Le matin du Conseil arriva.
Le Palais Impérial bourdonnait d'activité bien avant l'aube.
Les serviteurs se hâtaient dans les couloirs de marbre.
La Garde Royale astiquait ses armures jusqu'à ce qu'elles reflètent la lumière du matin.
Les nobles ajustaient leurs robes coûteuses en répétant des discours soigneusement ciselés.
Chaque prince et princesse le comprenait...
La performance d'aujourd'hui pouvait changer le classement de la succession.
Kael se tenait sur le balcon de sa résidence d'hôte.
La ville s'étendait à perte de vue devant lui.
De la fumée s'élevait de milliers de cheminées.
Des caravanes de marchands entraient par la porte orientale.
Le palais dominait tout cela.
Beau.
Puissant.
Imparfait.
Walter entra sur le balcon en portant le petit-déjeuner.
« Tu n'as pas dormi. »
« J'ai assez dormi. »
Walter posa le plateau.
« Nerveux ? »
Kael regarda vers la capitale.
« Non. »
« Je réfléchis. »
« À quoi ? »
Kael resta silencieux plusieurs secondes.
« Je pensais que devenir empereur signifiait s'asseoir sur le trône du dragon. »
Il regarda vers les rues en contrebas.
« Maintenant je comprends. »
Walter attendit.
Kael continua.
« Cela signifie porter tous ceux qui sont assis en dessous. »
Walter rit.
« Tu commences à ressembler à un vieux philosophe. »
« Je prends ça pour un compliment. »
La Chambre du Conseil
Contrairement à la Salle du Trône du Dragon...
La chambre du conseil était circulaire.
Pas de public.
Pas de foule en liesse.
Pas d'ambassadeurs étrangers.
Seuls ceux dont l'opinion comptait vraiment.
L'Empereur.
L'Impératrice.
Le Conseil Impérial.
Les Onze Héritiers Royaux.
Le Grand Maréchal.
Le Grand Chancelier.
Le Grand Prêtre.
Le Maître de la Guilde du Commerce.
L'Archimage.
Le Juge Suprême.
Les dirigeants de l'Empire lui-même.
Chaque prince et princesse se tenait derrière un pupitre de pierre.
Au-dessus de chaque pupitre...
Flottait la bannière de leur territoire.
La bannière de Kael...
Le Dragon Noir.
Simple.
Noire.
Sans ornement.
Pourtant, elle attirait plus d'attention que bien des blasons familiaux anciens.
Le Grand Héraut s'avança.
« Le Conseil d'aujourd'hui se déroulera selon la Loi Impériale. »
« Chaque héritier présentera trois points. »
« Premièrement... »
« Une réalisation. »
« Deuxièmement... »
« Une proposition. »
« Troisièmement... »
« Une vision pour l'empire. »
« Aucune interruption ne sera tolérée. »
L'empereur hocha la tête.
« Commencez. »
Le Second Prince
Le Prince Adrian s'avança le premier.
Sa voix portait naturellement dans la chambre.
« Ma réalisation... »
« La stabilisation de la Frontière Nord. »
Il décrivit de nouvelles fortifications.
Des victoires militaires.
La répression des bandits.
L'amélioration des approvisionnements.
Tout était pratique.
Tout était efficace.
« Ma proposition... »
« Augmenter le financement militaire. »
« Étendre les académies d'officiers. »
« Moderniser les défenses frontalières. »
« Ma vision... »
« Un empire que nul ennemi n'ose envahir. »
Les généraux acquiescèrent avec approbation.
L'empereur se contenta d'écrire quelque chose sur un parchemin.
Aucune réaction.
La Troisième Princesse
Séraphine s'approcha ensuite.
Gracieuse.
Confiate.
Chaque mot soigneusement choisi.
« Ma réalisation... »
Elle parla d'accords commerciaux.
De mariages politiques.
D'expansion économique.
De nouvelles alliances nobles.
« Ma proposition... »
« Renforcer l'autorité nobiliaire. »
« Accroître le contrôle provincial. »
« Étendre la taxation sur les marchands étrangers. »
« Ma vision... »
« Un empire redouté par sa force. »
De nombreux nobles conservateurs sourirent.
À nouveau...
L'empereur se contenta d'écrire une autre note.
Les Autres Suivirent
Elena parla de diplomatie.
Marcus plaida pour la réforme militaire.
Elara se concentra sur l'agriculture et l'éducation.
Chaque proposition avait du mérite.
Chacune reflétait les forces de son auteur.
Des heures passèrent.
Finalement...
Un seul pupitre resta vacant.
Le Grand Héraut annonça.
