Le deuxième jour du voyage commença sous un ciel gris.
Un vent frais balaya la Route Impériale tandis que le convoi de Kael poursuivait vers l'est.
Plus ils s'éloignaient de Blackwood...
Plus les routes devenaient encombrées.
Des caravanes de marchands défilaient, transportant des minerais enchantés venus des montagnes du nord.
Des pèlerins se dirigeaient vers les sanctuaires sacrés.
Des compagnies de mercenaires marchaient en formations serrées, escortant de riches nobles.
Des voyageurs de tous les coins de l'Empire partageaient la même route.
Pour la première fois...
Kael mesura vraiment l'étendue de la nation qu'il espérait changer.
Vers midi...
Un immense mur de pierre apparut à l'horizon.
Construit le long des rives de la Rivière Cendre...
La cité frontalière animée d'Ashfall se dévoila.
Contrairement à Blackwood...
Ashfall était vivante.
La fumée s'échappait de dizaines de forges.
Les étals du marché s'étendaient sur plusieurs rues.
Des chariots tirés par des chevaux emplissaient les routes.
Des enfants couraient sur les places en riant.
Des artistes de rue divertissaient la foule pendant que les marchands criaient plus fort les uns que les autres.
C'était la première ville prospère que Kael voyait depuis qu'il avait quitté le palais enfant.
Walter laissa échapper un sifflement bas.
« Maintenant, ça... »
« ...ça a l'air d'une vraie ville impériale. »
Edwin sourit.
« Ashfall se trouve au carrefour de trois provinces. »
« La plupart du commerce en direction de la capitale passe par ici. »
« Pas étonnant qu'elle soit riche. »
Kael étudia les rues.
« Ils s'en sortent mieux que Blackwood. »
Edwin hocha la tête.
« Beaucoup mieux. »
« Mais ne vous laissez pas tromper par les apparences. »
« Des villes comme celle-ci survivent parce que les villages autour d'elles souffrent. »
Kael le regarda.
« Que voulez-vous dire ? »
« Les impôts. »
Edwin répondit doucement.
« Chaque village autour d'Ashfall paie de lourdes taxes pour maintenir la ville riche. »
« C'est ainsi que beaucoup de nobles maintiennent leur influence. »
Kael fronça les sourcils.
« Donc les villages construisent la ville... »
« ...pendant que la ville oublie les villages. »
Edwin fit un petit signe de tête.
« Exactement. »
Kael ne dit rien.
Mais il retint chaque mot.
Le convoi s'arrêta devant la porte ouest de la ville.
Les gardes impériaux reconnurent rapidement l'écu royal sur la calèche de Kael.
En quelques minutes...
Les portes de la ville s'ouvrirent.
Un groupe de chevaliers en armure en sortit.
Un grand homme dans la cinquantaine avancée les menait.
Cheveux argentés.
Épaules larges.
Une cicatrice barrait son œil gauche.
Son armure portait l'écu de la Maison Ashford.
Il s'agenouilla immédiatement.
« Bienvenue à Ashfall, Altesse. »
« Je suis Lord Cedric Ashford. »
« Le gouverneur de cette ville. »
Kael descendit de cheval.
« Inutile de vous agenouiller. »
Cedric sourit poliment.
« Au contraire, c'est nécessaire. »
« Vous êtes toujours un prince impérial. »
Avant que qui que ce soit ne continue...
Le regard de Cedric se porta sur Leon.
Son sourire disparut.
« ...Leon ? »
Leon se figea.
« ...Père. »
Le silence s'installa dans la rue.
Walter regarda l'un puis l'autre.
« Vous vous connaissez ? »
Aucun des deux ne répondit immédiatement.
Cedric se releva lentement.
« Je n'ai pas été informé que mon fils avait rejoint votre service. »
Leon baissa la tête.
« Je ne pensais pas que vous approuveriez. »
Cedric soupira.
« Je ne l'aurais pas fait. »
L'atmosphère devint gênante.
Kael jeta un coup d'œil entre eux.
« Vous vous connaissez bien ? »
Cedric eut un rire amer.
« Malheureusement. »
« C'est mon plus jeune fils. »
« Et la plus grande déception de la Maison Ashford. »
Leon serra les poings.
Cedric regarda Kael.
« Mon Seigneur... »
« S'il a causé des ennuis... »
« Je m'excuse. »
Leon prit immédiatement la parole.
« Pas du tout. »
Cedric l'ignora.
« Il manque de talent en politique. »
« Il refuse les mariages arrangés. »
« Il a abandonné ses devoirs. »
« Il a couvert notre famille de honte. »
Kael regarda Leon.
Puis de nouveau Cedric.
« Je ne suis pas d'accord. »
Le gouverneur cligna des yeux.
« Mon Seigneur ? »
« Je l'ai vu diriger. »
« Je l'ai vu réfléchir. »
« Je l'ai vu protéger les autres. »
« Il n'est pas une déception. »
« C'est l'un des meilleurs jeunes leaders que j'ai rencontrés. »
Le silence tomba.
