Le soleil matinal s'élevait plus haut au-dessus d'Aurélia.
Depuis les remparts du palais, la capitale impériale semblait sans défaut.
Des toits dorés scintillaient sous la lumière du soleil.
D'imposantes cathédrales surplombaient des marchés animés.
Des érudits débattaient sur les places publiques.
Des marchands venus des quatre coins du continent échangeaient des marchandises valant des fortunes.
C'était magnifique.
Presque...
Trop magnifique.
Kael traversait le quartier est avec Walter, Leon, Iris, Darius et Grom qui le suivaient à quelques pas.
Aucun ne portait de cape royale.
Seuls de simples vêtements de voyage.
La seule chose qui identifiait Kael comme un noble était l'épée à sa ceinture.
Walter étira les bras.
« Je dois l'admettre... »
« La capitale est incroyable. »
Leon acquiesça.
« C'est vrai. »
Walter grinça.
« Alors pourquoi j'ai l'impression que tu vas gâcher ma bonne humeur ? »
Leon soupira.
« Parce que la perfection n'existe pas. »
Kael sourit discrètement.
« Je pensais la même chose. »
Le Quartier de l'Acier
L'odeur leur parvint avant les bâtiments.
Fer chaud.
Charbon.
Charbon de bois brûlant.
Le tintamarre des marteaux résonnait dans les rues.
CLANG !
Un coup de marteau résonna.
CLANG !
Un autre coup retentit.
CLANG !
Un troisième coup suivit.
Des centaines de forgerons travaillaient côte à côte.
Des armures.
Des épées.
Des lances.
Des boucliers.
Des fers à cheval.
Chaque forge brûlait de l'aube au crépuscule.
Les yeux de Walter s'illuminèrent.
« J'adore cet endroit. »
Hugo l'aurait encore plus aimé, songea Kael.
Il se fit une note mentale pour amener le reste des Dragons Noirs ici un jour.
Alors qu'ils continuaient leur route...
Kael remarqua quelque chose d'étrange.
Presque tous les forgerons semblaient épuisés.
Pas simplement fatigués.
Brisés.
Leurs mains étaient enveloppées de tissu.
Certains boitaient.
D'autres toussaient sans cesse après des années de fumée.
Pourtant...
Les affaires florissaient.
Le système apparut.
[Observation détectée]
[Productivité du quartier : Excellent.]
[Satisfaction des ouvriers : Faible.]
[Recommandation : Enquêter.]
Kael acquiesça presque imperceptiblement.
Maître Rowan
Un forgeron âgé essuya la sueur de son front avant de remarquer le groupe.
« Vous achetez... »
Il marqua une pause.
« ...ou vous regardez seulement ? »
Kael sourit.
« Surtout apprendre. »
Le vieil homme rit.
« C'est une première. »
« Je suis Rowan. »
« Je travaille cette forge depuis quarante-trois ans. »
Kael tendit la main.
« Kael. »
Le vieux forgeron la serra fermement.
« Une poigne solide. »
« Vous avez travaillé. »
Kael acquiesça.
« J'ai déjà tenu un marteau. »
Rowan grina.
« Bien. »
« Trop de nobles croient que les épées apparaissent par magie. »
Walter rit.
« J'aimerais bien. »
Kael passa près d'une demi-heure à poser des questions.
Combien de temps pour forger une armure ?
D'où venait le minerai ?
Combien d'apprentis travaillaient chaque année ?
Quels outils cassaient le plus souvent ?
Combien coûtait le fer ?
Darius observait en silence.
Les questions le surprirent lui aussi.
La plupart des nobles auraient demandé...
« Combien d'épées pouvez-vous produire ? »
Kael demanda...
« Qu'est-ce qui rend votre travail plus difficile ? »
Finalement...
Rowan répondit avec un sourire las.
« Les impôts. »
Le groupe se tut.
« Nous payons des impôts à l'arrivée du minerai. »
« Nous payons des impôts après que l'arme est forgée. »
« Nous payons des impôts à la vente. »
« Nous payons des impôts pour le transport. »
Il haussa les épaules.
« L'Empire prélève. »
« La ville prélève. »
« La guilde prélève. »
Au bout du compte...
« Nous avons de la chance si nous gardons assez pour réparer la forge. »
Walter fronça les sourcils.
« C'est absurde. »
Rowan jeta un œil prudent autour de lui avant de baisser la voix.
« Gardez cet avis pour vous. »
« Le Bureau des Impôts a des oreilles. »
Les pensées de Kael
En quittant la forge...
Kael resta inhabituellement silencieux.
Ses souvenirs dérivèrent vers la Terre une fois encore.
L'économie.
Les chaînes d'approvisionnement.
Les petites entreprises.
Il se souvint avoir lu que la taxation excessive décourageait la production.
