Les portes d'obsidienne grincèrent en s'ouvrant.
BOOOOOOM...
Le son roula à travers le palais comme un tonnerre lointain.
Le commandant Severus Kane s'effaça.
« Prince Kael Asterion... »
« Sa Majesté Impériale vous attend. »
Kael acquiesça une fois avant d'avancer.
Chaque pas résonnait sur le marbre blanc poli.
Il avait déjà emprunté ce chemin.
Enfant.
Paria.
Dixième Prince oublié.
Mais aujourd'hui...
Tout était différent.
La Cour Impériale était immense.
Des centaines de nobles occupaient le niveau inférieur.
Derrière eux se tenaient des gouverneurs, des maîtres de guildes marchandes, des commandants militaires, des juges et des savants.
Au-dessus, trois balcons surplombaient la salle.
Le premier abritait les membres de la lignée principale.
Le second réunissait les représentants des familles de branche.
Le troisième...
Les ambassadeurs étrangers.
Tous les sièges étaient pris.
Personne ne voulait manquer l'audience du jour.
Au fond de la salle...
Sur un escalier taillé dans le jade blanc...
Se dressait le Trône du Dragon.
Pas en or.
Pas orné de joyaux.
Il était forgé en pierre de dragon noir, un matériau que l'on disait récupéré après la victoire de l'humanité lors de la Première Guerre Démoniaque.
Il irradiait l'autorité.
La puissance.
L'histoire.
Assis dessus...
L'Empereur Auguste Aurélius Asterion.
Ses robes noires et argent coulaient sur le trône comme de la nuit liquide.
Une simple couronne d'or reposait sur sa tête.
Pas de joyaux.
Pas de décorations superflues.
Il n'en avait pas besoin.
Sa présence seule dominait la salle.
Il n'était pas simplement le souverain d'un empire.
Il avait l'air d'un homme qui en portait un sur ses épaules depuis des décennies.
À sa droite siégeait l'Impératrice.
Élégante.
Glaciale.
Observatrice.
Ses yeux suivaient Kael sans chaleur.
Au pied du trône...
Les princes et princesses se tenaient selon leur rang actuel de succession.
Il n'y avait pas de prince héritier.
Pas d'héritier garanti.
Chaque enfant royal gagnait sa place par le mérite.
Victoires militaires.
Alliances politiques.
Réalisations économiques.
Soutien populaire.
Les classements changeaient chaque année.
Certains sourirent en voyant Kael entrer.
D'autres parurent agacés.
Plusieurs, nerveux.
La princesse Séraphine...
Se contenta de regarder.
L'héraut de la cour frappa le sol de marbre de son bâton.
« Prince Kael Asterion... »
« Seigneur de Blackwood. »
« Fondateur de la Compagnie du Dragon Noir. »
La salle plongea dans le silence.
Kael atteignit le centre de la chambre.
Il s'agenouilla.
« Votre Majesté. »
La voix grave de l'Empereur résonna dans la salle.
Tu es en retard.
Kael releva légèrement la tête.
« Il s'est passé quelque chose. »
Quelques nobles échangèrent un regard.
Une réponse si directe...
Seul Kael osait.
Pendant plusieurs secondes...
L'Empereur se contenta de le regarder.
Puis...
Le système apparut devant Kael.
[Analyse Impériale]
Analyse en cours...
Empereur Auguste Aurélius Asterion
Niveau de menace : Inconnu
Niveau de puissance : Incalculable
Leadership : SSS+
Charisme : SSS
Talent militaire : SSS
Capacité politique : SSS+
Recommandation :
Observer. Parler avec prudence.
L'écran disparut.
Pour la première fois...
Le système ne put calculer la véritable force de quelqu'un.
L'empereur posa un bras sur l'accoudoir du trône.
« Tu as été occupé. »
« Routes. »
« Terres agricoles. »
« Recrutement militaire. »
« Baisse des impôts. »
Kael répondit calmement.
« Mon territoire en avait besoin. »
« C'est exact. »
L'Empereur acquiesça.
« J'ai lu tous les rapports. »
La cour s'agita.
Beaucoup de nobles ignoraient que l'Empereur suivait personnellement Blackwood.
Un ministre s'avança.
« Votre Majesté... »
« Si je peux me permettre. »
L'Empereur acquiesça une fois.
« Parlez. »
Le ministre âgé s'inclina.
« Je suis le Chancelier Roland Vester. »
Il se tourna vers Kael.
« Prince Kael. »
« Avant d'évoquer vos réalisations... »
« Il y a une autre affaire. »
Il désigna les portes du palais.
« Faites-le entrer. »
Les portes s'ouvrirent.
Grom entra.
Escorté par des Gardes Impériaux.
Ses armes avaient été confisquées.
Ses mains restaient libres.
Des murmures se répandirent instantanément dans la salle.
« Un gobelin... »
« Dans le palais ? »
« C'est scandaleux. »
« Aucune autre race n'a jamais mis les pieds dans cette cour. »
Grom ignora les murmures.
Il se tint simplement en silence derrière Kael.
Le chancelier parla fort.
