La capitale impériale.
Aurélia brillait au soleil.
La plus grande ville du continent.
Ses immenses murs blancs s'étendaient sur près de cinquante kilomètres, renforcés de pierre enchantée qui protégeait l'Empire depuis plus de mille ans.
Des bannières d'or arborant le Dragon impérial flottaient au sommet de chaque tour.
Des milliers de soldats patrouillaient dans les rues.
Des marchands de tous les royaumes humains remplissaient les places de marché.
D'immenses navires aériens, propulsés par des cristaux de vent et des cœurs de dragon, planaient au-dessus de la ville, transportant nobles et vivres entre les quartiers.
Au cœur de la cité se dressait le symbole de la domination humaine —
Le Palais impérial.
Une forteresse bâtie non pour impressionner.
Mais pour rappeler au monde qui régnait sur l'humanité.
La Salle des Dragons
Le Conseil impérial se réunissait tous les sept jours.
En ce jour, la salle était pleine.
Chaque siège était occupé.
La salle du trône elle-même était immense.
Un tapis cramoisi s'étendait de l'entrée jusqu'au Trône impérial.
Des piliers de marbre sculptés en dragons soutenaient la voûte.
Chaque pilier représentait l'une des maisons fondatrices de l'Empire.
De part et d'autre de la salle siégeaient les grands nobles.
Des ducs siégeaient là.
Des marquis étaient présents.
Des comtes occupaient leurs places.
Des généraux complétaient l'assemblée.
Des ministres étaient aussi là.
Des conseillers royaux.
Au-dessus d'eux, sur des estrades surélevées, prenaient place les princes et princesses impériaux selon leur rang dans l'ordre de succession.
Chaque siège avait sa signification.
Chaque placement représentait des siècles de tradition.
Près du centre...
Siégeait la princesse Séraphine Asterion.
Troisième dans la succession.
Fille de l'Impératrice régnante.
Vingt-trois ans.
Élégante.
Son intelligence était reconnue.
Dangereusement ambitieuse.
Sa robe argent et or reflétait les couleurs de la Famille impériale.
Elle observait tout d'un regard calme et calculateur.
Pour la cour...
Elle était connue sous le nom de Rose d'or.
Pour ses ennemis...
On la nommait autrement.
La Vipère souriante.
À ses côtés siégeait le Prince héritier.
Le prince Cassian Asterion.
Premier dans la succession.
Calme.
Réservé.
Un génie militaire.
Contrairement à Séraphine...
Il parlait rarement.
Quand il le faisait...
On l'écoutait.
Le Second Prince.
Le prince Lucien Asterion.
Un érudit.
Maître stratège.
Apprécié de la bureaucratie.
Redouté des politiques.
Le Quatrième Prince.
Le prince Alaric Asterion.
Commandant des Légions de l'Est.
Colérique.
Fier.
L'un des plus forts Chevaliers de l'Aura de l'Empire.
Plusieurs autres princes et princesses occupaient les sièges restants.
Un siège restait vide.
Kael Asterion en était l'occupant.
Des murmures parcouraient la cour.
« A-t-on des nouvelles de Blackwood ? »
« On dit qu'il rebâtit le territoire. »
« J'ai ouï dire qu'il a recruté des mercenaires. »
« On dit aussi qu'il a perdu la raison. »
Les grandes portes s'ouvrirent soudain.
Un héraut du palais entra, portant un rouleau scellé.
Il s'agenouilla au centre de la salle du trône.
« Votre Majesté. »
« J'apporte un rapport urgent de lord Blackwood. »
Les murmures cessèrent immédiatement.
Au fond de la salle...
Sur le Trône du Dragon...
Siégeait le souverain de l'Empire.
L'empereur Auguste Aurélius Asterion.
Ses robes noir et or flottaient sur le trône comme une nuit liquide.
Ses cheveux avaient commencé à blanchir avec l'âge.
Son visage portait les cicatrices d'innombrables guerres.
Sa seule présence emplissait la salle de pression.
Même les puissants nobles baissaient instinctivement les yeux.
L'empereur n'avait pas besoin de hausser la voix.
L'autorité l'entourait naturellement.
« Lisez. »
Le mot unique résonna dans toute la chambre.
Le héraut brisa le sceau.
Sa voix tremblait.
« À Sa Majesté impériale... »
« Les Épreuves du Dragon noir se sont achevées avec succès. »
« Le Dixième Prince a officiellement établi une force militaire privée composée de cinquante membres fondateurs. »
Plusieurs ministres acquiescèrent.
Rien d'inhabituel pour l'instant.
Alors, le héraut continua.
« Parmi les nommés... »
« ...figure un ancien gobelin... »
« ...identifié sous le nom de Grom Crocs-de-fer. »
Le silence tomba.
Un silence absolu.
Il ne dura qu'un battement de cœur.
Puis la cour explosa.
« Un gobelin ? »
« Impossible ! »
« A-t-il perdu la raison ? »
« Un monstre sur les terres impériales ? »
« C'est de la trahison ! »
Plusieurs nobles se levèrent de leurs sièges.
Un vieux duc frappa le sol de marbre de sa canne.
« Nos ancêtres ont versé leur sang pour tenir les monstres hors de ces murs ! »
« Et maintenant un prince en accueille un dans l'Empire ? »
La princesse Séraphine sourit lentement.
