Le champ de bataille s'étendait sur près de cinq kilomètres.
Des forts en bois parsemaient le terrain.
Des collines ondulantes s'étendaient à perte de vue.
Des forêts denses couvraient les flancs.
De étroites rivières serpentaient entre elles.
D'anciennes ruines émergeaient ça et là.
Tout avait été conçu pour ressembler à une véritable zone de guerre.
Depuis la tour d'observation, presque chaque mouvement était visible.
On voyait chaque erreur.
On voyait chaque décision brillante.
On voyait chaque meneur.
Darius croisa les bras.
« Cette épreuve... »
« ...éliminera plus de candidats que la marche. »
Walter parut surpris.
« Plus que l'épreuve d'endurance ? »
Le vieux général acquiesça.
« N'importe qui peut survivre à l'adversité. »
Il regarda vers le champ de bataille en contrebas.
« Très peu de gens savent faire en sorte que les autres y survivent. »
Kael observait en silence.
Le système flottait devant lui.
[Mode Évaluation de Combat]
[Dirigeants actuellement évalués :]
[• Leon Ashford]
[• Damien Ravenmoor]
[• Victor Ravenshade]
[• Elias Thorn]
[• Iris Hollow]
[Évaluation en cours...]
Kael ferma l'écran.
Il voulait les juger de ses propres yeux.
La Charge du Lion
L'escouade de Victor Ravenshade continuait de charger à travers la vallée.
Ils avaient déjà perdu leur drapeau une fois.
Désormais...
Victor refusait de ralentir.
« Nous allons reprendre le leur ! »
L'un de ses coéquipiers intervint.
« Nous ne savons pas où ils sont. »
Victor pointa vers l'avant.
« Alors nous les trouverons ! »
Le mercenaire plus âgé dans son groupe soupira.
« Ce n'est pas une stratégie. »
Victor l'ignora.
Quelques instants plus tard...
Son escouade pénétra dans un autre défilé étroit.
La forêt devint soudain silencieuse.
Le mercenaire s'arrêta de marcher.
« ...Quelque chose ne va pas. »
Victor fronça les sourcils.
« Quoi ? »
L'homme pointa vers le haut.
« Pas d'oiseaux. »
« Pas d'insectes. »
« Pas un bruit. »
Victor n'eut à peine le temps de réagir.
Une pluie de flèches en bois s'abattit des deux côtés.
THUNK ! THUNK ! THUNK !
De la peinture rouge explosa sur plusieurs recrues.
Ils étaient « morts ».
Victor se retourna.
Une autre escouade les avait encerclés sans jamais se révéler.
En quelques minutes...
Son équipe entière avait été éliminée.
Là-haut...
Walter rit.
« C'est la deuxième fois. »
Darius restait impassible.
« Il se bat comme un héros. »
Walter hocha la tête.
« N'est-ce pas bien ? »
Darius secoua la tête.
« Non. »
« Il se bat comme si l'histoire tournait autour de lui. »
« Le champ de bataille ne se soucie pas de qui est le héros. »
Le Bâtisseur
Du côté ouest du champ de bataille...
Marcus Wintermere examinait une rivière peu profonde.
Son escouade avait l'air confuse.
« Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? »
Marcus s'agenouilla au bord de l'eau.
« Le pont devant nous est trop évident. »
« Et alors ? »
Il sourit.
« Nous allons construire le nôtre. »
Plusieurs recrues clignèrent des yeux.
« ...Avec quoi ? »
Marcus désigna la forêt environnante.
« Il y a assez d'arbres abattus ici pour bâtir un passage en vingt minutes. »
Un ancien charpentier grina.
« Maintenant, tu parles mon langage. »
En quelques minutes...
La moitié de l'escouade rassemblait du bois.
Les autres montaient la garde.
Personne ne se plaignit.
Tout le monde travailla.
Observant d'en haut...
Kael sourit.
« Il voit les obstacles différemment. »
Edwin acquiesça.
« La plupart des gens demandent comment traverser. »
« Lui demande comment changer le champ de bataille. »
La Chasseresse
Au cœur des bois de l'est...
Iris Hollow était accroupie sur un genou.
Elle toucha le sol.
Elle découvrit des empreintes fraîches.
Des branches gisaient, brisées.
Une liane avait été arrachée.
Elle ferma les yeux.
Elle écoutait.
Elle flairait.
Elle ressentait.
Puis elle se redressa.
« Ils sont proches. »
Ses coéquipiers regardèrent autour d'eux.
« Nous ne voyons personne. »
« Vous n'avez pas besoin de les voir. »
Elle désigna un bouquet de buissons.
