Le lendemain des épreuves...
Le manoir de Blackwood n'avait jamais été aussi animé.
Près de dix-huit cents recrues remplissaient l'immense cour.
Certains avaient déjà fait leurs bagages.
D'autres se tenaient en silence, fixant le manoir.
Personne ne savait ce qui allait se passer.
Une seule chose était certaine.
Tout le monde ne resterait pas.
Au-dessus de la cour...
La Bannière du Dragon Noir fraîchement forgée flottait fièrement dans la brise matinale.
Son dragon d'argent enroulé autour d'une couronne impériale semblait veiller sur tous ceux qui étaient en bas.
Même ceux qui n'avaient pas été sélectionnés se souviendraient de cette bannière.
Des années plus tard...
Beaucoup diraient—
« J'étais là le jour où elle a flotté pour la première fois. »
À l'intérieur du manoir...
Kael se tenait devant une longue table.
Des dizaines de rapports en recouvraient la surface.
Chaque évaluation.
Chaque observation.
Chaque recommandation.
Chaque note cachée du système.
Darius se tenait à ses côtés.
« Alors... »
Le vieux général croisa les bras.
« As-tu pris ta décision ? »
Kael hocha la tête.
« Oui. »
Walter prit l'un des rapports.
« Tu ne choisis vraiment pas les plus forts. »
Kael le regarda.
« Non. »
« Je choisis les gens qui seront encore à mes côtés dans vingt ans. »
Le silence envahit la pièce.
Même Grom sourit.
Le Système
Un écran bleu familier apparut devant Kael.
« Quête principale accomplie »
La Bannière du Dragon Noir
Objectif :
Recruter cinquante disciples dignes de ce nom.
Accompli
Récompense :
✔ Autorité Impériale augmentée
✔ 50 000 points impériaux
✔ Nouveau bâtiment débloqué
✔ Nouvelle compétence disponible
✔ Fonctionnalité cachée débloquée
Un autre écran apparut.
Compétence débloquée : Présence de l'Empereur
Rang :
Épique
Description :
La dignité d'un véritable empereur courbe les cœurs de ceux qui se tiennent devant lui.
Effets :
• Augmente considérablement le charisme naturel.
• Les ennemis à la volonté faible peuvent s'agenouiller involontairement.
• Les alliés gagnent en moral lorsqu'ils combattent aux côtés de l'hôte.
• Résistance à la peur augmentée.
Avertissement :
La maîtrise actuelle est extrêmement faible.
Kael referma lentement l'écran.
'C'est donc ça que le système voulait dire...'
La Cérémonie
Dehors...
Une massive scène en bois avait été construite pendant la nuit.
Toute la population de Blackwood s'était rassemblée.
Fermiers.
Marchands.
Enfants.
Artisans.
Anciens soldats.
Même les villages voisins avaient envoyé des représentants.
La rumeur s'était répandue.
Le prince oublié créait sa propre armée.
Une cloche de bronze sonna une fois.
BOOOOOOOONG !
Toute conversation s'arrêta.
Kael monta sur la scène.
Derrière lui...
Darius.
Walter.
Edwin.
Lily.
Bram.
Roland.
Grom.
La vue du vieux gobelin provoqua immédiatement des murmures.
« C'est lui... »
« Le gobelin... »
« Pourquoi est-il debout à côté du prince ? »
« J'ai entendu dire qu'il a protégé tout le monde. »
« J'ai entendu dire qu'il a tué dix hommes. »
« Non... »
« J'ai entendu dire qu'il a mis fin à la bataille sans tuer personne. »
Les rumeurs avaient déjà commencé à se propager.
Kael leva une main.
La cour devint silencieuse.
« Vous avez tous accompli quelque chose que peu de gens parviennent à faire. »
« Vous avez enduré l'épreuve. »
« Vous avez appris la discipline. »
« Vous avez appris l'esprit d'équipe. »
« Vous avez appris le commandement. »
Il parcourut la foule du regard.
« Mais... »
« Tout le monde ici... »
« ...n'est pas prêt. »
Personne ne contesta.
Ils le savaient déjà.
« Cette décision... »
« ...a été la plus difficile que j'aie eu à prendre. »
« Parce que beaucoup d'entre vous méritent une chance. »
« Mais aujourd'hui... »
« Je ne peux en choisir que cinquante. »
Un lourd silence s'abattit sur la cour.
Edwin s'avança, tenant le registre officiel.
« Le premier nom... »
Il marqua une pause dramatique.
« ...Elias Thorn. »
Le fermier se figea.
« ...Moi ? »
Walter rit.
« Oui, toi. »
La foule applaudit.
Elias monta lentement sur la scène.
Toujours aussi perplexe.
« Le deuxième... »
« ...Leon Ashford. »
Le jeune épéiste ferma les yeux.
Depuis des années...
Il avait été ignoré parce qu'il appartenait à une famille cadette.
Aujourd'hui...
Quelqu'un croyait enfin en lui.
