Le lendemain matin...
La pluie avait lavé les rues d'Ashfall.
La lumière du soleil perça les nuages, illuminant la ville animée en contrebas.
Les marchands rouvrirent leurs étals.
Les forgerons regagnèrent leurs forges.
Des enfants se poursuivaient sur la place du marché, comme si l'orage de la veille n'avait jamais existé.
À l'intérieur du manoir du gouverneur...
Kael était déjà réveillé depuis plus d'une heure.
Il se tenait dans la cour, s'exerçant à l'épée.
SHWOUM !
La lame noire fendit l'air net.
Une frappe.
Deux.
Trois.
Ses mouvements étaient fluides.
Disciplinés.
Mais...
Pas parfaits.
Darius se tenait à quelques mètres, les bras croisés.
« Recommence. »
Kael acquiesça.
Il reprit sa garde.
Sa respiration ralentit.
Puis —
FWOUM !
Un coup descendant.
Une taille latérale.
Une estocade.
Une prise inversée.
Une taille tournoyante.
Le vieux général secoua la tête.
« Non. »
Kael baissa son épée.
« Mon jeu de jambes. »
Darius sourit.
« Tu l'as remarqué. »
« L'épée suit tes pieds. »
« Si tes pieds sont faux... »
« Ta lame l'est aussi. »
Avant que Kael ne puisse répondre...
Une voix les interrompit.
« Puis-je ? »
Tous se tournèrent.
Près de l'entrée de la cour...
Se tenait Lord Cedric Ashford.
À ses côtés...
Un homme vêtu d'une armure d'argent polie.
Il semblait avoir une cinquantaine d'années.
Son visage était marqué par des décennies de combats.
Ses cheveux gris étaient soigneusement attachés derrière sa tête.
Un imposant épée longue reposait sur son dos.
Même immobile...
Il irradiait la pression d'un guerrier aguerri.
Cedric sourit.
« Permettez-moi de présenter... »
« Sir Aldren Voss. »
« Le Commandant des chevaliers d'Ashfall. »
Les Dragons Noirs reconnurent immédiatement le nom.
Les yeux de Walter s'écarquillèrent.
« ... Le Loup Argenté ? »
Leon parut tout aussi surpris.
« Celui qui a vaincu les Bandits de la Montagne Rouge ? »
Damien ajouta :
« Et qui a survécu à la Bataille de la Crête Creuse ? »
Sir Aldren s'inclina légèrement.
« Ces histoires sont exagérées. »
Walter murmura :
« Elles ne le sont pas. »
Cedric regarda Kael.
« J'ai entendu que vous vous exerciez. »
« Je me suis dit que... »
« ... vous aimeriez croiser le fer avec l'un de mes meilleurs chevaliers. »
Darius objecta aussitôt.
« Kael n'est pas prêt. »
Sir Aldren sourit.
« Je sais. »
« Je ne suis pas là pour le battre. »
« Je suis là pour voir son potentiel. »
Kael fit un pas en avant.
« J'accepte. »
Le Duel Commence
Les serviteurs dégagèrent rapidement la cour.
La nouvelle se propagea dans le manoir.
Bientôt...
Des chevaliers.
Des serviteurs.
Des marchands.
Même des gens de la ville s'amassèrent autour du terrain d'entraînement.
Personne ne voulait rater un duel entre un prince impérial...
Et le Chevalier d'Ashfall.
Sir Aldren dégaina lentement son épée.
L'acier scintilla.
Puis...
Une faible aura argentée enveloppa la lame.
Leon murmura :
« Aura de Chevalier... »
Damien acquiesça.
« Il a déjà atteint la Manifestation d'Aura. »
Kael regarda Darius.
« Tu ne me l'as jamais dit. »
Darius haussa les épaules.
« Tu ne l'as jamais demandé. »
Sir Aldren pointa sa lame vers Kael.
« Viens. »
Kael inspira profondément.
Puis chargea.
CLANG !
La première frappe résonna dans la cour.
Sir Aldren bloqua sans effort.
Kael décalait immédiatement sur le côté.
Second coup.
CLANG !
Bloqué à nouveau.
Troisième.
Quatrième.
Cinquième.
Chaque attaque s'enchaînait fluide.
Chaque attaque était stoppée.
Les spectateurs regardaient, stupéfaits.
Pas parce que Kael gagnait.
Mais parce qu'il n'était pas intimidé.
La plupart des jeunes nobles se figeaient face à des chevaliers expérimentés.
Kael...
Continua d'attaquer.
D'apprendre.
De s'adapter.
Sir Aldren sourit.
« Bien. »
« Il observe mes épaules. »
« Il lit mes appuis. »
« Il s'adapte. »
Soudain...