Quand les gens cessaient d'investir...
Tout le monde devenait plus pauvre.
Pas plus riche.
'Un gouvernement devrait prélever assez pour fonctionner...'
'Pas assez pour étouffer la croissance.'
Le système répondit.
[Intégration des connaissances terminée]
[Connaissances terrestres appliquées : Développement économique]
[Politique potentielle créée : Réforme fiscale commerciale progressive]
[Stockée dans les Archives Impériales.]
[Condition de déblocage : Devenir empereur.]
Kael sourit.
« C'est donc comme ça que ça marche. »
Le système ne se contentait pas de lui donner des capacités.
Il préservait des idées.
En attendant qu'il possède l'autorité pour les mettre en œuvre.
Le Vétéran
Plus loin sur la route...
Ils franchirent un petit pont.
Un vieillard y était assis tranquillement.
Sa manche gauche pendait, vide.
Il avait perdu un bras des années plus tôt.
Sa cape militaire fanée l'identifiait comme un ancien soldat impérial.
La plupart des passants le dépassaient sans un second regard.
Kael s'arrêta.
Il s'approcha lentement.
« Puis-je m'asseoir ? »
Le vieux vétéran parut surpris.
« ...C'est un pont libre. »
Kael s'assit à ses côtés.
Pendant plusieurs instants...
Aucun des deux ne parla.
Regarder le fleuve suffisait.
Finalement...
Kael demanda :
« Vous avez servi ? »
Le vétéran acquiesça.
« Trente ans. »
« Frontière du Nord. »
« Incursions démoniaques. »
Il jeta un coup d'œil vers son bras manquant.
« J'ai laissé ça là-bas. »
« Avez-vous été indemnisé ? »
Demanda Kael.
Le vieil homme rit.
« Une médaille. »
Il fouilla dans sa poche.
Une médaille de bronze reposait dans sa paume.
« Elle vaut moins que le pain que j'ai mangé ce matin. »
Walter serra les poings.
Leon détourna le regard.
Même Darius fronça les sourcils.
« Mes fils travaillent maintenant. »
Continua le vétéran.
« Ils s'occupent de moi. »
« Mais... »
Il regarda vers le palais visible au loin.
« Je me demande parfois... »
« ...combien d'autres n'ont pas eu cette chance. »
Kael fixa le fleuve qui s'écoulait.
Un autre problème.
Que nul rapport n'avait mentionné.
Le système se mit à jour discrètement.
[Registre de commandement]
[Problèmes identifiés]
[✓ Réforme agricole]
[✓ Infrastructures]
[✓ Recrutement militaire]
[✓ Charge fiscale]
[✓ Bien-être des vétérans]
[Analyse de la stabilité de l'Empire :]
[Note actuelle : B-]
[Note potentielle avec réformes : A+]
L'Ombre dans la ruelle
Alors que le groupe s'apprêtait à partir...
Iris leva soudain la main.
« Quelqu'un nous suit. »
Instantanément...
L'expression badine de Walter disparut.
Leon posa la main sur son épée.
Grom modifia discrètement sa posture.
Kael ne se retourna pas.
« Depuis combien de temps ? »
Ira répondit calmement.
« Depuis le Quartier de l'Acier. »
Une silhouette encapuchonnée se tenait au bout de la rue.
Elle observait.
Sans bouger.
Au moment où Ira la fixa directement...
Elle disparut dans la foule.
Walter bougea immédiatement.
« Je l'attrape. »
« Non. »
Kael l'arrêta.
Walter cligna des yeux.
« On le laisse juste partir ? »
Kael regarda vers le marché bondé.
« S'il voulait nous tuer... »
« Il l'aurait déjà tenté. »
« S'il observe... »
« Alors qu'il observe. »
Bien au-dessus...
Caché sur un toit...
L'homme encapuchonné sourit sous son masque.
'Intéressant.'
'Il a remarqué.'
Il sortit un petit carnet de sa cape.
N'y écrivit qu'une seule phrase.
Le sujet possède une conscience exceptionnelle. Continuer l'observation. Ne pas engager.
Bien en dessous du palais impérial...
Dans une pièce éclairée par des flammes bleues...
Une femme masquée accepta le rapport.
Elle le lut en silence.
Puis le posa sur une pile grandissante.
Chaque rapport...
Concernait une seule personne.
Le prince Kael Asterion.
Elle regarda vers l'aîné masqué assis à la tête de la pièce.
« Le garçon est différent. »
L'aîné ferma les yeux.
« Je sais. »
« Devrions-nous le recruter ? »
Le vieil homme secoua la tête.
« Pas encore. »
« Il croit encore que l'Empire peut être changé de l'intérieur. »
Un long silence suivit.
Finalement, l'aîné parla.
« Voyons si le Conseil impérial lui apprendra le contraire. »