« Le troisième... »
« ...Marcus Wintermere. »
Marcus fixa le vide.
Puis tourna les yeux vers Kael.
Le prince se contenta de hocher la tête.
Ça suffit.
« Iris Hollow. »
« Hugo Stone. »
« Damien Ravenmoor. »
« Osric Hale. »
Un par un...
Les noms résonnèrent dans la cour.
Certains pleuraient.
D'autres riaient.
Certains restaient simplement figés.
D'autres...
S'éloignèrent en silence.
Des rêves prenaient fin.
D'autres commençaient.
Le Choix de Grom
Finalement...
Edwin atteignit la dernière page.
« Le cinquantième... »
Il regarda Kael.
« ...n'est pas un candidat. »
Des murmures confus s'élevèrent.
Kael s'avança lui-même.
« Je choisis... »
Il regarda le vieux gobelin.
« ...Grom Crochenfer. »
La cour explosa.
« Un gobelin ?! »
« Impossible ! »
« Qu'est-ce qu'il fait ?! »
« Le prince a-t-il perdu la tête ? »
Plusieurs recrues attrapèrent instinctivement leurs armes.
D'autres s'écartèrent de Grom.
Les princesses n'étaient pas là.
Les princes n'étaient pas là.
La capitale n'était pas là.
Mais les préjugés...
Étaient déjà là.
Kael descendit de la scène.
Il s'arrêta près de Grom.
Puis...
Sans hésiter...
Il prit le bras du vieux gobelin et le leva haut dans les airs.
« Je me fiche de la race dans laquelle il est né. »
La foule se tut lentement.
« Je me soucie des choix qu'il fait. »
« Il a protégé des vies humaines. »
« Il a arrêté l'effusion de sang. »
« Il a défendu cette terre... »
« ...avant que beaucoup d'entre vous n'aient même décidé de se battre ou non. »
La voix de Kael devint ferme.
« Si quelqu'un pense que Grom ne mérite pas cette place... »
Il parcourut la foule.
« ...qu'il conteste ma décision. »
Le silence.
Un silence absolu.
Personne n'avança.
Pas même Victor Ravenshade.
Grom regarda Kael pendant plusieurs secondes.
Puis je parlai doucement.
'En soixante-dix ans...'
'...c'est la première fois...'
'...qu'un humain m'appelle digne.'
Le vieux gobelin s'agenouilla lentement.
Pas parce que Kael l'y forçait.
Parce qu'il le choisit.
« Je... »
« Grom Crochenfer... »
« ...jure ma lance... »
« ...ma vie... »
« ...et mon honneur... »
« ...au seigneur Kael de Blackwood. »
La cour retomba dans le silence.
Même ceux qui haïssaient ce spectacle...
Pouvaient sentir le poids de l'instant.
L'histoire venait de changer.
Le Serment des Dragons Noirs
Kael se tourna vers les cinquante recrues choisies.
« Avancez. »
Tous cinquante se tenaient épaule contre épaule.
Walter et Bram apportèrent un grand coffre sur la scène.
À l'intérieur...
Nous avions cinquante capes noires.
Chacune brodée du dragon d'argent.
Aucunes n'étaient exactement identiques.
Chaque cape avait été cousue à la main par les gens de Blackwood.
Pas comme des uniformes.
Mais comme un symbole.
Kael regarda ses nouveaux soldats.
« Répétez après moi. »
Toutes les voix se turent.
« Je jure... »
Les recrues répétèrent.
« Je jure... »
« De protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. »
« ...De protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. »
« De n'abandonner jamais mes frères ou mes sœurs au combat. »
« ...De n'abandonner jamais mes frères ou mes sœurs au combat. »
« De placer le devoir au-dessus de l'orgueil. »
« ...De placer le devoir au-dessus de l'orgueil. »
« De chercher la force... »
« ...non pas pour dominer les faibles... »
« ...mais pour les défendre. »
Chaque mot résonna dans la cour.
Certains villageois avaient des larmes aux yeux.
Même Darius se redressa un peu plus.
Quand le serment prit fin...
La Bannière du Dragon Noir fut abaissée.
Chacun des cinquante s'avança.
Un par un...
Ils touchèrent la bannière.
Non comme des serviteurs.
Mais comme les membres fondateurs de quelque chose qui, un jour, deviendrait légendaire à travers le continent.
Loin de là, à l'intérieur de la Capitale Impériale...
Un messager épuisé galopa à travers les portes du palais.
« Le Dixième Prince... »
Il cria en descendant de cheval.
« ...a officiellement établi une armée privée ! »
« Et... »
Il hésita, presque effrayé de prononcer les mots suivants.
« ...l'un de ses officiers fondateurs... »
« ...est un gobelin. »
Les gardes le fixèrent, incrédules.
Dans l'heure...
Le rapport atteignit la Cour Impériale.
La tempête que Kael avait sans le savoir déclenchée...
Allait bientôt atteindre le trône lui-même.