La capitale ne dormait jamais.
Même avant le lever du soleil, les rues d'Aurélia étaient vivantes.
Les marchands ouvraient leurs étals.
Les forgerons rallumaient leurs fourneaux.
Les boulangers emplissaient l'air de l'odeur du pain frais.
Les patrouilles impériales parcouraient les avenues avec une précision disciplinée.
Depuis la plus haute tour du palais...
Cela ressemblait au paradis.
Depuis les rues...
Kael commençait à voir autre chose.
Un empire pouvait briller en surface...
Tout en se fissurant silencieusement en dessous.
Les Dragons Noirs suivaient à quelques pas derrière.
Walter portait une brochette de viande grillée.
« Je trouve qu'on fait du tourisme, moi. »
Léon soupira.
« Nous collectons des informations. »
Walter haussa les épaules.
« ...Les informations se digèrent mieux avec de la nourriture. »
Grom ricana.
Même Darius sourit.
Kael déplia la petite carte qu'il avait achetée plus tôt ce matin.
Ce n'était pas une carte militaire officielle.
Elle avait été dessinée par un marchand local.
Des marchés.
Des temples.
Des guildes.
Des quartiers résidentiels.
Des routes commerciales.
Une section avait été entourée au fusain.
Le Quartier Cor.
Kael fronça les sourcils.
Il n'avait pas demandé à ce sujet.
Une vendeuse de fruits de passage remarqua son intérêt.
« Vous comptez y aller ? »
Kael leva les yeux.
« Y a-t-il un problème ? »
La vieille femme hésita.
« ...Ça dépend qui vous demandez. »
Le Quartier Cor.
Plus ils avançaient...
Plus les rues devenaient silencieuses.
Les routes de marbre disparurent.
Les bâtiments de pierre laissèrent place à de vieilles maisons en brique.
Les jardins de fleurs devinrent des potagers.
Les enfants jouaient encore dans les rues...
Mais contrairement au quartier du palais...
Ils s'arrêtaient de jouer dès que des nobles passaient.
Ils observaient.
Attentivement.
En silence.
Walter regarda autour de lui.
« Cet endroit n'est pas pauvre. »
Léon acquiesça.
« Non. »
« Il n'a simplement pas été entretenu. »
Les routes étaient fissurées.
Les lampadaires penchaient de travers.
Plusieurs puits publics étaient en mauvais état.
Rien n'était catastrophique.
Mais comparé aux districts entourant la Lignée Principale...
La différence était impossible à ignorer.
Le système apparut.
[Observation Impériale]
[District : Quartier Cor]
[Population : 94 % de familles de Branche Cadette]
[Note d'infrastructure : C]
[Note d'éducation : B]
[Représentation militaire : D-]
[Représentation politique : F]
[Recommandation : Enquêter.]
Kael ferma la fenêtre.
« Alors c'est là qu'ils vivent... »
Le Maître d'école.
Des voix d'enfants résonnaient depuis un bâtiment voisin.
Curieux, il entra.
Kael pénétra à l'intérieur.
Des rangées de bureaux en bois remplissaient une classe simple.
Une trentaine d'enfants copiaient des lettres sur des tablettes de cire.
Un vieil instituteur se tenait devant.
Il leva les yeux quand les visiteurs entrèrent.
« ...Puis-je vous aider ? »
Kael s'inclina poliment.
« Je ne fais qu'observer. »
L'instituteur l'examina.
Puis sourit.
« Vous êtes le bienvenu. »
Pendant plusieurs minutes...
Kael se contenta de regarder.
Les enfants n'apprenaient pas la magie.
Ni la tactique militaire.
Ils apprenaient les mathématiques.
La lecture.
L'écriture.
L'histoire.
Un petit garçon leva la main.
« Maître ? »
« Oui ? »
« Pourquoi écrivons-nous nos noms différemment des princes ? »
La classe se tut.
Le sourire de l'instituteur s'effaça.
Il s'approcha de l'enfant.
Posant délicatement une main sur son épaule.
« Parce que... »
« Nos familles viennent d'une autre branche de l'Arbre Impérial. »
L'enfant inclina la tête.
« Ça nous rend inférieurs ? »
Le silence tomba.
L'instituteur ne put répondre.
Kael sentit sa poitrine se serrer.
Aucun enfant ne devrait...
Jamais avoir à poser cette question.
La Maison de Luc.
Devant l'école...
Une voix familière l'appela.
« Prince Kael ? »
Luc traversa la rue en courant.
Il semblait sincèrement surpris.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Kael sourit.
« J'apprends. »
Luc rit doucement.
« La plupart des princes n'ont jamais même mis les pieds dans ce district. »
Il désigna le quartier alentour.
« C'est ici que la plupart d'entre nous vivent. »
« Familles de branche cadette. »
« Cousins éloignés. »
« Parents oubliés. »
« Nous sommes toujours des Aurelius... »
Il marqua une pause.
