Le convoi chevaucha toute la nuit.
Personne ne se plaignit.
Personne ne demanda de repos.
L'Empereur lui-même avait convoqué Kael.
Faire attendre le Trône du Dragon...
N'était pas une option.
La lune disparut lentement derrière les montagnes occidentales.
Les premiers rayons de l'aube peignirent l'horizon en or.
Puis...
Iris, qui éclatait en éclaireuse près d'un kilomètre devant, tira soudain sur les rênes.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Pour la première fois depuis que Kael l'avait rencontrée...
Elle resta sans voix.
Leon chevaucha à ses côtés.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle leva lentement la main.
« ...Regardez. »
Tous suivirent son regard.
Bien au-delà des collines ondulantes...
Une ville émergea de la brume matinale.
Pas simplement une ville.
Une civilisation.
Des murs plus hauts que les montagnes s'étendaient à l'horizon.
Sept enceintes concentriques entouraient ses quartiers.
Chaque mur scintillait de runes anciennes gravées par des maîtres enchanteurs il y a des siècles.
D'innombrables tours perçaient le ciel.
D'immenses dirigeables à cristaux flottaient au-dessus de la cité comme des îles en mouvement.
De gigantesques ponts reliaient des quartiers séparés par des rivières.
Des milliers de bannières flottaient fièrement.
Même à cette distance...
La ville semblait sans fin.
Walter retira lentement son casque.
« Combien de gens y vivent ? »
Edwin répondit à voix basse.
« Dernier recensement... »
« ...Un million trois cent mille. »
Le silence.
Même Hugo oublia de respirer.
Blackwood...
Comptait à peine trente mille âmes.
Cendres...
En approchait cent vingt mille.
Mais Aurélia...
En contenait assez pour remplir des douzaines de Blackwood.
Kael ne put s'empêcher de sourire.
« Alors c'est ça... »
« ...le cœur de l'humanité. »
Les Portes Dorées
Quelques heures plus tard...
Le convoi atteignit les portes extérieures.
Plus ils s'approchaient...
Plus tout devenait immense.
Les murs n'étaient pas de simples structures défensives.
Des casernes entières avaient été construites à l'intérieur.
Des milliers de Chevaliers Impériaux patrouillaient les créneaux.
Des balistes, grosses comme des maisons, surplombaient les routes.
Des canons magiques pointaient vers le ciel.
Même des dragons...
Auraient du mal à attaquer cette ville.
Une file de voyageurs s'étendait sur près de deux kilomètres.
Marchands.
Ambassadeurs étrangers.
Familles nobles.
Compagnies de mercenaires.
Pèlerins.
Tous attendaient.
Tous...
Sauf Kael.
Le Courrier Impéral s'élança en avant.
Il brandit le sceau noir de l'Empereur.
Les yeux du capitaine de la porte s'écarquillèrent immédiatement.
Il frappa son poing contre sa poitrine.
« OUVREZ LA PORTE IMPÉRIALE ! »
BOOOOOOOM !
D'immenses engrenages se mirent à tourner.
La porte centrale...
Réservée d'ordinaire à la seule Famille Impériale...
S'ouvrit lentement.
Les voyageurs poussèrent un souffle.
« Qui arrive ? »
« L'Empereur est-il revenu ? »
« Non... »
« C'est un prince. »
« Lequel ? »
« Je ne reconnais pas cette bannière... »
Alors...
On la vit.
Le dragon d'argent sur fond noir.
La Bannière du Dragon Noir.
Beaucoup chuchotèrent.
Peu la reconnurent.
Mais tous s'en souvinrent.
À l'intérieur de la Capitale
Franchir la porte donna l'impression d'entrer dans un autre monde.
Les rues étaient pavées de pierre blanche polie.
L'eau coulait dans des canaux enchantés.
Des lampadaires flottaient sans poteaux.
Des trains de cristal glissaient silencieusement au-dessus des routes.
Des ascenseurs magiques grimpaient le long d'énormes tours.
Chaque quartier semblait plus grand que Blackwood lui-même.
Les marchés vendaient des artefacts magiques.
Des runeforges enchantaient des armes dans des ateliers publics.
Des alchimistes exposaient des potions lumineuses.
Des érudits débattait de philosophie aux coins des rues.
Des bardes chantaient les exploits d'anciens empereurs.
Des enfants s'exerçaient à la magie débutante sous la surveillance de leurs maîtres.
Kael observait tout.
Il ne regardait pas simplement une ville.
Il étudiait...
