Les Dragons Noirs poursuivirent leur route vers l'est.
Leur bannière au dragon noir dansait sous le ciel matinal.
La route se dégradait à chaque mille parcouru.
Les pierres pavées laissèrent peu à peu place à des sentiers de terre.
Les terres cultivées disparurent.
De denses forêts prirent le relais.
Plus ils s'enfonçaient...
Moins ils croisaient de voyageurs.
Walter jeta un coup d'œil à la carte de l'Empereur.
« Alors... »
« Où allons-nous exactement ? »
Kael la déplia sur sa selle.
Son doigt se posa sur le cercle rouge suivant.
La Forteresse Frontalière d'Ironridge.
Leon fronça les sourcils.
« J'en ai entendu parler. »
« Elle servait à garder la route commerciale de l'est. »
Walter regarda autour de lui.
« Servait ? »
Leon acquiesça.
« Elle a été abandonnée il y a presque vingt ans. »
« Aucune raison officielle n'a jamais été donnée. »
Grom parla doucement.
« Ce n'est pas tout à fait exact. »
Tous se tournèrent vers lui.
« La raison officielle était le "déclin du commerce". »
Il secoua la tête.
« Mais les soldats n'abandonnent pas une forteresse sous prétexte que les marchands ne viennent plus. »
Kael replia la carte.
« Alors nous découvrirons la vraie raison. »
Tandis qu'ils continuaient de chevaucher...
Kael ne put s'empêcher de repenser aux paroles de l'Empereur.
« Ne croyez pas les rapports. »
« Trouvez la vérité par vous-même. »
Chaque marque rouge sur la carte...
N'était pas qu'un simple emplacement.
C'était une question.
Qui mentait vraiment ?
Qui souffrait vraiment ?
Qui méritait justice ?
Telles étaient les réponses que l'Empereur attendait.
Vers midi...
Les Dragons Noirs atteignirent un vieux poste de contrôle impérial.
La tour de guet penchait dangereusement d'un côté.
La porte avait pourri depuis des années.
Des bannières impériales pendaient en lambeaux.
Walter mit pied à terre.
Il inspecta le poste abandonné.
« Aucun corps. »
« Aucune trace de combat. »
Leon passa la main sur le mur de pierre.
« Regarde. »
De profondes griffures zébraient le granit.
Ce n'étaient pas des coups d'épée.
Ni des coups de hache.
Quelque chose d'énorme les avait taillées.
Darius plissa les yeux.
« Ces marques n'étaient pas là il y a vingt ans. »
Kael s'accroupit près du sol.
Plusieurs traces étaient restées préservées sous la boue durcie.
Elles étaient grandes.
Elles étaient lourdes.
Non, pas humaines.
Le système s'activa.
[Enquête]
[Preuves trouvées]
[Âge estimé :]
[Moins d'un mois.]
[Espèce :]
[Inconnue.]
[Recommandation :]
[Procéder avec prudence.]
Quelqu'un...
Ou quelque chose...
Avait emprunté cette route oubliée.
Peu de temps après...
Une caravane de marchands apparut devant eux.
Il y avait six chariots.
Trois gardes les escortaient.
Deux chevaux étaient blessés.
Les marchands parurent soulagés en apercevant des soldats impériaux.
Leur chef s'inclina respectueusement.
« Altesse. »
Kael lui rendit son salut.
« Vous me connaissez ? »
Le marchand sourit.
« Les nouvelles voyagent plus vite que les chariots. »
« On vous appelle déjà... »
Il hésita.
Walter grinça.
« Continue. »
« ...Le Prince du Peuple. »
Les Dragons Noirs échangèrent des regards surpris.
Kael soupira.
« Je n'ai aidé qu'un seul village. »
Le marchand pouffa.
« Non. »
« Vous avez aidé le bon village. »
Il expliqua.
« Cendres se trouve au carrefour de quatre provinces. »
« Tous les marchands y passent. »
« Les survivants d'hier ont déjà tout raconté à tout le monde. »
Walter éclata de rire.
« Je te l'avais dit. »
« Les bonnes actions font du bruit. »
Kael secoua la tête.
« Les rumeurs font du bruit. »
« Je préfère mériter ma réputation qu'en entendre parler. »
Le sourire du marchand s'élargit.
