La cour demeura silencieuse.
Personne ne bougea.
Personne ne parla.
Seul le cliquetis de la Bannière du Dragon Noir se fit entendre tandis que le vent du matin balayait le domaine du gouverneur.
Cedric Ashford tenait toujours la lettre de l'Empereur.
Sa prise se resserra légèrement.
« L'emploi du temps a changé. »
« Vous partez immédiatement. »
Walter brisa le silence le premier.
« ...Immédiatement ? »
Cedric acquiesça.
« Il n'y a pas assez de temps pour se reposer. »
« Le courrier de l'Empereur a apporté de nouveaux chevaux. »
« Si vous chevauchez toute la nuit... »
« Vous atteindrez Aurélia avant la séance du Conseil de demain. »
Edwin fronça les sourcils.
« Cela veut dire qu'il s'est passé quelque chose. »
« On ne modifie pas l'emploi du temps de la Cour Impériale sans raison. »
Darius croisa lentement les bras.
« Pas quelqu'un. »
Il porta son regard vers la route de l'est.
« Plusieurs personnes. »
Kael comprit immédiatement.
Le Conseil ne le convoquait pas simplement.
Le Conseil se préparait pour lui.
Le système apparut devant lui.
[Quête mise à jour]
Voyage vers le Trône du Dragon
Statut :
Urgent
Temps restant :
22 heures
Échec :
Le fait de ne pas comparaître devant le Conseil Impérial réduira l'autorité impériale et la position politique.
Notice additionnelle :
Les variables politiques ont augmenté.
Participants inconnus détectés.
Kael fit disparaître l'écran.
Vingt-deux heures.
Peu de temps.
Préparatifs du départ
En quelques minutes...
Les serviteurs d'Ashfall s'affairèrent dans le domaine, préparant de nouvelles provisions.
Les Dragons Noirs vérifièrent leurs armes une dernière fois.
Léon inspecta l'armure de chacun.
Damien réorganisa leur formation de voyage.
Iris grimpa une dernière fois sur le toit du manoir pour scruter les environs.
Vieilles habitudes.
Bonnes habitudes.
Walter remarqua Hugo qui aiguisait son épée.
« Tu as aiguisé cette chose six fois déjà. »
Hugo ne leva même pas les yeux.
« La septième est offerte. »
Walter rit.
« Je suis tombé dans le panneau. »
Même Grom se prépara en silence.
Il ajusta le cuir enroulé autour de sa lance.
Vérifia les sangles de son sac de voyage.
Puis rangea la petite figurine de gobelin en bois bien à l'abri.
Kael le remarqua.
« Tu l'as gardée. »
Grom baissa les yeux sur la figurine.
« J'ai porté des armes toute ma vie. »
Ses doigts rugueux effleurèrent la minuscule silhouette de bois.
« ...Personne ne m'avait jamais fait de cadeau auparavant. »
Kael ne sut quoi répondre.
Il se contenta d'acquiescer.
Parfois...
Le silence porte plus de sens que les mots.
Le conseil de Lord Cedric
Alors que tous se rassemblaient près des portes...
Cedric demanda un entretien privé.
Lui seul...
Kael...
Et Darius restèrent.
Cedric s'approcha d'une grande carte accrochée dans son bureau.
La carte montrait l'Empire divisé en provinces.
Mais Kael remarqua autre chose.
Plusieurs épingles de couleurs avaient été plantées autour d'Aurélia.
Rouge.
Bleu.
Blanc.
Noir.
« Que sont celles-ci ? »
Cedric soupira.
« Des factions. »
Il désigna les marqueurs rouges.
« L'Impératrice. »
« La plupart des vieilles maisons nobles la soutiennent. »
Bleu.
« Le Prince héritier. »
« L'armée. »
« Les seigneurs frontaliers. »
Blanc.
« La Bureaucratie impériale. »
« Ils tiennent à la stabilité. »
Enfin...
Son doigt se posa sur le marqueur noir.
« Ceci... »
« ...est celui que vous devriez craindre. »
Kael fronça les sourcils.
« Il n'y a pas de nom. »
« Il n'y en a jamais. »
Répondit Cedric calmement.
« Nous les appelons simplement... »
« Le Conseil des Ombres. »
L'expression de Darius se durcit.
« Je croyais qu'ils n'étaient que des rumeurs. »
Cedric secoua la tête.
« J'ai vu leur œuvre. »
« Ils n'apparaissent jamais en public. »
« Ils ne portent jamais de titres nobiliaires. »
« Mais... »
Il regarda Kael droit dans les yeux.
« ...Des rois ont disparu à cause d'eux. »
La pièce tomba dans le silence.
« Ils ne servent pas l'Empereur. »
« Ils ne servent pas l'Impératrice. »
« Ils servent... »
Cedric marqua une pause.
« ...l'Empire. »
Kael fronça les sourcils.
« N'est-ce pas une bonne chose ? »
Cedric donna un rire sans humour.