Les gardes se regardèrent entre eux.
Même Walter cessa de sourire.
Cedric examina Kael attentivement.
Puis...
Pour la première fois...
Il regarda vraiment son fils.
Non pas comme l'héritier qu'il voulait.
Mais comme le jeune homme qui se tenait devant lui.
« Tu as changé. »
Leon répondit doucement.
« Toi aussi. »
Cedric exhalait lentement.
« Peut-être... »
« Je t'ai jugé trop vite. »
Ce n'était pas des excuses.
Mais c'était plus proche de ce que Leon n'avait jamais espéré.
Alors que le convoi entrait dans Ashfall...
Kael remarqua quelque chose d'inhabituel.
Contrairement à Blackwood...
Les rues étaient divisées ici.
Le quartier riche brillait de ses routes propres, ses fontaines et ses demeures élégantes.
À seulement quelques rues...
Le quartier pauvre avait un tout autre aspect.
Routes fissurées.
Maisons en ruine.
Enfants affamés.
Des ouvriers portant des charges impossibles.
Le contraste était impossible à ignorer.
Kael ralentit son cheval.
« Lord Cedric est-il au courant ? »
Edwin répondit honnêtement.
« Il le sait probablement. »
« Quant à savoir s'il peut changer les choses... »
« ...c'est une autre question. »
Un petit garçon heurta soudain le cheval de Kael.
Il tomba immédiatement par terre.
« Je suis désolé ! »
« Je suis désolé ! »
« Je n'ai pas fait exprès ! »
Avant que qui que ce soit ne réagisse...
Kael descendit.
Il aida le garçon à se relever.
« Es-tu blessé ? »
L'enfant secoua la tête rapidement.
« Non, mon seigneur. »
Kael remarqua le panier gisant à côté de lui.
Du pain frais gisait là.
Éparpillé dans la rue.
Les yeux du garçon se remplirent de panique.
« Ma mère... »
« Elle va perdre le salaire de la journée... »
Sans hésiter...
Kael s'agenouilla au bord de la route.
Il se mit à ramasser le pain lui-même.
Les Dragons Noirs fixèrent la scène.
Puis...
L'un après l'autre...
Ils le rejoignirent.
Leon.
Iris.
Walter.
Damien.
Même Grom ramassa silencieusement les pains restants.
Le marché tomba dans le silence.
Les gens s'arrêtèrent de marcher.
Un prince...
Qui ramasse du pain dans la rue ?
Personne n'avait jamais vu une telle chose.
Une vieille femme murmura :
« Est-ce vraiment le Dixième Prince ? »
Une autre répondit :
« Je n'ai jamais vu un noble aider qui que ce soit. »
La nouvelle se répandit dans le marché plus vite qu'un incendie.
Au moment où Kael rendit le panier...
Des centaines d'yeux le regardaient.
Le petit garçon s'inclina à plusieurs reprises.
« Merci, Altesse ! »
Kael sourit.
« Prends soin de ta mère. »
L'enfant acquiesça avant de courir chez lui aussi vite qu'il put.
Cachée sous un auvent voisin...
Une femme encapuchonnée portant l'emblème du loup argenté observait tout en silence.
Elle sourit.
« Il n'a pas fait ça parce qu'on le regardait. »
« Il a oublié qu'on le regardait. »
Elle referma son carnet.
« Intéressant... »
Alors que le convoi atteignait le domaine du gouverneur...
Une fenêtre bleue apparut devant Kael.
[Réputation Cachée Augmentée]
[Citoyens d'Ashfall : +350 Faveur]
[Trait de Leadership Amélioré : Compassion → B+]
[Nouvel effet passif débloqué : Voix du Peuple]
[Les roturiers sont plus enclins à croire vos paroles et à soutenir votre règne.]
Kael ferma l'écran.
Il n'avait pas aidé le garçon pour une récompense.
Mais peut-être...
C'était exactement pour cela que le système le récompensait.
Cette nuit-là...
Alors que la pluie commençait à tomber sur Ashfall...
Un corbeau solitaire atterrit sur le toit du manoir du gouverneur.
Un petit parchemin était attaché à sa patte.
Lord Cedric le détacha.
Son expression s'assombrit en lisant.
Le message portait le sceau de la Capitale Impériale.
Seuls quatre mots y étaient écrits.
Surveillez le Dixième Prince.
Cedric regarda vers l'aile des invités où logeait Kael.
Puis vers la pluie dehors.
« La Cour... »
Murmura-t-il.
« ...a déjà commencé à déplacer ses pièces. »
Loin dans l'obscurité, quelqu'un d'autre surveillait le domaine du gouverneur.
La silhouette encapuchonnée à l'insigne du loup argenté se chuchota.
« Deux factions le surveillent maintenant. »
« Je me demande laquelle il fera confiance... »
Les gens qui épiaient le Prince Kael étaient plus nombreux qu'il ne le réalisait.
Et il n'avait fait que commencer son voyage vers la capitale.