« Le Prince Kael Asterion. »
La pièce devint complètement silencieuse.
Même les scribes cessèrent d'écrire.
Kael s'avança.
Ses bottes résonnèrent sur le sol de pierre.
Il regarda autour de la chambre.
Puis...
Il s'inclina.
« Ma réalisation... »
Commença-t-il calmement.
« J'ai transformé Blackwood. »
« J'ai réduit les impôts. »
« J'ai reconstruit l'irrigation. »
« J'ai recruté des soldats sur le mérite. »
« J'ai vaincu le Baron Alaric sans dévaster la terre. »
« J'ai redonné de l'espoir à des gens qui l'avaient oublié. »
Pas d'arrogance.
Seuls des faits.
L'empereur hocha légèrement la tête.
« Continuez. »
La Proposition
Kael inspira profondément.
« Ma proposition... »
« ...n'est pas une loi. »
« C'est une direction. »
Plusieurs ministres parurent confus.
« Je propose la création d'un Bureau Impérial du Mérite. »
Des murmures se répandirent.
Personne n'avait jamais entendu parler d'une telle chose.
« Il évaluera les fonctionnaires... »
« Les généraux... »
« Les gouverneurs... »
« Les ingénieurs... »
« Les enseignants... »
« Par leurs résultats. »
« Non par leur naissance. »
Silence.
« Si un roturier est le meilleur ingénieur... »
« Il doit construire nos ponts. »
« Si un commandant de branche cadette est le meilleur stratège... »
« Il doit commander nos armées. »
« Si un noble manque à son devoir... »
« Son titre ne doit pas le protéger. »
Quelques ministres se déplacèrent inconfortablement.
Le Grand Chancelier se pencha lentement vers l'avant.
Intéressant...
La Vision
Kael parcourut la chambre du regard.
Sa voix devint plus forte.
« Ma vision... »
« ...est simple. »
« Je ne veux pas d'un empire où seuls les nobles prospèrent. »
« Je ne veux pas d'un empire où seule la capitale brille. »
« Je veux un empire... »
« ...où la vie de chacun compte. »
Il marqua une pause.
Assez longtemps pour que chaque personne se concentre entièrement sur lui.
« J'ai arpenté Aurélia. »
« J'ai rencontré des marchands. »
« J'ai rencontré des vétérans. »
« J'ai rencontré des enfants. »
« J'ai rencontré des branches cadettes. »
« J'ai rencontré des artisans. »
« Je leur ai posé une seule question. »
« Qu'est-ce qui rend vos vies plus difficiles ? »
« Aucun rapport ne m'avait préparé à leurs réponses. »
« J'ai vu des routes brisées. »
« J'ai vu des vétérans oubliés. »
« J'ai vu des gens talentueux à qui on refusait toute opportunité. »
« J'ai vu des enfants se demander si leur naissance les rendait moins dignes. »
Son regard se tourna lentement vers chaque prince et princesse.
« La force d'un empire... »
« ...ne se mesure pas à la hauteur de son palais. »
« Elle se mesure à la qualité du sommeil du plus petit village la nuit. »
Silence.
Silence absolu.
« Je rêve de routes reliant chaque province. »
« D'écoles où le talent compte plus que les noms de famille. »
« D'hôpitaux qui soignent riches et pauvres sans distinction. »
« De vétérans qui ne se demandent jamais si leur sacrifice a été oublié. »
« D'une armée bâtie sur la loyauté. »
« D'une économie bâtie sur l'opportunité. »
« Et d'un gouvernement... »
« ...qui sert son peuple. »
Pas l'inverse.
Personne ne bougea.
Personne ne parla.
Le Système
Seul Kael put voir la notification.
[Observation Impériale]
[Efficacité du discours : SS]
[Leadership : En hausse.]
[Influence politique : En hausse...]
L'Empereur
Augustus Aurelius Asterion regarda son fils droit dans les yeux.
Pendant près de dix secondes...
Aucun ne parla.
Puis...
L'empereur sourit.
C'était à peine esquissé.
L'empereur se leva lentement du Trône du Dragon.
« Le Conseil... »
« ...a entendu chaque vision. »
Il parcourut les onze héritiers du regard.
« Certains d'entre vous ont parlé d'armées. »
« Certains ont parlé de richesse. »
« Certains ont parlé de pouvoir. »
Puis...
Son regard se posa sur Kael.
« L'un de vous... »
« ...a parlé des gens. »
La chambre retomba dans le silence.
Personne ne savait quels seraient les prochains mots de l'Empereur.
Mais chaque cœur dans la pièce battit un peu plus vite.
Parce que l'histoire...
Allait basculer.