Le lendemain de la convocation impériale...
Le manoir de Blackwood se dressait avant l'aube.
Contrairement à l'excitation qui avait rempli le domaine à peine un jour plus tôt...
Aujourd'hui, un lourd silence pesait sur les lieux.
Chaque serviteur s'affairait avec détermination.
Chaque garde restait en alerte.
Tous avaient compris une chose.
Leur seigneur marchait dans une tanière de loups.
La cour des écuries bourdonnait d'activité.
Des chevaux noirs piaffaient d'impatience.
Des chariots de ravitaillement étaient chargés de vivres, d'armes de rechange, de fournitures médicales et de tentes.
Les forgerons peaufinaient les armures.
Les tailleurs pliaient avec soin la cape cérémonielle de Kael.
Non pas qu'il se soucie des apparences...
Mais les apparences comptaient à la cour impériale.
Walter observait les préparatifs avant de hocher la tête.
« Je déteste la politique. »
Edwin ajusta ses lunettes.
« Tout le monde déteste ça. »
Walter rit.
« Non.
« Je déteste les politiciens. »
Bram s'approcha, portant la nouvelle épée de Kael.
Contrairement à la simple lame d'entraînement que Kael portait depuis des semaines...
Celle-ci était digne d'un prince.
Son fourreau noir était gravé de dragons d'argent.
La garde rappelait des ailes déployées.
La lame elle-même scintillait faiblement sous la lumière matinale.
Non pas parce qu'elle était magique.
Parce qu'elle avait été forgée avec une qualité exceptionnelle.
Hugo Stone gratta sa barbe avec fierté.
« J'ai veillé trois nuits pour la finir. »
Il la présenta soigneusement à Kael.
« Mon Seigneur...
« Elle n'est pas légendaire.
« Elle n'est pas enchantée.
« Mais...
« Il sourit.
« Elle ne vous fera jamais défaut. »
Kael accepta l'épée des deux mains.
Il tira lentement la lame.
SHING. La lame fendit l'air.
Le tranchant refléta le soleil levant.
L'équilibre était parfait.
Le poids était parfait.
Il l'agita une fois.
Le mouvement semblait sans effort.
Kael se tourna vers Hugo.
« Merci. »
Le forgeron afficha un sourire aux oreilles.
L'Armure des Dragons Noirs
Non loin de là...
Les cinquante Dragons Noirs se tenaient en formation.
Pour la première fois...
Ils portaient une armure assortie.
De l'acier noir mat.
Sans aucune décoration superflue.
Pratique.
Solide.
Chaque plastron portait l'emblème du dragon d'argent sur le cœur.
Chaque soldat revêtait une cape noire ourlée de fil d'argent.
Lorsqu'ils se tenaient ensemble...
Ils ressemblaient à des ombres ayant pris forme.
Des villageois s'étaient rassemblés tranquillement devant le manoir simplement pour les observer.
Les enfants les regardaient les yeux brillants.
« Ils sont incroyables... »
Walter ne pouvait s'empêcher de sourire.
« On a enfin l'air d'une armée. »
Darius descendit lentement la ligne.
Il inspectait chaque soldat.
Chaque sangle.
Chaque épée.
Chaque bouclier.
Lorsqu'il atteignit Leon...
Il s'arrêta.
« Serre ta sangle d'épaule. »
Leon baissa les yeux.
« ...Je croyais qu'elle allait bien. »
Darius la desserra d'un doigt.
« Si elle se détache au combat...
« Tu meurs. »
Leon la remit en place immédiatement.
Le vieux général continua.
« Quand vous portez cette armure...
« Vous représentez Blackwood.
« Tenez-vous en conséquence. »
Cinquante voix répondirent d'une seule voix.
« Oui, Général. »
L'Escorte
Kael s'avança vers les soldats rassemblés.
Il parcourut la formation du regard.
« Je ne vous emmènerai pas tous. »
Quelques visages s'assombrirent.
« C'est un voyage politique.
« Pas une campagne militaire. »
Il déplia un parchemin.
« J'en prendrai dix. »
Il commença à lire les noms.