« C'est sans doute pour ça que les gens croient les rumeurs. »
Tandis que la caravane s'apprêtait à repartir...
L'un des gardes s'approcha.
« Altesse. »
« Si vous vous dirigez vers Ironridge... »
« Je vous le déconseille. »
Kael le regarda.
« Pourquoi ? »
Le garde avala sa salive.
« Des bandits ? »
Le garde secoua lentement la tête.
« Non. »
« Il n'y a aucun corps. »
« Pas de sang. »
« Pas de traces. »
« Ils... »
« ...disparaissent. »
Le chef de la caravane se signa.
« Certains disent que la forteresse est maudite. »
Un autre marchand murmura,
« Mon cousin a entendu des voix appeler son nom. »
« Il les a suivies. »
« Il n'est jamais revenu. »
Leon fronça les sourcils.
« Des voix ? »
Un marchand plus âgé acquiesça.
« Elles ressemblent... »
« ...à quelqu'un en qui vous avez confiance. »
Le silence s'installa sur le groupe.
En fin d'après-midi.
La forêt s'ouvrit enfin.
Sur le sommet d'une colline rocheuse...
C'était la Forteresse d'Ironridge.
Même en ruine...
Elle était magnifique.
De hauts murs de pierre noire.
D'imposantes tours de guet.
Une énorme porte de fer entrouverte.
La nature en avait repris une grande partie.
Des arbres poussaient à travers les murs brisés.
Des lianes enserraient d'anciens créneaux.
Walter siffla.
« C'est... »
« Plus grand que je l'imaginais. »
Darius acquiesça lentement.
« Elle pourrait abriter cinq mille soldats. »
Kael étudia la forteresse.
Si elle était restaurée...
Elle dominerait la frontière orientale.
Elle contrôlerait le commerce.
Protégerait les villages environnants.
Servirait de base pour de futures expéditions.
C'est alors que...
Une brise froide balaya la vallée.
Tous les chevaux devinrent nerveux.
L'un des plus jeunes Dragons Noirs désigna les murs du doigt.
« Capitaine... »
« Là-bas. »
Au sommet de la tour la plus haute...
Se tenait une silhouette solitaire.
C'était un soldat.
Vêtu d'une ancienne armure impériale.
Son heaume cachait son visage.
Il se contentait...
De rester là, immobile.
De les observer en silence.
Walter leva la main.
« HEY ! »
Aucune réponse.
Kael plissa les yeux.
L'armure paraissait vieille de plusieurs siècles.
C'était impossible.
Le système clignota soudain en cramoisi.
[Avertissement]
[Entité Inconnue Détectée]
[Classification :]
[???]
[Niveau de Menace :]
[Indéterminé]
La silhouette leva lentement un bras.
Puis, lentement...
Et désigna la porte ouverte de la forteresse.
Comme pour les inviter à entrer.
Le vent hurla dans les murs vides.
Le mystérieux soldat disparut.
Pas en courant.
Pas en sautant.
Il se contenta...
De ne plus être là.
Walter tira lentement son épée.
« Soudain, je n'aime plus cet endroit. »
Kael posa la main sur la garde de sa propre lame.
Lui non plus.
Mais c'était l'un des emplacements marqués par l'Empereur.
Si les réponses se trouvaient dans la Forteresse d'Ironridge...
C'est là qu'ils iraient.
Il se tourna vers Darius.
« Installez le camp en dehors des murs. »
« Personne n'entre après la tombée de la nuit. »
« Nous enquêterons à la première lueur. »
« Comme vous l'ordonnez ! »
Les Dragons Noirs se mirent immédiatement en formation.
Certains ramassèrent du bois.
D'autres mirent en place des postes de guet.
Des archers grimpèrent sur les rochers voisins pour surveiller la forteresse.
Alors que la nuit tombait...
La forteresse abandonnée dominait silencieusement le camp.
À l'insu de tous ceux d'en bas...
Depuis l'une de ses tours brisées...
Deux yeux bleus pâles observaient les feux de camp vacillants.
Et pour la première fois depuis des décennies...
Un gardien oublié murmura dans les ténèbres.
« ...Un Astérion... »
« ...est enfin de retour. »