La pluie continuait de tomber sur Ashfall.
Elle était douce.
Elle était régulière.
Les gouttes coulaient le long des vitraux du manoir du gouverneur Cedric Ashford tandis que les serviteurs se hâtaient dans les couloirs, portant des plateaux d'argent, du vin coûteux et des plats fumants.
Ce soir-là...
Le gouverneur avait convoqué un banquet.
Officiellement...
C'était pour accueillir un prince impérial.
Officieusement...
C'était pour voir quel homme Kael Aurelius était devenu.
La salle à manger était magnifique.
Des lustres en cristal flottaient dans les airs grâce à la magie du vent.
Des portraits d'anciens gouverneurs ornaient les murs.
De longues tables en chêne s'étendaient à travers la pièce.
Plus de quatre-vingts invités étaient arrivés.
Des seigneurs.
Des dames.
Des nobles de branches cadettes.
Des chefs de guildes marchandes.
Des capitaines chevaliers.
Même des représentants des territoires voisins.
Tous voulaient voir le prince oublié.
Quand Kael entra dans la salle...
Les conversations s'arrêtèrent net.
Quelques nobles se levèrent.
D'autres se contentèrent de hocher la tête.
Plusieurs ne le saluèrent même pas.
Kael remarqua chaque réaction.
Le système apparut discrètement.
[Analyse sociale activée]
[Analyse en cours...]
[Détectés :]
• 18 individus amicaux
• 41 individus neutres
• 16 individus hostiles
• 7 intentions cachées
[Recommandation :]
Observez avant d'agir.
'Sept intentions cachées déjà...'
'La politique est vraiment un autre champ de bataille.'
Lord Cedric leva sa coupe de vin.
« Mesdames, Messieurs... »
« Permettez-moi d'accueillir Son Altesse, le prince Kael Asterion. »
Des applaudissements polis résonnèrent dans la salle.
Pas enthousiastes.
Pas irrespectueux.
Mesurés.
Kael remarqua immédiatement une chose.
Beaucoup de nobles ne le regardaient pas.
Ils regardaient...
Grom.
Le vieux gobelin se tenait tranquillement derrière Kael avec les Dragons Noirs.
Des chuchotements se répandirent dans la salle.
« Les rumeurs étaient vraies... »
« Il en a vraiment amené un. »
« Dégoûtant. »
« Audacieux. »
« Insensé. »
Les avis divergeaient.
Au moment où le dîner commençait...
Kael évita délibérément la table d'honneur.
Au lieu de cela...
Il se dirigea vers une table plus petite près du fond de la salle.
Plusieurs jeunes nobles se levèrent immédiatement, surpris.
Une jeune femme s'inclina vivement.
« A-Altesse. »
Kael sourit.
« Puis-je me joindre à vous ? »
Le groupe se regarda, incrédule.
Normalement...
Les princes ne s'asseyaient jamais avec eux.
Un jeune homme tira prestement une chaise.
« Ce serait un honneur. »
Kael s'assit.
« Alors... »
« De quelles maisons venez-vous tous ? »
Le jeune homme répondit le premier.
« Julian Ravenmoor. »
« Branche cadette de la maison Ravenmoor. »
Une autre prit la parole.
« Sélène Ashford. »
« Mon grand-père était le frère cadet de Lord Cedric. »
« Je n'hériterai jamais de rien. »
Le troisième sourit amèrement.
« Thomas Aurelius. »
Kael parut surpris.
« Vous êtes un Aurelius ? »
Thomas acquiesça.
« Très lointain. »
« Ma famille descend du grand-oncle de l'Empereur. »
« Nous portons le nom... »
« ...mais aucune de l'influence. »
Kael comprit immédiatement.
C'était exactement ce que Darius lui avait prévenu.
L'Empire ne divisait pas simplement les gens en nobles et roturiers.
Même parmi les nobles...
Il y avait des classes.
La Lignée Principale.
Et tous les autres.
Julian ricana doucement.
« Mon père dit... »
« Nous existons pour faire paraître la Branche Principale plus grande. »
Les autres rirent.
Pas parce que c'était drôle.
Parce que c'était vrai.
Kael se renversa en arrière.
« Et si cela changeait ? »
Le silence s'installa.
Thomas cligna des yeux.
« Quoi ? »
Kael parcourut la table du regard.
« Si quelqu'un prouve qu'il est capable... »
« Ne devrait-il pas avoir l'opportunité de s'élever ? »
Sélène répondit la première.
« Ce n'est pas ainsi que fonctionne l'Empire. »
« Peut-être... »
Kael dit calmement.
« ...que c'est là le problème. »
De l'autre côté de la salle...
Plusieurs nobles observaient la conversation entière.
Un vieux comte fronça les sourcils.
« Pourquoi parle-t-il avec eux ? »
Un autre ricana.
« Les branches cadettes. »
« Elles ne compteront jamais. »
Un marchand murmura discrètement,
« Je pense que le prince n'est pas de cet avis. »
Au moment où le dessert était servi...
Une voix forte résonna dans la salle.
« Altesse. »
Tous se tournèrent.
Un jeune noble se tenait là, confiant.
