Le second jour de l'épreuve de commandement se leva sous un ciel peint de cramoisi et d'or.
Une brise fraîche balaya le champ de bataille.
La brume avait disparu.
Pour les recrues restantes...
Il ne resterait nulle part où se cacher.
Au sommet de la tour d'observation, Kael dominait le champ de bataille.
Plus de la moitié des escouades participantes avaient déjà été éliminées.
Des drapeaux colorés flottaient sur des forts de fortune.
De la fumée s'élevait des camps abandonnés.
Des flèches en bois jonchaient le sol.
Le champ de bataille ressemblait moins à un exercice d'entraînement...
Qu'aux conséquences d'une vraie guerre.
Edwin s'avança aux côtés de Kael.
Il tenait un autre rapport.
« Sept cent douze recrues restent. »
Walter siffla.
« C'est moins de la moitié. »
Darius hocha la tête.
« Et l'épreuve d'aujourd'hui réduira ce nombre encore davantage. »
Kael porta son regard vers le champ de bataille.
« Ils s'adaptent. »
« Ils réfléchissent. »
« Ils comptent les uns sur les autres. »
Le vieux général sourit.
« Exactement. »
« Ils ont cessé d'agir comme des individus. »
« Ils deviennent des unités. »
L'Objectif Final
La grande cloche de bronze résonna une fois de plus.
BOOOOOOOONG !
Chaque recrue restante cessa ce qu'elle faisait.
Edwin monta sur une plateforme en bois surplombant le champ de bataille.
« La phase finale de l'Épreuve de Commandement commence maintenant. »
Tous écoutèrent.
« Il n'y a plus d'équipes. »
Des murmures confus s'élevèrent instantanément.
« Plus d'équipes ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Walter afficha un grand sourire.
« Ça veut dire... »
« Vous êtes tous devenus des ennemis. »
La vallée explosa de surprise.
Edwin continua.
« Chaque participant recevra désormais un médaillon en bois. »
« Si quelqu'un vous bat... »
« Il prend votre médaillon. »
« Si vous perdez votre médaillon... »
« Votre épreuve s'arrête. »
Les assistants commencèrent rapidement à distribuer des jetons de dragon sculptés dans le bois.
Chaque recrue en reçut un.
Darius s'avança.
« Vous pouvez former des alliances. »
« Vous pouvez trahir des alliances. »
« Vous pouvez vous battre. »
« Vous pouvez négocier. »
« Vous pouvez vous rendre. »
« Mais retenez une chose. »
Il fit une pause.
« La Bannière du Dragon Noir... »
« ...ne récompense pas le plus fort. »
« Elle récompense le plus complet. »
Kael observait leurs expressions avec attention.
Certains souriaient.
D'autres fronçaient les sourcils.
Beaucoup se mirent immédiatement à chercher des alliés.
Les Opportunistes
En quelques minutes...
De petites alliances commencèrent à se former.
Victor Ravenshade rassembla près de trente recrues autour de lui.
« Nous avons le nombre. »
« Nous submergeons tout le monde. »
Plusieurs acquiescèrent avec empressement.
Ça avait l'air d'un bon plan.
Ailleurs...
Leon Ashford refusa chaque invitation.
Marcus fronça les sourcils.
« Nous allons être en infériorité numérique. »
Leon secoua la tête.
« Les grands groupes attirent l'attention. »
À proximité...
Iris Hollow disparut silencieusement dans la forêt.
Elle comptait survivre en ne se faisant jamais trouver.
Elias Thorn était assis sous un arbre, mangeant de la viande séchée.
Quelqu'un rit.
« Tu ne cherches même pas d'ennemis ? »
Elias sourit.
« Non. »
« J'attends. »
Le Système
L'écran bleu familier apparut devant Kael.
[Évaluation Cachée Active]
Le leadership n'est plus le critère principal d'évaluation.
Traits Actuellement Mesurés :
✔ Jugement
✔ Intégrité
✔ Adaptabilité
✔ Ambition
✔ Cupidité
✔ Compassion
Des candidats cachés peuvent émerger.
Kael leva un sourcil.
« Candidats cachés ? »
L'Embuscade
Vers midi...
L'alliance de Victor finit par tomber sur Leon.