« Trois éclaireurs. »
« Un archer. »
« Ils nous attendent. »
Les autres la fixèrent.
« ...Comment le sais-tu ? »
Iris sourit.
« La forêt te le dit. »
Son escouade changea discrètement de direction.
Évitant une embuscade sans jamais combattre.
Grom observait depuis une colline lointaine.
« ...Remarquable. »
Le Fermier
Pendant ce temps...
L'escouade d'Elias Thorn ne gagnait pas.
En réalité...
Elle perdait mal.
Leur drapeau avait déjà été volé.
La moitié de leurs membres étaient épuisés.
Une recrue voulait abandonner.
Une autre accusait tout le monde.
Le groupe se disloquait.
Elias regarda autour de lui.
Puis s'assit calmement.
Tout le monde le dévisagea.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je mange. »
Les autres froncèrent les sourcils.
« Nous sommes en train de perdre ! »
« Je sais. »
« Alors pourquoi manges-tu ? »
Elias déchira un morceau de pain en deux.
« Parce que les gens en colère prennent des décisions stupides. »
Le silence s'installa.
Il tendit la moitié au plus bruyant des mécontents.
« Mange. »
« ...Quoi ? »
« Tu as faim. »
« Non, je n'ai pas faim. »
« Tu cries. »
« Ça veut généralement dire que tu as faim. »
Plusieurs recrues éclatèrent de rire.
Même le mécontent rit.
La tension disparut.
Un quart d'heure plus tard...
L'escouade avait un nouveau plan.
Non pas parce qu'Elias était le plus fort.
Mais parce que tout le monde s'était assez calmé pour réfléchir.
Darius acquiesça avec approbation.
« Le commandement n'est pas toujours hurler des ordres. »
Kael approuva.
« Parfois... »
« ...c'est savoir ce dont les gens ont besoin. »
Un meneur émerge
Près du centre du champ de bataille...
L'escouade de Leon Ashford approchait du village abandonné.
Il leva soudain le poing.
Tout le monde s'arrêta net.
« Qu'y a-t-il ? »
Leon scruta les alentours.
« Ils nous observent. »
Personne d'autre ne vit rien.
L'ancien vole murmura :
« Je ne vois personne. »
« Vous ne verrez rien. »
Leon s'accroupit lentement.
Puis ramassa une petite pierre.
Il la lança vers un toit vide.
Rien ne se passa.
Puis—
WHOOSH !
Un filet caché tomba exactement là où son escouade aurait marché.
Plusieurs candidats cachés à proximité restèrent stupéfaits.
« Comment a-t-il su ? »
Leon sourit.
« Mon père m'a appris quelque chose avant de mourir. »
« Quand une route semble trop facile... »
« ...elle appartient à quelqu'un d'autre. »
Au lieu d'attaquer...
Leon fit demi-tour.
« Nous partons. »
Ses coéquipiers parurent confus.
« On abandonne ? »
« Non. »
« On les force à nous poursuivre. »
Depuis la tour d'observation...
Même Darius parut impressionné.
Kael le remarqua.
« Il te plaît. »
Le vieux général acquiesça.
« Il me rappelle quelqu'un. »
« Qui ? »
Darius esquissa un faible sourire.
« L'Empereur. »
Les mots restèrent en suspens.
Pas parce que Leon ressemblait à l'Empereur par l'apparence.
Mais parce qu'il possédait quelque chose de plus rare que le talent.
C'était de la patience.
Alors que le soleil commençait à s'incliner vers l'horizon...
Le premier jour de l'épreuve de commandement touchait à sa fin.
Certaines escouades avaient été éliminées.
D'autres détenaient plusieurs drapeaux.
Une poignée restaient à égalité.
Mais une chose était devenue claire.
Kael ne découvrait pas des soldats.
Il découvrait de futurs capitaines.
De futurs ministres.
De futurs ingénieurs.
De futurs généraux.
Les fondations d'un empire ne se bâtissaient pas avec de la pierre.
Elles se bâtissaient...
Avec des gens.
Bien au-delà des collines, caché dans l'ombre de la forêt, l'agent encapuchonné portant l'insigne du serpent noir observait les épreuves à travers son cristal cramoisi.
Il chuchota dans le dispositif enchanté.
« Rapport à Marcus Vayne. »
« Le Dixième Prince ne rassemble pas des partisans... »
« ...il identifie des meneurs. »
Le cristal pulsa une fois.
Le message disparut dans la nuit.
Marcus savait désormais exactement ce que Kael tentait de bâtir.
Et il n'avait aucune intention de le laisser réussir.