L'avenir de son empire.
Walter faillit percuter un autre carrosse.
« Il y a trop de monde ! »
Hugo rit.
« Tu regardes tout sauf la route. »
Même Grom parut émerveillé.
« J'ai visité Aurélia deux fois... »
« ...et ça paraît toujours irréel. »
Le Quartier Noble
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la capitale...
L'atmosphère changea.
Les marchands disparurent.
La foule se fit plus silencieuse.
De vastes domaines remplacèrent les boutiques.
Chaque manoir appartenait à l'une des Grandes Maisons de l'Empire.
Leurs bannières bordaient les rues.
Maison Valen.
Maison Ashford.
Maison Wintermere.
Maison Ravenmoor.
Maison Drakon.
Maison Aurelius.
Maison Asterion
Damien fixa le tout en silence.
« Ma famille possédait autrefois l'un de ces domaines. »
Walter cligna des yeux.
« Qu'est-il arrivé ? »
Damien sourit avec amertume.
« Nous avons cessé d'être utiles. »
Personne ne rit.
Le Palais
Finalement...
Ils le virent.
Le Palais Impérial.
Bâti sur le point le plus haut d'Aurélia.
Il dominait la ville entière.
Le palais lui-même ressemblait moins à une résidence...
Qu'à un royaume entier enfermé dans des murs.
Des coupoles dorées reflétaient la lumière du soleil.
Des centaines de tours s'élançaient vers les nuages.
Des cascades jaillissaient de jardins flottants.
Des milliers de Gardes Impériaux montaient la garde.
Au-dessus de tout...
Surplombant la Salle des Dragons.
Le siège de l'empereur.
Kael exhalai lentement.
« Voilà... »
« ...l'endroit où s'écrit l'histoire. »
Les Ordres de l'Empereur
Avant qu'ils ne puissent approcher la porte principale...
Une escouade de Chevaliers Impériaux en armure noire bloqua la route.
Leur commandant s'avança.
Contrairement aux gardes ordinaires...
Ces hommes portaient des capes noires brodées de dragons d'or.
La Garde Royale de l'Empereur.
L'unité militaire la plus puissante de l'Empire.
Le commandant salua.
« Prince Kael Aurelius Asterion. »
« Je suis le Commandant Severus Kane. »
« J'ai reçu l'ordre de vous escorter. »
Son regard se porta vers les Dragons Noirs.
« Les ordres de l'Empereur sont précis. »
« Le Prince... »
« ...vient seul. »
Walter fronça immédiatement les sourcils.
« Absolument pas. »
Leon fit instinctivement un pas en avant.
« On est censés le laisser tout seul ? »
Les Gardes Royaux ne réagirent pas.
Leur discipline était terrifiante.
Le Commandant Kane ne regarda que Kael.
« L'ordre de l'Empereur. »
« Personne ne peut vous accompagner. »
Le silence s'abattit sur le groupe.
Kael se tourna vers Darius.
Le vieux général acquiesça une fois.
« Tu savais que cela viendrait. »
Kael se tourna vers ses compagnons.
« J'y vais. »
Walter semblait prêt à argumenter.
Kael leva une main.
« Si l'Empereur voulait m'arrêter... »
« Il n'aurait pas besoin de nous séparer. »
« Il a une armée. »
Walter soupira à contrecœur.
« ...Point pris. »
Grom s'avança.
« Mon Seigneur. »
Kael le regarda.
« Si... »
Le vieux gobelin hésita.
« Si on me demande des comptes... »
« Ne me protège pas si ça compromet ton avenir. »
Kael sourit.
« J'ai déjà pris cette décision. »
Grom baissa la tête.
Il connaissait déjà la réponse.
La Marche vers le Trône du Dragon
Le Commandant Kane désigna les portes du palais d'un geste.
« Par ici, Altesse. »
Kael ajustait sa cape noire.
Il se retourna une dernière fois.
Ses premiers Dragons Noirs se tenaient fièrement derrière lui.
Pas un ne semblait effrayé.
Seulement déterminés.
Kael sourit.
« Je reviens. »
Alors...
Il se tourna.
Et franchit seul les portes du palais.
Derrière lui...
Les énormes portes dorées se refermèrent lentement.
BOOOOOOOM.
Le son résonna dans l'enceinte du palais.
Pour la première fois depuis son départ de Blackwood...
Kael se tenait vraiment seul.
Quelque part au-delà de ces salles l'attendait...
L'homme le plus puissant du continent.
Son père.
L'Empereur.