Des vêtements coûteux.
Un sourire arrogant.
Des broderies d'or le marquaient comme membre de la Lignée Principale.
« Baron Victor Aurelius. »
Un descendant direct de l'un des cousins de l'Empereur.
Il s'inclina à peine.
Pas assez.
« J'ai entendu des histoires remarquables sur votre gobelin. »
La salle tomba immédiatement dans le silence.
Grom resta impassible.
Victor sourit.
« Voulez-vous répondre à une question ? »
Kael hocha la tête.
« Allez-y. »
Victor s'avança lentement.
« Dites-moi... »
« Si ce gobelin est si loyal... »
« Pourquoi ne porte-t-il pas de collier ? »
Le banquet se figea.
Quelques nobles rirent.
D'autres parurent mal à l'aise.
Même Cedric fronça les sourcils.
Grom baissa discrètement les yeux.
Il avait entendu cette phrase d'innombrables fois au cours de sa vie.
Kael se leva calmement.
Il n'éleva pas la voix.
Il ne semblait pas en colère.
Au lieu de cela...
Il avait l'air déçu.
« Baron Victor. »
« Puis-je vous poser une question ? »
Victor eut un rictus.
« Bien sûr. »
« Si quelqu'un mettait un collier autour de votre cou... »
« Cela vous rendrait-il plus loyal... »
« ...ou vous ferait-il le haïr ? »
Le sourire de Victor disparut.
Kael continua.
« La loyauté obtenue par la peur... »
« Ce n'est pas de la loyauté. »
« C'est de l'obéissance. »
Il parcourut la salle du regard.
« Je n'ai pas besoin d'esclaves. »
« J'ai besoin de gens qui choisissent de se tenir à mes côtés. »
Le silence se propagea dans la pièce.
Puis...
Un vieux marchand se mit à applaudir lentement.
Un premier claquement retentit.
Puis un second.
Bientôt, d'autres le rejoignirent.
Plusieurs représentants de guildes l'imitèrent.
Quelques chevaliers suivirent.
Pas tout le monde.
Mais c'était suffisant.
Le visage de Victor devint rouge.
Il regagna vivement sa place sans un mot de plus.
De l'autre côté de la salle...
Lord Cedric sourit en lui-même.
« Intéressant... »
« Il n'a pas humilié le garçon. »
« Il a donné une leçon à l'assemblée. »
Plus tard dans la nuit...
Après que la plupart des invités se furent retirés...
Cedric invita Kael sur le balcon du manoir.
La pluie avait enfin cessé.
Les lumières de la ville se reflétaient sur la rivière en contrebas.
Pendant plusieurs minutes...
Aucun des deux hommes ne parla.
Finalement...
Cedric brisa le silence.
« Vous me rappelez quelqu'un. »
Kael le regarda.
« Mon père ? »
Cedric rit doucement.
« Non. »
« Votre mère. »
L'expression de Kael changea.
Il ne s'attendait pas à cette réponse.
Cedric s'appuya contre la rambarde de pierre.
« Quand elle est arrivée au Palais Impérial pour la première fois... »
« Tout le monde l'a sous-estimée. »
« Ils l'ont traitée d'étrangère. »
« Ils se moquaient de ses coutumes. »
« Ils riaient de ses idées. »
Il sourit.
« Ils ont arrêté de rire au bout de trois ans. »
Kael fixa silencieusement la ville en contrebas.
« À quoi ressemblait-elle ? »
Cedric soupira.
« Brillante. »
« Gentille. »
« Têtue. »
« La seule femme que j'aie jamais vue argumenter avec l'Empereur... »
« ...et gagner. »
Kael ne put s'empêcher de sourire.
« Cela lui ressemble. »
L'expression de Cedric devint sérieuse.
« Votre mère vous aimait. »
Kael le regarda vivement.
« Alors pourquoi est-elle partie ? »
Cedric resta silencieux un long moment.
Finalement...
« Je ne sais pas. »
« Mais... »
« Je sais ceci. »
« La femme que j'ai connue... »
« ...n'aurait jamais abandonné son fils sans raison. »
Kael garda le silence.
Pour la première fois depuis le début de son voyage...
Une fissure apparut dans la rancoeur qu'il portait depuis dix ans.
Pas le pardon.
Pas encore.
Mais le doute s'installa.
Alors que Kael regagnait sa chambre...
Un écran bleu familier apparut.
[Développement du personnage]
[Émotion détectée :]
Rancoeur → Questionnement
[Nouvelle quête personnelle débloquée :]
La Vérité sur la Reine
Découvrez pourquoi votre mère a vraiment quitté l'Empire.
[Récompenses :]
???
[Échec :]
La vérité restera à jamais cachée.
Kael fixa l'écran.
Il porta ensuite son regard vers la lune par la fenêtre.
'...Mère.'
'Qu'est-ce qui s'est vraiment passé ?'
À l'extérieur...
Cachée sur le toit d'un bâtiment voisin...
La femme à l'emblème de loup argenté referma discrètement son carnet.
Elle sourit faiblement.
« Maintenant... »
« Il pose les bonnes questions. »
Elle disparut dans l'obscurité avant l'aube.