« Cela dépend de ce qu'ils sont prêts à sacrifier. »
Les regrets d'un père
Alors que Kael s'apprêtait à partir...
Cedric appela soudain Léon vers lui.
Le jeune chevalier s'avança prudemment.
Aucun des deux n'avait parlé depuis le banquet de la veille.
Cedric racla sa gorge.
« Je ne ferai pas semblant d'avoir été un bon père. »
Léon resta silencieux.
« Je t'ai poussé à devenir quelqu'un... »
« ...que tu n'as jamais voulu être. »
Une autre pause.
« Je pensais que la force, c'était forcer ses enfants à suivre sa voie. »
Il sourit amèrement.
« Il a fallu le fils d'un autre... »
« ...pour me montrer que j'avais tort. »
Léon cligna des yeux.
Son père plongea lentement la main dans sa cape.
Il en retira un anneau sigillaire en argent.
L'écusson de la Maison Ashford.
« Je ne peux pas te donner le titre d'héritier. »
« Les lois ne le permettent pas. »
« Mais... »
« Je peux te donner ceci. »
Léon fixa l'anneau.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ma reconnaissance. »
« Mon fils. »
Les mots étaient simples.
Mais ils portaient dix-huit ans de regrets.
Léon accepta lentement l'anneau.
Pour la première fois depuis son départ...
Il étreignit son père.
Aucun des deux hommes ne parla.
Aucun n'en avait besoin.
Les Dragons Noirs détournèrent pudiquement le regard.
Certains moments...
Sont trop intimes pour être témoins.
La route change
Vers midi...
Le convoi quitta Ashfall.
La Route impériale devint nettement plus large.
Les patrouilles militaires apparurent plus fréquemment.
Des tours de guet fortifiées surplombaient chaque colline.
La circulation doubla.
Chaque noble voyageant vers Aurélia semblait pressé.
Walter se gratta la tête.
« Il se passe définitivement quelque chose. »
Edwin acquiesça.
« Regardez. »
Devant eux...
Des dizaines de carrosses nobles roulaient vers la capitale.
Des bannières de maisons flottaient au vent.
Lions bleus.
Cerbidés dorés.
Faucons argentés.
Des familles de tout l'Empire convergeaient vers Aurélia.
« Ils se dirigent tous vers le Conseil. »
Murmura Kael.
Le courrier impérial
En fin d'après-midi...
Un cavalier solitaire approcha depuis la direction opposée.
Contrairement aux soldats ordinaires...
Son armure était entièrement noire.
Aucune armoirie familiale.
Aucune province.
Seul le Dragon Impérial était gravé sur sa poitrine.
Il s'arrêta net devant Kael.
Puis mit pied à terre.
Sans un mot...
Il tendit à Kael une autre enveloppe scellée.
Ce sceau...
Était différent.
Au lieu de cire cramoisie...
Il était noir.
Darius s'avança immédiatement.
« ...Impossible. »
Kael le regarda.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le vieux général répondit doucement.
« Je n'ai vu ce sceau qu'une seule fois. »
« Il appartient... »
« ...à l'Empereur personnellement. »
Kael brisa le sceau.
À l'intérieur...
Il n'y avait qu'une seule phrase.
Écrite à la main.
Viens seul à ton arrivée.
— Auguste Aurélius
Walter fronça les sourcils.
« C'est tout ? »
Edwin parut troublé.
« Non. »
« C'est pire. »
Le courrier remonta à cheval.
Avant de partir...
Il regarda Kael droit dans les yeux.
Pour la première fois...
Il parla.
« L'Empereur a refusé tout visiteur depuis l'aube. »
« Vous... »
« ...serez le premier. »
Sans un mot de plus...
Il s'éloigna au galop.
Ailleurs...
Au plus profond du Palais Impérial...
La lumière des torches vacillait contre d'anciens murs de pierre.
Une salle circulaire gisait cachée sous la capitale.
Douze silhouettes siégeaient autour d'une table de marbre noir.
Chacune portait un masque.
Pas de noms.
Pas de titres.
Seuls des symboles.
Un loup.
Un corbeau.
Une couronne.
Un serpent.
Un dragon.
Une chaise restait vide.
À la tête de la table...
Un vieillard ouvrit lentement les yeux.
« Le Dixième Prince approche. »
Une femme portant un masque de porcelaine en forme de renard joignit les mains.
« Devons-nous l'éliminer maintenant ? »
Le vieillard secoua la tête.
« Non. »
« Nous observons. »
« Il pourrait devenir exactement ce dont l'Empire a besoin... »
Sa voix devint plus froide.
« ...ou exactement ce qui le détruira. »
La salle retomba dans le silence.
Bien au-dessus...
Le Prince Kael continuait de chevaucher vers Aurélia.
Totalement inconscient...
Qu'avant même de se tenir devant le Trône du Dragon...
L'organisation la plus secrète de l'Empire avait déjà commencé de le juger.