La salle du Trône du Dragon se vida lentement.
Un par un...
Les ministres partirent.
Les gouverneurs retournèrent dans leurs domaines.
Les chefs des guildes marchandes discutèrent en voix basse de ce qu'ils venaient de voir.
Le débat au sujet d'un gobelin était devenu, on ne sait trop comment, un débat sur l'avenir de l'Empire.
Et chaque personne dans la salle le savait...
Le prince Kael Asterion venait de devenir un prétendant sérieux dans la course à la succession.
Dehors, devant la salle du trône...
Les princes et les princesses se rassemblèrent sous le Hall des Ancêtres.
Personne ne partit immédiatement.
Personne ne voulut être le premier.
La politique commence souvent...
Une fois la cour levée.
Le Hall des Ancêtres
La salle était immense.
Des statues géantes de chaque empereur bordaient les deux côtés.
Chaque statue tenait une épée pointée vers le sol.
Un rappel.
Le pouvoir existe pour protéger.
Pas pour opprimer.
En tout cas...
Telle était sa signification originelle.
Beaucoup l'avaient oubliée.
Kael avança lentement dans le couloir.
Le commandant Kane avait disparu.
Pour la première fois depuis son entrée au palais...
Kael se tenait seul.
Ou du moins le croyait-il.
Un écran bleu familier apparut.
« Observation Impériale »
Individus à proximité :
11 Héritiers Royaux détectés.
Recommandation :
Observer avant de choisir ses alliés.
Avertissement :
Cinq considèrent actuellement l'Hôte comme une menace politique.
Trois restent neutres.
Deux respectent l'Hôte.
Un... impossible à déterminer.
« Intéressant... »
Le système avait commencé à évaluer ses frères et sœurs.
Le Premier Frère
Un grand homme s'engagea dans le couloir.
Presque deux mètres.
Épaules larges.
Cheveux bruns foncés attachés derrière la tête.
Son uniforme militaire portait des dizaines de médailles de campagne.
Il ressemblait davantage à un commandant de champ de bataille qu'à un royal.
Il sourit.
Un sourire sincère.
« Kael. »
Kael le reconnut immédiatement.
Le prince Adrian Aurelius Asterion.
Rang de Succession Actuel :
Deuxième.
Commandant de la Troisième Légion Impériale.
Contrairement à beaucoup de nobles...
Adrian avait bâti sa réputation en combattant sur la frontière.
Adrian tendit la main.
« Je voulais rencontrer l'homme dont tout le monde parle. »
Kael la serra fermement.
« Je ne savais pas que j'étais si intéressant. »
Adrian éclata de rire.
« Tu as mis la moitié de la cour dans l'embarras. »
« C'est toujours intéressant. »
Plusieurs nobles à proximité firent semblant de ne pas écouter.
Chacun d'eux écoutait.
Adrian baissa la voix.
« Tu as changé. »
« Toi aussi. »
Répondit Kael.
Le prince aîné acquiesça.
« Nous avons tous changé. »
Une Philosophie Différente
Adrian s'appuya contre l'un des piliers de marbre.
« Tu sais... »
« J'étais d'accord avec la plupart de ce que tu as dit. »
Kael parut surpris.
« Vraiment ? »
« J'ai combattu des hommes-bêtes. »
« J'ai combattu des nains. »
« J'ai combattu des humains. »
Il croisa les bras.
« Les gens les plus cruels que j'aie jamais rencontrés... »
« N'étaient pas définis par leur race. »
« Ils l'étaient par leur caractère. »
Kael sourit.
« Nous pensons pareil. »
Adrian secoua la tête.
« Non. »
« Toi, tu vois plus grand. »
Avant que Kael ne puisse répondre...
Un rire moqueur résonna dans le hall.
« Comme c'est touchant. »
Tout le monde se tourna.
Une femme s'avançait, vêtue d'une armure royale cramoisie bordée d'or.
Belle.
Élégante.
Dangereuse.
La princesse Seraphine Aurelius Asterion.
Rang de Succession Actuel :
Troisième.
La fille de l'impératrice actuelle.
Son influence parmi les nobles du centre rivalisait avec n'importe qui dans l'Empire.
Elle s'arrêta à quelques mètres.
Son regard passa d'Adrian...
À Kael.
« Déjà en train de préparer une alliance ? »
Adrian haussa les épaules.
« Nous avons une conversation. »
Seraphine sourit.
« Les conversations gagnent des amitiés. »
« Elles ne gagnent pas des trônes. »
Kael répondit calmement.
« Je ne savais pas que chaque conversation devait être politique. »
Seraphine rit doucement.