Exactement comme elle l'avait prévu.
Elle ne parla pas immédiatement.
Elle laissa l'indignation enfler.
Ce n'est qu'alors qu'elle se leva avec grâce.
La salle devint silencieuse presque instantanément.
« Père. »
Elle s'inclina respectueusement vers l'Empereur.
« Si ces rapports sont exacts... »
Elle fit une pause.
« ...alors mon jeune frère a mis l'Empire en danger. »
Plusieurs nobles hochèrent la tête.
« Nos lois sont claires. »
« Aucune race non-humaine ne peut résider sur le territoire impérial. »
« Elles doivent demeurer au-delà de nos frontières. »
Elle se tourna lentement vers les ministres.
« Si l'on commence à faire des exceptions aujourd'hui... »
« Qu'adviendra-t-il demain ? »
« Les hommes-bêtes défilent-ils dans nos cités ? »
« Les morts-vivants réclameront-ils la citoyenneté ? »
« Les démons demanderont-ils des titres de noblesse ? »
Des rires résonnèrent dans plusieurs coins de la cour.
« La loi existe pour une raison. »
« Nous protégeons l'humanité. »
« Nous ne l'affaiblissons pas. »
De l'autre côté de la salle...
Un ministre se leva.
« Son Altesse parle sagement. »
Un autre acquiesça.
« Le peuple paniquera. »
Un troisième ajouta :
« Si la nouvelle se répand... »
« Les marchands pourraient éviter Blackwood tout entier. »
Alors...
Une voix calme interrompit.
« Je suis en désaccord. »
Toutes les têtes se tournèrent.
Le prince Cassian.
Le Prince.
Il resta assis.
Son expression était insondable.
Séraphine haussa un sourcil.
« Frère ? »
Cassian regarda vers le héraut.
« Le rapport mentionne-t-il que ce gobelin a fait du mal à qui que ce soit ? »
Le héraut vérifia rapidement le rouleau.
« Non, Altesse. »
« En fait... »
« Il a apparemment empêché de nouveaux effusions de sang pendant les épreuves. »
Cassian acquiesça une fois.
« Alors nous jugeons les actes. »
« Pas les rumeurs. »
Séraphine joignit les mains.
« Tu ferais donc confiance à un gobelin ? »
Cassian répondit sans hésiter.
« Je fais confiance aux preuves. »
La salle se divisa.
Quelques-uns étaient d'accord.
D'autres non.
Un rire puissant résonna dans la chambre.
Tous se tournèrent vers la source.
Le prince Alaric.
Le Quatrième Prince.
Il s'affaissa dans son fauteuil.
« C'est ridicule. »
« Un gobelin ? »
« Peu m'importe s'il a sauvé cent personnes. »
« C'est toujours un gobelin. »
« Si Kael veut des monstres... »
« Qu'il les garde. »
« Mais qu'ils restent à Blackwood. »
Une autre voix rejoignit le débat.
Le ministre de la Guerre.
Le général Hector Valen.
« Si ce Grom possède véritablement la réputation qu'on lui prête... »
« Il pourrait en réalité renforcer Blackwood. »
Séraphine fronça les sourcils.
« Général. »
« Vous soutenez cela ? »
Le vieux soldat répondit avec franchise.
« Je soutiens les résultats. »
« Si le gobelin prouve sa loyauté... »
« Je me soucie davantage de ce qu'il accomplit que de la forme de ses oreilles. »
Le débat s'intensifia.
La cour se scinda en deux factions.
Ceux qui croyaient que la force importait.
Ceux qui croyaient que le sang importait.
Pendant toute la discussion...
L'empereur resta silencieux.
Il observait.
Il écoutait.
Il jugeait en silence.
Enfin, il prit la parole.
La salle tomba dans un silence total.
« Où... »
Sa voix grave résonna dans la salle.
« ...est l'officier de convocation ? »
Un homme en robes noires s'avança prestement.
« Votre Majesté. »
L'empereur le fixa droit dans les yeux.
« Je veux le Dixième Prince... »
« ...devant ce conseil. »
Aucune émotion ne traversa son visage.
« Sans excuses. »
« Sans délai. »
« Remettez-lui mon ordre en personne. »
L'officier s'inclina profondément.
« Sur l'heure, Votre Majesté. »
L'Empereur se renversa sur le Trône du Dragon.
Son regard dériva vers le siège vide réservé à Kael.
Pour un bref instant...
Quelque chose qui ressemblait presque à de la fierté apparut dans son regard.
Puis cela s'effaça.
Inconnu de tous dans la salle...
Il avait déjà lu un autre rapport la veille.
Un rapport qui n'avait pas été partagé avec le conseil.
Un rapport rédigé par Darius lui-même.
Il ne contenait qu'une seule phrase.
« Votre fils devient le souverain dont cet Empire aura un jour besoin. »
L'empereur glissa le rapport dans sa manche.
Il n'en parla à personne.
Pas encore.
Loin de là, dans le nord...
À Blackwood...
Un cavalier solitaire arborant la Bannière du Dragon noir franchit les portes au galop.
Les gardes reconnurent immédiatement le sceau cramoisi pendouillant à sa selle.
Une convocation impériale.
Le cavalier ne ralentit pas.
Il fila droit vers le manoir de Blackwood.
La tempête qui avait commencé avec un seul gobelin...
Venait enfin de frapper à la porte de Kael.