Le soleil du matin se leva lentement sur le village d'Ashfall.
La fumée s'élevait encore des restes des maisons brûlées.
Des coups de marteau résonnaient dans les rues.
Des enfants transportaient des seaux d'eau.
Les Dragons Noirs travaillaient aux côtés des villageois, réparant des clôtures et relevant des poutres effondrées.
Il n'y avait aucune distinction entre soldat et civil.
Tout le monde travaillait ensemble.
Kael se tenait au sommet d'une petite colline surplombant le village.
Le pendentif en bois sculpté en forme de dragon pendait à son cou.
Il était simple.
L'ouvrage était brut.
Pourtant, d'une certaine façon...
Il lui semblait plus lourd que n'importe quelle médaille royale.
Walter s'approcha de lui, portant deux gobelets en bois.
« Tu fixes le village depuis une demi-heure. »
Il en tendit un à Kael.
« Tu réfléchis ? »
Kael accepta la boisson.
« J'apprends. »
Walter ricana.
« C'est la même chose, mais avec plus de mots. »
Kael rit doucement.
« Peut-être. »
Son regard erra sur le village.
Des enfants jouaient déjà, malgré la tragédie de la veille.
Des fermiers réparaient des charrettes brisées.
Les aînés dirigeaient les plus jeunes travailleurs.
La vie continuait...
Elle allait de l'avant.
Sa vie précédente défilait dans son esprit.
Sur Terre...
Il avait vu des villes détruites par des catastrophes.
Certaines se reconstruisaient.
D'autres ne s'en remettaient jamais.
La différence n'avait jamais été l'argent.
C'avait toujours été les gens.
« Un royaume n'est pas ses châteaux... »
« Ce sont les gens prêts à les reconstruire. »
Un messager impérial
Le matin paisible fut interrompu par le bruit de sabres au galop.
Un cavalier vêtu de bleu impérial entra dans le village.
Le cheval était épuisé.
Ses flancs se soulevaient à chaque respiration.
Le messager mit immédiatement pied à terre et s'agenouilla.
« Prince Kael ! »
« J'apporte un message de Sa Majesté Impériale. »
Walter haussa un sourcil.
« Ça a été vite. »
Le messager présenta un parchemin scellé.
Seul le sceau personnel de l'Empereur ornementait la cire.
Kael l'ouvrit.
Ses yeux parcoururent la lettre.
À Kael Asterion, Dixième Prince de l'Empire.
Les rapports sur vos actions au village d'Ashfall me sont parvenus.
Vous avez accompli le premier devoir qui vous était confié.
Poursuivez votre voyage.
Ne revenez pas à la capitale.
Il y a plus d'endroits qui requièrent vos yeux que ma cour.
Apprenez, sans cesse.
Écoutez, sans relâche.
Jugez, en toute équité.
— Augustus Aurelius Asterion
La lettre contenait un autre élément.
Une carte pliée.
Contrairement aux cartes impériales ordinaires...
Plusieurs emplacements avaient été marqués à l'encre rouge.
Six provinces étaient concernées.
Neuf villages figuraient sur la carte.
Trois forts frontaliers étaient indiqués.
Une ville minière abandonnée était également marquée.
Aucune explication n'était fournie.
Seulement des cercles.
Le système apparut.
[Quête légendaire mise à jour : Les Yeux de l'Empereur]
[Progression :]
[1 / 20 enquêtes accomplies]
[Nouveaux objectifs ajoutés]
[Visitez les emplacements marqués.]
[Déterminez la vérité derrière chaque rapport.]
[Récompense :]
[Croissance du leadership]
[Expansion de l'autorité impériale]
[???]
Kael roula la carte.
L'Empereur ne le renvoyait pas chez lui.
Il l'envoyait à travers l'Empire.
Adieu, Ashfall.
L'ancien du village s'approcha, portant une petite pochette.
« Altesse... »
Kael sourit poliment.
« S'il s'agit d'argent... »
« Je ne peux pas l'accepter. »
Le vieil homme rit.
« Je m'en doutais. »
Il ouvrit la pochette.
À l'intérieur se trouvaient des douzaines de petites graines.
« Du gelblé. »
« La plus grande culture de notre village. »
Walter parut perplexe.
« ...Des graines ? »
L'ancien hocha la tête avec fierté.
« Elles poussent dans les sols pauvres. »
« Elles survivent aux hivers rigoureux. »
« Elles nourrissent les gens quand les autres récoltes échouent. »
Il posa la pochette dans les mains de Kael.
« Plantez-les partout où vous bâtirez. »
« Notre village veut aider le vôtre. »
Kael sourit chaleureusement.
« Ceci... »
« ...est un cadeau que j'accepterai volontiers. »
Les yeux de Grom s'adoucirent.
« C'est ainsi que naissent les alliances. »
Pas par des traités.