Trente contre quatre.
Victor sourit avec assurance.
« C'est fini. »
Leon regarda lentement autour de lui.
« Ça devrait l'être. »
Victor fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Leon sourit.
« Vous avez amené trop de monde. »
Soudain—
Un cor retentit dans la vallée.
Depuis trois directions différentes...
D'autres groupes surgirent.
Pas pour aider Leon.
Pour attaquer Victor.
Son immense alliance était devenue impossible à cacher.
En quelques secondes...
Le chaos éclata.
Des épées en bois s'entrechoquèrent.
Des flèches de peinture sifflèrent dans les airs.
Des boucliers se percutèrent.
Victor hurla des ordres.
Personne ne put les entendre.
Leon se tourna tranquillement vers Marcus.
« On part. »
Marcus cligna des yeux.
« On ne se bat pas ? »
Leon secoua la tête.
« La victoire la plus intelligente... »
« ...c'est celle que quelqu'un d'autre gagne pour vous. »
Tous deux disparurent dans les bois tandis que des douzaines de recrues se battaient derrière eux.
Là-haut...
Walter rit si fort qu'il faillit laisser tomber sa boisson.
« Il a utilisé Victor comme appât ! »
Darius sourit avec fierté.
« Il comprend l'élan. »
L'Inconnu
Des heures plus tard...
Alors que Leon traversait un ruisseau étroit...
Il remarqua quelqu'un assis paisiblement au bord de l'eau.
Un homme plus âgé.
De simples vêtements gris.
Pas d'armure.
Pas d'arme.
Il pêchait.
Leon fronça les sourcils.
« Vous ne faisiez pas partie de l'épreuve ? »
L'homme sourit.
« Si. »
« Alors pourquoi ne concourez-vous pas ? »
Le vieil homme haussa les épaules.
« J'ai déjà appris ce que je venais apprendre ici. »
Leon le fixa.
« Quoi ? »
Le vieil homme porta son regard vers le manoir de Blackwood au loin.
« Qu'il existe vraiment un prince qui mérite qu'on le suive. »
Leon resta silencieux.
Puis s'inclina respectueusement.
Sans un mot de plus...
Il s'en alla.
Caché dans les arbres...
Kael observait tout.
Le système s'activa.
[Candidat Identifié]
Nom :
Osric Hale
Âge :
58
Ancienne Occupation :
Capitaine de l'Armée Frontalière Impériale
À la retraite.
Talent au Combat :
B+
Leadership :
S+
Logistique Militaire :
S
Recommandation :
Recruter Immédiatement.
Kael sourit.
« C'est donc ça que tu voulais dire... »
« Candidats cachés. »
Les épreuves n'attiraient pas que de jeunes guerriers.
Elles attiraient des vétérans.
Des hommes que l'Empire avait oubliés.
Crépuscule
La cloche finale résonna dans la vallée.
BOOOOOONG !
Chaque participant restant se figea.
L'épreuve...
Était terminée.
Des recrues épuisées regagnèrent lentement le manoir de Blackwood.
Couverts de boue.
De sueur.
De peinture.
D'hématomes.
Certains marchaient la tête haute.
D'autres boitaient.
Plusieurs portaient des camarades sur leur dos.
La plateforme d'observation demeura silencieuse.
Kael balaya du regard la foule qui revenait.
Il ne vit plus dix-huit cents inconnus.
Il vit de futurs capitaines.
De futurs généraux.
De futurs bâtisseurs.
De futures légendes.
Demain...
Les noms des cinquante premiers Dragons Noirs seraient annoncés.
Certains rêves commenceraient.
D'autres prendraient fin.
Et tout l'Empire...
Apprendrait bientôt que le Dixième Prince oublié avait accompli ce que personne ne croyait possible.
Il avait bâti l'espoir.
Loin de là...
L'espion du Serpent Noir scella son rapport final.
Il murmura dans le cristal cramoisi.
« Les épreuves sont terminées. »
« Il a choisi la loyauté plutôt que le talent. »
« Ça le rend bien plus dangereux que nous l'anticipions. »
Le cristal brilla.
Le rapport fila vers Marcus Vayne.
Le prochain coup...
Appartiendrait à la capitale.