La capitale impériale.
Le palais de Dragonspire.
Pendant que Kael enquêtait sur la frontière orientale...
La vie dans la capitale continuait.
L'Empire ne tournait pas autour d'un seul prince.
Il n'en avait jamais été ainsi.
À l'intérieur de la Salle de Guerre...
Le Premier Prince se tenait devant une immense carte de l'Empire.
Son armure dorée reflétait la lumière matinale qui traversait les vitraux.
Douze généraux l'entouraient.
Trois maréchaux.
Le ministre de la Guerre.
Personne ne remettait en cause sa présidence de la réunion.
Pour ces hommes...
C'était naturel.
Le prince Cassian Aurelius Asterion.
Premier Prince.
Premier fils de l'Impératrice.
L'homme que la plupart croyaient destiné à devenir le prochain empereur.
Cassian n'était pas bruyant.
Il n'était pas arrogant.
Il écoutait plus qu'il ne parlait.
Quand les autres se disputaient...
Il se contentait d'observer.
Un général désigna les montagnes occidentales.
« Altesse. »
« Les Bandits Croc-de-Fer ont attaqué six caravanes ce mois-ci. »
Un autre prit la parole immédiatement.
« Ils se sont repliés dans les cols de montagne. »
« Un assaut frontal coûterait la vie à des centaines de soldats. »
Le silence tomba.
Tous les regards se tournèrent vers Cassian.
Il étudia la carte.
Puis demanda doucement,
« Combien de civils sont encore piégés dans les colonies minières ? »
Le ministre consulta un rapport.
« Environ quatre mille. »
Cassian acquiesça.
« Alors la vitesse importe plus que l'orgueil. »
Il prit un marqueur en bois et le posa sur un étroit sentier de montagne.
« Nous nous divisons en trois compagnies. »
« La première compagnie attaque frontalement. »
« La seconde bloque leur retraite. »
« La troisième évacue les civils en priorité. »
Un maréchal fronça les sourcils.
« Nous abandonnons l'avantage. »
Cassian secoua calmement la tête.
« Non. »
« Nous choisissons des vies plutôt que la gloire. »
La salle plongea dans le silence.
Un instant plus tard...
Le maréchal Octavien sourit.
« Un excellent plan. »
L'Empereur observe
Derrière un écran dissimulé surplombant la salle...
L'Empereur observait en silence.
À ses côtés se tenait le chancelier Magnus.
Aucun des deux n'avait annoncé sa présence.
Magnus esquissa un faible sourire.
« Le Premier Prince a mûri. »
L'empereur resta impassible.
« C'est exact. »
« Il pense comme un commandant. »
« Mais ? »
Magnus savait qu'il y aurait toujours un « mais ».
L'empereur porta son regard sur la carte.
« Il voit encore les problèmes... »
« ...comme des batailles qui n'attendent que d'être gagnées. »
Magnus garda le silence.
Il comprenait.
Ce n'était pas nécessairement une faiblesse.
Mais un empereur devait voir au-delà de la guerre.
L'empereur referma le panneau d'observation.
« Préparez ma prochaine mission. »
Ailleurs dans la capitale
Pendant ce temps...
La princesse Elena se tenait dans le Trésor impérial.
Des marchands de trois royaumes voisins se disputaient bruyamment au sujet des droits de douane.
L'un accusait l'autre de contrebande.
Un autre exigeait une compensation.
Les négociations avaient failli s'effondrer.
Elena leva la main.
« Messieurs. »
La salle se tut immédiatement.
Au lieu de prendre parti...
Elle exigea tous les registres d'expédition des six derniers mois.
En moins d'une heure...
Elle découvrit la vérité.
Aucun des deux marchands n'avait menti.
Un fonctionnaire des douanes corrompu avait falsifié les registres.
Les marchands se regardèrent, incrédules.
Elena sourit poliment.
« Il semblerait... »
« ...que votre ennemi n'était pas l'autre. »
Hors de la salle...
Le chancelier nota discrètement un autre élément.
Journal de l'Empereur
Princesse Elena
Jugement excellent.
Il fait preuve de patience.
Enquête avant de conclure.
Sa faiblesse :
Parfois trop prudent.
Il referma le carnet.
Frontière orientale
Loin de la capitale...
Kael et les Dragons Noirs atteignirent enfin la forteresse d'Ironridge.
La brume matinale recouvrait les murs anciens.
La forteresse abandonnée paraissait encore plus vaste à la lumière du jour.
Ses tours de pierre noire s'élançaient vers le ciel.
La nature en avait repris une grande partie.
Pourtant, elle dominait toujours.
Elle irradiait encore l'autorité.
Walter ajusta son bouclier.
« Elle a l'air encore plus sinistre, d'une manière ou d'une autre. »
Léon acquiesça.
« Je la préférais de nuit. »
Walter le fixa.
« C'est l'inverse de ce que disent les gens normaux. »
Quelques soldats pouffèrent.
La tension retomba.
Kael se tourna vers Darius.
« Rapport. »
« Périmètre sécurisé. »
« Aucun mouvement pendant la nuit. »
« Aucune trace d'entrée. »
« Aucune trace de sortie. »
Kael fronça les sourcils.
« Donc... »
« Quoi qu'on ait vu hier... »
« Ce n'était pas humain. »
Grom s'avança.
« Ou... »
« Il ne laisse plus de traces. »
Les plaisanteries cessèrent net.
Kael tira son épée.
« Formation Trois. »
Les Dragons Noirs réagirent instantanément.
Dix porte-boucliers se portèrent en avant.
Les archers se déployèrent sur les deux ailes.
Léon et Iris disparurent dans les ombres.
Walter resta auprès de Kael.
Darius commandait l'arrière-garde.
Des mois d'entraînement les avaient transformés en une unité militaire disciplinée.
La massive porte de fer était entrouverte.
L'obscurité s'étendait au-delà.
L'air à l'intérieur semblait plus froid que dans la forêt environnante.
Kael franchit le premier la porte.
Ses bottes résonnèrent sur la pierre ancienne.
Les autres le suivirent.
La cour était immense.
Des statues brisées bordaient les allées.
Des casernes étaient abandonnées.
Les terrains d'entraînement étaient couverts de mauvaises herbes.
Un vieux puits trônait au centre.
Walter siffia doucement.
« Cet endroit pourrait abriter une légion entière. »
Un instant plus tard...
Kael remarqua quelque chose.
La poussière recouvrant la cour avait été perturbée.
Des traces fraîches.
Un seul ensemble.
Le système apparut.
[Investigation mise à jour]
[Traces humaines fraîches détectées.]
[Âge estimé :]
[Moins de 12 heures.]
[Direction :]
[Donjon intérieur.]
Kael porta lentement son regard vers la forteresse imposante au centre de l'enceinte.
Quelqu'un d'autre...
Était déjà à l'intérieur.