Mais par la confiance.
De nouveau sur la route
Les Dragons Noirs montèrent à cheval.
Cinquante cavaliers.
Une seule bannière.
L'insigne du dragon noir flottait fièrement au-dessus d'eux.
Les villageois bordaient les deux côtés de la route.
Non pas parce qu'on le leur avait ordonné.
Mais parce qu'ils le voulaient.
Une vieille femme agita la main.
Une petite fille salua maladroitement.
Le jeune garçon à l'épée en bois se tenait au premier rang de la foule.
Il cria de toutes ses forces.
« Prince Kael ! »
Kael fit tourner son cheval.
Le garçon afficha un large sourire.
« Quand je serai grand... »
« Je vais rejoindre votre armée ! »
Des rires se répandirent dans la foule.
Kael sourit.
« Je t'attendrai. »
Les Dragons Noirs chevauchèrent vers l'est.
Un nouveau compagnon
Environ une heure après le départ...
Leon ralentit son cheval.
« On nous suit. »
Instantanément, chaque soldat se mit en alerte.
Iris disparut dans les arbres sans un bruit.
Walter posa une main sur son bouclier.
Un bruissement vint des buissons.
Puis, une silhouette émergea.
Un garçon s'avança sur la route.
Il n'avait pas l'air d'avoir plus de seize ans.
Ses vêtements étaient rapiécés.
Un arc pendait sur son dos.
Il ne portait aucune marque familiale.
Aucune arme, si ce n'est un couteau de chasse.
Il leva immédiatement les deux mains.
« Je me rends ! »
Walter cligna des yeux.
« ...Nous n'attaquions pas. »
Le garçon avala sa salive nerveusement.
« Je sais. »
« Je tenais juste à ce que ce soit clair. »
Kael mit pied à terre.
« Comment t'appelles-tu ? »
Le garçon se redressa.
« Rowan. »
« Juste Rowan. »
« Pas de nom de famille ? »
Rowan secoua la tête.
« Je suis orphelin. »
« Que veux-tu ? »
Rowan hésita.
Puis il prit une grande inspiration.
« Je veux rejoindre les Dragons Noirs. »
Plusieurs soldats échangèrent des regards amusés.
Walter rit.
« Nous ne recrutons pas. »
« Je sais. »
Rowan hocha la tête.
« Mais un jour, vous le ferez. »
« J'attendrai jusque-là. »
Kael observa le garçon.
Il n'y avait aucune arrogance.
Rien que de la détermination.
« Pourquoi nous ? »
La réponse de Rowan vint sans hésitation.
« J'ai regardé hier. »
« Vous n'avez pas sauvé le village parce qu'on vous l'avait ordonné. »
« Vous êtes resté après la bataille. »
« Vous avez aidé à reconstruire. »
Il regarda Kael droit dans les yeux.
« Aucun noble ne fait cela. »
Le silence tomba.
Kael se souvint du petit garçon du village.
« Je rejoindrai votre armée. »
Peut-être...
Sans s'en rendre compte...
Il avait déjà commencé à inspirer les gens.
« Je ne peux pas t'accepter aujourd'hui. »
Rowan baissa la tête.
« Je m'y attendais. »
Kael continua.
« Mais... »
« Quand j'organiserai mes premières épreuves militaires... »
« Viens. »
« Gagne ta place. »
Les yeux de Rowan s'écarquillèrent.
« C'est sérieux ? »
Kael hocha la tête.
« Je ne te promets pas un poste. »
« Je te promets seulement une chance équitable. »
Le jeune chasseur sourit plus fort que le soleil du matin.
« C'est tout ce que je voulais. »
Il s'écarta pendant que les Dragons Noirs continuaient sur la route.
Bien après qu'ils eurent disparu au-delà de la colline...
Rowan resta là, debout.
Regardant la bannière du dragon s'éloigner dans le lointain.
Faisant en silence une promesse à lui-même.
« La prochaine fois qu'on se rencontrera... »
« Je serai assez fort pour me tenir à leurs côtés. »
Ailleurs...
Bien au nord...
Au-delà des frontières de l'Empire...
La neige tombait sans fin sur d'immenses montagnes blanches.
Au sein d'un immense palais taillé dans la glace de cristal...
Une femme en robes blanches fluides se tenait devant un miroir ancien.
La surface gelée du miroir ondula.
Pour un seul battement de cœur...
Il refléta un jeune homme entouré de givre.
De la glace bleu-argent tourbillonnait autour de sa main.
L'expression calme de la femme changea.
Impossible...
Elle chuchota un nom.
« ...Kael. »
Bien derrière elle...
Les portes de la Salle du Trône Gelé s'ouvrirent lentement.
Quelqu'un avait entendu.
Et avec ce seul aperçu...
Le premier fil reliant Kael à la patrie de sa mère commença à se tendre.