« Leon Ashford. »
« Damien Ravenmoor. »
« Iris Hollow. »
« Hugo Stone. »
« Elias Thorn. »
« Le capitaine Roland. »
« Lily. »
« Edwin. »
« Walter. »
Il marqua une pause.
« Et... »
Tout le monde connaissait déjà le dernier nom.
« Grom Croc-de-Fer. »
Une onde parcourut la formation.
Quelques recrues récentes échangèrent des regards inquiets.
Emmener Grom...
À la Capitale ?
C'était pratiquement inviter les ennuis.
Grom lui-même fronça les sourcils.
« Mon Seigneur...
« C'est inutile. »
Kael le regarda.
« Non.
« C'est nécessaire.
« Si je le laisse ici...
« La Cour gagne avant même que le débat ne commence. »
Darius esquissa un sourire.
« Bien.
« Tenez vos décisions. »
Adieux.
Les villageois s'étaient rassemblés devant les portes.
Beaucoup s'inclinèrent.
D'autres agitaient la main.
Certains observaient simplement en silence.
La vieille Martha s'avança, portant un petit panier.
Elle le tendit à Kael.
« Du pain frais.
« Tu en oublierais de manger. »
Kael pouffa.
« C'est probable. »
Une fillette courut vers Grom avant que quiconque ne puisse l'en empêcher.
Les soldats portèrent instinctivement la main à leurs armes.
Au lieu de cela...
Elle tendit une minuscule sculpture en bois.
Elle était mal faite.
Une oreille était trop grande.
La lance était de travers.
Mais c'était incontestablement...
Un gobelin.
« Je l'ai fait... »
Dit-elle timidement.
« Pour toi. »
Le vieux gobelin se figea.
Ses mains rugueuses tremblaient légèrement tandis qu'il acceptait la sculpture.
« ...Merci. »
La fillette sourit radieusement.
« Mon papa dit que les héros ont toutes les formes. »
Pendant un long moment...
Grom ne put parler.
Personne ne remarqua l'humidité qui s'accumulait dans les yeux du vieux gobelin.
Excepté Kael.
Une nouvelle notification
Juste au moment où les portes s'ouvrirent...
Le système apparut.
[ Nouvelle quête principale
Voyage vers la Capitale
Distance :
472 kilomètres
Durée estimée :
7 jours
Objectifs :
✔ Arriver sain et sauf.
✔ Protéger tous les compagnons.
✔ Rassembler des informations.
Événements cachés détectés sur la route. ]
Une autre notification apparut.
[ Avertissement
Des forces hostiles ont connaissance de vos mouvements.
Probabilité d'embuscade :
38 %
Recommandation :
Restez vigilants. ]
L'expression de Kael devint sérieuse.
Il referma discrètement la fenêtre.
Quelqu'un savait déjà qu'il arrivait.
Yeux inconnus
Haut perché sur une falaise rocheuse surplombant la route...
Trois cavaliers encapuchonnés observaient le convoi de Blackwood s'éloigner.
L'un baissa sa longue-vue.
« Alors...
« Le prince part enfin. »
Un autre sourit sous sa capuche.
« On attaque ? »
Le chef secoua la tête.
« Non.
« Nos ordres sont d'observer.
« Pour l'instant. »
Il sortit un cristal cramoisi de sa cape.
« Le serpent est éveillé. »
Le cristal brilla brièvement avant que le message ne s'efface.
Le début du voyage
Les portes de Blackwood s'ouvrirent lentement.
Le convoi s'ébranla.
Dix Dragons Noirs entouraient Kael.
Les villageois bordaient la route, acclamant.
Certains lançaient des bénédictions.
D'autres murmuraient simplement des prières.
Nul ne savait ce qui attendait leur jeune seigneur à la capitale impériale.
Mais tous croyaient une chose.
Quand le prince Kael reviendrait...
Il ne reviendrait pas le même homme.
Kael se retourna une dernière fois.
Blackwood...
Quelques semaines à peine plus tôt, c'était un territoire oublié en lisière de l'Empire.
Désormais...
Il avait un avenir qui valait la peine qu'on se batte pour lui.
Il tourna son cheval vers la route de l'est.
Vers Aurélie.
Vers la Cour impériale.
Vers une confrontation qui pourrait changer le cours de l'empire.
Le voyage avait commencé.