« Prince Kael. »
« Reconnaissez-vous ce gobelin comme votre subordonné ? »
« Je le reconnais. »
« L'avez-vous sciemment fait entrer sur le territoire impérial ? »
« Je l'ai fait. »
« En compreniez-vous les conséquences politiques ? »
« Je les comprenais. »
Le chancelier acquiesça lentement.
« Alors expliquez-vous. »
Avant que Kael ne puisse répondre...
La princesse Séraphine s'avança.
Elle portait une tenue carmin brodée de plumes de phénix.
Sa voix était tranchante.
« Votre Majesté. »
« Je demande la permission de parler. »
L'empereur acquiesça.
« Accordée. »
Elle se tourna vers la cour.
« Notre royaume est demeuré exempt d'autres races pendant des générations. »
« Pas parce que nous les haïssons. »
« Mais parce que nous avons refusé l'esclavage. »
Plusieurs nobles acquiescèrent.
Elle continua.
« À présent... »
« Mon cadet en a amené un au cœur de l'Empire. »
Elle désigna Grom.
« Comment savoir qu'il n'est pas un espion ? »
« Comment savoir que ce n'est pas le début d'une influence étrangère dans nos frontières ? »
D'autres nobles commencèrent à approuver.
Même certains ministres acquiescèrent.
Séraphine regarda Kael droit dans les yeux.
« Répondez-moi. »
« Pourquoi cette cour devrait-elle lui faire confiance ? »
La chambre devint silencieuse.
Tous les regards se portèrent sur Kael.
Kael ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela...
Il parcourut la salle du regard.
Les nobles.
Les ministres.
Ses frères et sœurs.
Puis...
Il regarda Grom.
Le vieux gobelin se tenait en silence.
Il ne suppliait pas.
Il ne se défendait pas.
Il acceptait simplement le jugement que l'humanité choisirait.
Kael inspira lentement.
En cet instant...
Ses pensées dérivèrent.
Pas vers ce monde.
Mais vers la Terre.
Cours d'histoire.
Documentaires.
Guerres.
L'ascension et la chute des civilisations.
Empires qui croyaient que la peur pourrait les maintenir unis à jamais.
Empires qui s'effondrèrent sous le poids de leur propre arrogance.
« Rome... »
« La traite atlantique... »
« La guerre de Sécession... »
« La révolution haïtienne... »
« L'histoire se répète toujours. »
Le système parla soudain.
Sa voix résonna seulement dans l'esprit de Kael.
Hôte...
Souhaitez-vous une analyse historique ?
Kael répondit en silence.
« Oui. »
Une série de fenêtres bleues apparut.
[Comparaison Historique]
Civilisations reposant sur l'oppression :
Croissance à court terme. Instabilité à long terme. Rébellion interne. Stagnation économique. Corruption politique.
Résultat moyen :
Effondrement.
Un autre écran apparut.
[Principle de Leadership]
« Un empire est le plus fort quand la loyauté est librement donnée — non arrachée de force. »
Les fenêtres disparurent.
Kael porta enfin son regard sur la cour.
Sa voix restait calme.
« Puis-je répondre par une question ? »
L'empereur acquiesça.
« Vous le pouvez. »
Kael se tourna vers Séraphine.
« Sœur... »
« Si quelqu'un place une épée contre votre gorge... »
« Et vous force à genoux... »
« A-t-il gagné votre loyauté... »
« ...ou simplement votre obéissance ? »
Séraphine fronça les sourcils.
Elle ne répondit pas.
Kael balaya la cour du regard.
« Aucune chaîne n'a jamais créé de loyauté. »
« Elles créent du ressentiment. »
« Aucun fouet n'a jamais créé d'honneur. »
« Il crée de la haine. »
Il traversa lentement le centre de la chambre.
« L'histoire enseigne une leçon encore et encore. »
« Quand les dirigeants traitent les gens comme des outils... »
« Ils bâtissent des royaumes qui les craignent. »
« Quand les dirigeants traitent les gens comme des gens... »
« Ils bâtissent des nations prêtes à mourir à leurs côtés. »
La salle tomba dans un silence total.
Même les ambassadeurs étrangers cessèrent de chuchoter.
Le regard de Kael se posa sur Grom.
« Ce gobelin avait toutes les raisons de haïr l'humanité. »
« Pourtant... »
« Il a choisi de protéger des villages humains. »
« Il a choisi de combattre des monstres. »
« Il a choisi la loyauté sans qu'on la lui impose. »
Il se tourna à nouveau vers les nobles.
« Si cette loyauté n'est pas digne de respect... »
« Alors peut-être le problème ne vient pas de lui. »
« ...Peut-être vient-il de nous. »
Silence.
Silence absolu.
L'Empereur demeura impassible.
Mais pour la première fois depuis l'entrée de Kael dans la cour...
Ses doigts tapèrent sur l'accoudoir du Trône du Dragon.
Une fois.
Deux fois.
Trois fois.
Il réfléchissait.
Et tous à la Cour Impériale savaient...
Quand Auguste Aurélius Asterion
commençait à réfléchir...
L'histoire changeait souvent.