« ...Simplement pas assez. »
Walter fronça les sourcils.
« C'est ridicule. »
Luc haussa les épaules.
« On finit par s'y habituer. »
Tout en marchant...
Les gens saluaient Luc en silence.
Des commerçants.
Des enseignants.
D'anciens soldats.
Des artisans.
Ils n'étaient pas riches.
Mais ils se connaissaient tous.
Le quartier avait l'air...
D'une communauté.
Le Fils d'un Forgeron.
Près du bout de la rue...
Une vive dispute éclata.
Deux jeunes hommes se tenaient devant une forge.
L'un portait de coûteux vêtements nobles.
L'autre, un tablier de forgeron en cuir.
« Tu n'intégreras jamais les Chevaliers Impériaux. »
Le noble rit.
« Tu sais pourquoi ? »
Le fils du forgeron garda le silence.
« Parce que ton père a épousé une femme de branche cadette. »
« Tu as du sang de branche cadette. »
« Pas la mienne. »
Le noble s'avança.
« Peu importe ton talent. »
« Tu resteras toujours derrière nous. »
Avant que la dispute ne continue...
Kael s'interposa entre eux.
La rue se tut instantanément.
Le noble le reconnut sur-le-champ.
« A-Altesse. »
Kael le regarda calmement.
« Quels sont vos noms ? »
Le noble se redressa.
« Tristan Aurelius. »
Le jeune forgeron s'inclina.
« Eric... Aurelius. »
Tristan esquissa un sourire narquois.
« Il a oublié la partie importante. »
Il regarda Eric.
« Dis-le correctement. »
Eric baissa les yeux.
« Eric Cor Aurelius. »
Kael le remarqua.
Pas seulement le nom.
L'hésitation.
La honte.
Kael se tourna vers Tristan.
« Dis-moi. »
« Si Eric devient un meilleur chevalier que toi... »
« Qui devrait commander sur le champ de bataille ? »
Tristan fronça les sourcils.
« Je... »
Kael continua.
« Le soldat le plus fort ? »
« Ou celui qui est né dans la bonne famille ? »
Tristan hésita.
Aucune réponse ne vint.
La foule alentour observa en silence.
Kael regarda Eric.
« Tu veux devenir chevalier ? »
Eric acquiesça immédiatement.
« Plus que tout. »
« Mon grand-père est mort en protégeant l'Empire. »
« Mon père forge des armures pour l'Armée Impériale. »
« Je veux juste... »
« ...La chance de gagner ma place par moi-même. »
Kael sourit.
« Alors ne laisse personne te convaincre que ton sang décide de ton avenir. »
« C'est toi qui décides de ton avenir. »
Ces paroles se répandirent dans la foule comme une traînée de poudre.
Pour beaucoup...
Aucun prince ne leur avait jamais parlé ainsi.
L'Ombre Observe.
Sur le toit d'une auberge voisine...
L'observateur encapuchonné baissa son carnet.
« Il l'a refait. »
Une autre silhouette apparut à ses côtés.
« Le gamin ne fait que créer de l'espoir. »
Le premier observateur fronça les sourcils.
« ...L'espoir est dangereux. »
« Pour des gens qui ont vécu sans. »
Loin de là...
À l'intérieur du Palais Impérial...
L'Empereur reçut un autre rapport.
Il le lut une fois.
Puis une seconde.
Finalement...
Il ne posa qu'une seule question.
« A-t-il visité un domaine noble aujourd'hui ? »
La Garde Royale répondit.
« Non, Votre Majesté. »
L'Empereur plia le rapport.
« Alors... »
« Il a choisi les oubliés. »
Un faible sourire effleura son visage.
« Intéressant. »
Le Système.
Alors que Kael et ses compagnons quittaient le Quartier Cor...
Une notification dorée apparut devant lui.
[Titre caché débloqué : Voix des Oubliés]
[Vous gagnez naturellement la confiance de ceux que la société ignore.]
[Effets : Réputation accrue auprès des familles de branche cadette. Réputation accrue auprès des roturiers. Plus grande chance que des individus talentueux rejoignent volontairement votre bannière.]
Une autre notification apparut.
[Progression d'événement mondial caché : Les Graines de l'Unité]
[Progression actuelle : 3 %]
[Les grands empires ne s'unifient pas en un jour. Ils s'unifient un cœur à la fois.]
Kael fixa les mots pendant plusieurs instants.
Il ne les comprenait pas entièrement.
Mais quelque chose lui disait...
Le système ne parlait pas seulement de l'Empire.
Il parlait du monde entier.
Il ferma la fenêtre et regarda vers le palais lointain.
Dans deux jours...
Il se tiendrait à nouveau devant le Conseil de Succession.
Mais cette fois...
Il ne parlerait pas d'après des livres.
Ni des rapports.
Il parlerait pour ceux dont les voix n'avaient jamais atteint le Trône du Dragon.