièce.
Pas rouillées.
Pas abandonnées.
Entretenues.
Devant la forge...
Le dos tourné...
C'était le même soldat en armure de la tour.
Une armure impériale ancienne.
De l'acier sombre.
Une cape cramoisie fanée par l'âge.
Il frappa le métal incandescent une dernière fois.
CLANG !
Puisposa lentement le marteau.
Sans se retourner...
Il parla.
Sa voix était vieille.
Stable.
Pleine de dignité.
« Je me demandais... »
« ...combien de temps il faudrait... »
« ...avant qu'un Asterion ne se souvienne d'Ironridge. »
Chaque Dragon Noir leva son arme.
Le vieux chevalier se tourna enfin.
Sa barbe était blanche.
Son visage marqué par l'âge.
Mais ses yeux...
Étaient aussi affûtés qu'une lame tirée du fourreau.
Il regarda droit sur Kael.
Puis...
Sans prévenir...
Il s'agenouilla sur un genou.
Poser un poing sur son cœur.
Et s'inclina.
« Commandant Aldric Vayne... »
« Ancien Gardien de la Forteresse d'Ironridge... »
« Salue le Dixième Prince de l'Empire. »
Toute la pièce se figea.
La bouche de Walter resta béante.
Léon cligna des yeux, incrédule.
Darius fit un pas stupéfait en avant.
« ...Commandant Vayne ? »
« Vous... »
« ...vous êtes censé être mort. »
Le vieux chevalier offrit un sourire las.
« J'ai eu bien des années pour me poser la même question. »