« Dans ce palais ? »
Elle regarda autour d'elle.
« Elles le sont toujours. »
La Quatrième Princesse
Une autre voix coupa court.
« Seulement parce que des gens comme toi les rendent politiques. »
La princesse Elena fit son entrée dans le hall.
Elle se tint aux côtés de Kael.
Contrairement à Seraphine...
Elena portait de simples robes bleues au lieu d'une armure.
Elle représentait la diplomatie plutôt que la force militaire.
Rang de Succession Actuel :
Quatrième.
Seraphine roula des yeux.
« Voici la savante. »
Elena sourit.
« Et voici la belliciste. »
Les deux femmes se dévisagèrent.
Aucune ne cligna des yeux.
La tension était palpable.
Kael observa en silence.
« Intéressant... »
« Même parmi les frères et sœurs... »
« Les factions se forment déjà. »
L'Analyse Fratrie du Système
Prince Adrian
Capacité de Combat : A+
Leadership : A+
Talent Politique : B
Niveau de Confiance envers l'Hôte :
71 %
Relation Potentielle :
Allié Solide
Princesse Elena
Talent Politique : A+
Diplomatie : S
Niveau de Confiance :
76 %
Relation Potentielle :
Allié Fiable
Princesse Seraphine
Leadership : A
Talent Politique : S
Charisme : A+
Niveau de Confiance :
12 %
Relation Potentielle :
Rivale Principale
Avertissement :
Extrêmement intelligente.
Ne jamais sous-estimer.
Kael referma l'écran.
« Seulement trois analysés... »
« Le système doit encore rassembler des informations. »
La Branche Oubliée
Alors que la conversation prenait fin...
Kael remarqua quelqu'un qui se tenait seul près de l'une des statues.
Un jeune noble.
Dix-neuf ans, peut-être.
Vêtements gris simples.
Aucun bijou coûteux.
Aucun serviteur.
Il ne se tenait même pas avec les autres nobles.
Il avait l'air...
Déplacé.
Le jeune homme hésita avant de s'incliner.
« A-Altesse... »
Kael sourit.
« Tu voulais parler ? »
Le jeune homme acquiesça nerveusement.
« Je m'appelle... »
« Lens, Aurelius. »
Kael leva un sourcil.
« Un autre Aurelius ? »
Lens esquissa un sourire amer.
« Ma famille descend du frère cadet de l'Empereur... »
« ...il y a cinq générations. »
« Branche cadette. »
Il rit doucement.
« Celle dont personne ne se souvient. »
Seraphine le regarda à peine.
« Un cousin lointain. »
« Pratiquement un roturier. »
Lens baissa la tête.
Clairement...
Il avait entendu ces mots toute sa vie.
Kael s'approcha.
Au lieu de se tenir au-dessus de lui...
Il tendit la main.
« Enchanté, Lens. »
Le jeune homme se figea.
Aucun prince ne lui avait jamais serré la main.
Lentement...
Il l'accepta.
« Moi... »
« ...je suis ce que tu as fait à Blackwood. »
Sa voix tremblait.
« La plupart des gens des familles de branche n'ont pas d'avenir. »
« Mais... »
« Tu as donné des postes à des roturiers. »
« Tu as promu des soldats pour leur talent. »
« Tu as recruté des gens... »
« ...sans demander leur nom de famille. »
Il regarda Kael droit dans les yeux.
« Je voulais voir si les rumeurs étaient vraies. »
Kael sourit.
« Et ? »
Lens lui rendit son sourire pour la première fois.
« Elles l'étaient. »
De l'autre côté du hall...
Plusieurs nobles de familles de branches observaient en silence.
Aucun ne s'approcha.
Pas encore.
Mais quelque chose avait changé.
Depuis des années...
Ils avaient cru que la Lignée Principale ne les remarquerait jamais.
Aujourd'hui...
Un prince l'avait fait.
Ailleurs...
Derrière un balcon dissimulé surplombant la salle...
L'Empereur se tenait silencieux.
À ses côtés...
Le vieux chancelier sans système, Roland.
Roland parla le premier.
« Votre Majesté. »
« Le Dixième Prince rassemble des gens sans même essayer. »
L'Empereur observait Kael parler avec Lens.
« Il ne rassemble pas de suiveurs. »
Il corrigea doucement.
« Il donne aux oubliés un endroit où appartenir. »
Le chancelier fronça les sourcils.
« Cela le rend dangereux. »
Augustus sourit faiblement.
« Non... »
Ses yeux dorés restèrent fixés sur son fils.
« Cela le rend... »
« ...un véritable candidat. »