Les portes orientales de Blackwood disparurent lentement derrière eux.
La Bannière du Dragon Noir flottait fièrement sur le chariot de tête tandis que le convoi de Kael empruntait la Route Impériale vers l'est.
La route elle-même n'avait rien de ce que Kael avait imaginé.
Large de près de cinquante mètres, elle avait été construite des siècles plus tôt par le Premier Empereur.
D'immenses dalles de pierre s'emboîtaient si parfaitement qu'aucune herbe ne poussait entre elles.
Des lanternes magiques se dressaient tous les quelques centaines de mètres.
Des bornes impériales indiquaient la distance vers chaque grande ville.
Quoi qu'il en soit de l'oubli dans lequel Blackwood était tombé...
Les routes de l'Empire le reliaient encore au reste du monde.
Kael chevauchait en tête, aux côtés de Darius.
Aucun des deux ne parla pendant près d'une heure.
L'air du matin était paisible.
Des oiseaux volaient au-dessus de leurs têtes.
Des fermiers travaillaient des champs s'étendant jusqu'à l'horizon.
De petits villages s'éveillaient lentement tandis que la fumée s'élevait des cheminées.
Tout semblait paisible.
Presque trop paisible.
Enfin, le silence se brisa.
Kael le rompit.
« À quelle fréquence mon père empruntait-il ces routes ? »
Darius ne répondit pas immédiatement.
« Quand il était prince héritier ? »
« Presque chaque année. »
Kael parut surpris.
« Il quittait la capitale ? »
Le vieux général ricana.
« L'empereur n'a pas toujours été empereur.
« Il a mené des guerres.
« Réglé des différends.
« Visité des villages.
« Il croyait qu'un souverain qui ne quitte jamais son palais finit par oublier ce qu'il gouverne. »
Kael regarda les villages en silence.
« Peut-être est-ce pour cela que j'ai dû quitter Blackwood en premier. »
Derrière eux, le convoi avançait en bon ordre.
Les Dragons Noirs avançaient en formation disciplinée.
Leon scruttait sans cesse la lisière des arbres.
Iris chevauchait en avant comme éclaireuse du convoi.
Walter plaisantait à haute voix avec Hugo.
Elias parvint on ne sait comment à s'endormir en chevauchant.
Personne ne comprenait comment.
Walter le poussa du coude.
« Comment peux-tu dormir ? »
Sans ouvrir les yeux...
« Je ne dors pas. »
Walter cligna des yeux.
« Tu ronflais. »
« Je pense à haute voix. »
Le convoi entier éclata de rire.
Même Kael sourit.
Ces petits instants lui rappelaient qu'ils n'étaient pas seulement des soldats.
Ils devenaient une famille.
Vers midi, le convoi atteignit son premier poste de contrôle impérial.
Une forteresse de pierre dominait la route.
Des dizaines de soldats impériaux montaient la garde.
Des voyageurs attendaient en longues files.
Des marchands.
Des pèlerins.
Des mercenaires.
Des nobles également.
Quiconque entrait dans les provinces de l'est passait par là.
Le capitaine s'avança.
« Motif du voyage ? »
Edwin tendit la Convocation Impériale.
Les yeux du capitaine s'écarquillèrent dès qu'il reconnut le sceau.
« La convocation de l'Empereur... »
Il salua immédiatement.
« Mes excuses. »
C'est alors...
Que son regard tomba sur Grom.
Tout changea.
Sa main se porta instinctivement vers son épée.
« Un gobelin ? »
Les soldats autour de la porte se mirent immédiatement en alerte.
Des arbalètes furent levées.
Les villageois reculèrent.
Des enfants se cachèrent derrière les chariots.
L'atmosphère devint instantanément tendue.
L'expression du capitaine se durcit.
« Expliquez. »
Kael fit avancer son cheval calmement.
« Il est sous ma protection. »
Le capitaine fronça les sourcils.
« Nos lois interdisent— »
« Elles interdisent les esclaves. »
Kael l'interrompit.
« Elles n'interdisent pas à un prince impérial d'amener un serviteur militaire lié par serment pour répondre à une convocation impériale. »
Le capitaine hésita.
Il n'avait jamais rencontré une situation pareille.
Techniquement...
La loi n'était pas claire.
L'un des jeunes gardes cria :
« C'est un monstre ! »
Grom ne dit rien.
Il s'y était attendu.
Ses yeux restaient baissés.
Puis quelque chose d'inattendu se produisit.
Un vieux marchand s'avança hors de la foule.
« Je le connais. »
Tous se tournèrent.
Le marchand s'inclina vers Kael.
« Il y a trois ans...
« Mon convoi a été attaqué par des bandits.
« Ce gobelin a sauvé ma petite-fille. »
Un autre voyageur s'avança.
« Et il a réparé notre chariot. »
Une femme portant un enfant acquiesça.
« Il a refusé tout paiement. »
« Je l'ai rencontré aussi. »
Un témoin devint deux.
Puis cinq.
Puis huit.
Bientôt...
La moitié du poste de contrôle racontait des histoires sur le vieux voyageur gobelin qu'ils avaient croisé au fil des ans.
Les soldats semblaient confus.
Ce n'était pas le monstre qu'ils avaient imaginé.
Le capitaine abaissa lentement la main de son épée.
Il regarda Grom.
Puis Kael.
Finalement...
Il salua.
« Le convoi peut passer. »
Alors qu'ils franchissaient le poste de contrôle...
Grom parla doucement.
« J'ai traversé cette route des dizaines de fois.
« Ils braquaient toujours leurs armes sur moi. »
Il regarda Kael.
« ...Aujourd'hui, pour la première fois...
« ...quelqu'un m'a défendu. »
Kael répondit sans se retourner.
« Si j'attends de mes soldats qu'ils me fassent confiance...
« Je dois mériter cette confiance. »
Ce soir-là, le convoi fit campement au bord d'un lac d'une clarté cristalline.
Alors que le soleil disparaissait derrière les collines...
Le système apparut soudain.
[Quête cachée accomplie]
[La responsabilité d'un seigneur]
[Objectif :
Protéger un allié malgré la pression publique.
Statut :
Accompli.
Récompenses :
✔ +500 Autorité Impériale
✔ Matériel d'amélioration de compétence
✔ Réputation augmentée :
Territoire de Blackwood : +200
Guilde des Marchands +50]
Kael esquissa un faible sourire.
Le système ne récompensait pas seulement les victoires.
Il récompensait les principes.
À plusieurs centaines de mètres de là...
Cachée parmi les arbres...
Une femme encapuchonnée observait le camp à travers des jumelles enchantées.
Contrairement aux espions de Marcus Vayne...
Elle ne portait aucun insigne de serpent.
À la place...
Un loup d'argent était brodé sur sa cape.
Elle sourit en silence.
« Alors...
« Les rumeurs étaient vraies.
« Le Dixième Prince est vraiment différent. »
Elle disparut dans l'obscurité avant que quiconque ne la remarque.
À l'insu de Kael...
Tous ceux qui le surveillaient n'avaient pas l'intention de devenir des ennemis.
Certains, cependant...
Cherchaient quelqu'un qui vaille la peine d'être suivi.