Le chevalier bougea.
Plus vite que personne ne l'aurait cru.
FWOUM !
Son épée apparut au cou de Kael.
Kael parvint tout juste à esquiver.
La lame trancha quelques mèches de ses cheveux noirs.
Des halètements jaillirent de la foule.
Walter serra les poings.
« Trop près... »
Au lieu de reculer...
Kael sourit.
« Alors... »
« C'est ça, ta vraie vitesse. »
Sir Aldren rit.
« Et tu tiens encore debout. »
Sang et Lumière
Kael resserra sa prise.
La chaleur familière se répandit dans son corps.
Le système répondit instantanément.
Compétence Activée
Arts du Sang Impérial
Niveau : 1
De fines lignes cramoisies apparurent sous la peau de Kael.
Ses muscles se renforcèrent.
Son rythme cardiaque s'accéléra.
Au même moment...
Une lumière dorée commença à se rassembler autour de sa main gauche.
Les deux pouvoirs...
Fusionnèrent.
Les spectateurs fixaient.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je n'ai jamais vu une magie pareille. »
Le sourire de Sir Aldren disparut.
« Alors... »
« Les rumeurs étaient vraies. »
Kael disparut.
BOUM !
La pierre sous ses pieds vola en éclats.
En un instant...
Il se trouvait derrière Aldren.
Le chevalier réagit à peine à temps.
CLANG !!
L'impact retentit dans toute la cour.
Pour la première fois...
Sir Aldren recula d'un pas.
Silence.
Silence absolu.
La mâchoire de Walter tomba.
« Il... »
« ... a fait reculer le Commandant ? »
Darius sourit, fier.
« Pas mal. »
Sir Aldren baissa lentement son épée.
Puis...
Il se mit à rire.
Fort.
De bon cœur.
« Je ne m'étais pas autant amusé depuis des années ! »
Son aura argentée explosa.
La pression se décupla instantanément.
Les spectateurs peinaient à respirer.
Plusieurs jeunes chevaliers s'affaissèrent sur un genou.
Kael restait debout.
Tout juste.
Le système apparut.
Avertissement
La puissance de l'ennemi dépasse les capacités actuelles.
Probabilité de victoire :
0,7 %
Recommandation :
Ne pas continuer.
Kael l'ignora.
Il leva à nouveau son épée.
Sir Aldren acquiesça avec approbation.
« Bien. »
« Un chevalier qui craint de perdre... »
« ... ne deviendra jamais fort. »
Au moment où les deux s'apprêtaient à s'affronter de nouveau.
« Assez. »
Le mot unique résonna dans la cour.
Tous se figèrent.
Cedric avait parlé.
Le gouverneur s'interposa entre eux.
« Le but de ce duel... »
« ... était l'évaluation. »
« Pas la blessure. »
Sir Aldren rengaina immédiatement son épée.
Il marcha vers Kael.
Puis...
À la surprise générale...
Le vétéran s'inclina.
Profondément.
D'un guerrier à l'autre.
« Votre Altesse. »
« J'ai entraîné des princes. »
« J'ai entraîné des nobles. »
« J'ai entraîné des généraux. »
Il sourit.
« Mais... »
« ... je n'ai jamais rencontré l'un d'eux prêt à apprendre en perdant. »
Il plongea la main dans son manteau.
Il en retira un petit insigne d'argent en forme de tête de loup.
« Je l'ai gagné... »
« ... il y a trente ans. »
« Il me rappelle de ne jamais cesser de grandir. »
Il le posa dans la main de Kael.
« Je ne te donne pas mon insigne. »
« Je te donne une raison d'en mériter un plus grand. »
Kael regarda l'emblème.
« Je te le rendrai. »
Sir Aldren ricana.
« Non. »
« Tu le surpasseras. »
Un Message de la Capitale
Avant que quiconque ne continue...
Un faucon descendit du ciel.
Il se posa directement sur le bras de Cedric.
Une autre lettre scellée.
Il l'ouvrit.
Son expression s'assombrit immédiatement.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Kael.
Cedric plia la lettre lentement.
« L'Empereur a modifié le calendrier. »
Tous le regardèrent.
« Vous n'êtes plus attendu dans trois jours. »
Une brève pause.
« Vous êtes attendu... »
« ... demain. »
La cour tomba dans le silence.
Même l'expression de Darius se durcit.
Cela ne voulait dire qu'une chose.
La Cour Impériale ne voulait pas seulement que Kael se présente.
Elle le voulait là...
Avant que quiconque ne puisse influencer la situation.
Quelqu'un à la capitale avait accéléré ses plans.
Et quoi que le Dixième Prince doive affronter...
Ne pouvait plus être retardé.