Les applaudissements s'estompèrent lentement.
Les recrues regagnèrent leurs formations.
Mais quelque chose avait changé.
La veille encore...
Beaucoup étaient venus dans l'espoir d'obtenir un poste auprès d'un prince.
Ce jour-là...
Beaucoup commençaient à croire en le prince lui-même.
Kael remonta sur la plateforme de bois.
Son expression restait composée.
Il n'avait pas parlé pour récolter des applaudissements.
Il avait parlé parce qu'il y croyait.
Darius le remarqua.
Le vieux général sourit en coin.
« Les bons leaders ne courent pas après la loyauté. »
« Ils la gagnent. »
Edwin referma le registre.
« Félicitations. »
Un murmure parcourut la foule.
« L'épreuve d'endurance est officiellement terminée. »
Quelques recrues poussèrent un soupir de soulagement.
D'autres étirèrent leurs muscles endoloris.
Un mercenaire rit.
« Je croyais qu'on allait enfin avoir un tournoi d'épée. »
Plusieurs acquiescèrent.
Darius fit un pas en avant.
« Ce sera fait. »
La foule sourit.
Puis le vieux général continua.
« Mais pas aujourd'hui. »
Les sourires disparurent.
« La prochaine épreuve... »
Il marqua une pause.
« ...déterminera qui d'entre vous mérite de commander. »
Des chuchotements confus s'élevèrent.
« Commander ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Nous ne sommes pas des officiers. »
Kael vint se placer aux côtés de Darius.
« Un jour... »
« La Bannière du Dragon Noir n'aura pas cinquante soldats. »
« Elle en aura cinq mille. »
Son regard balaya la foule.
« Ces cinquante qui se tiennent à mes côtés aujourd'hui... »
« ...pourront un jour en commander des centaines. »
« ...ou des milliers. »
« Si vous ne savez pas mener dix personnes... »
« Vous ne mener jamais dix mille. »
Les recrues hochèrent lentement la tête.
Cela... avait du sens.
La répartition
Walter et Roland commencèrent à apporter de grands coffres en bois sur le terrain.
À l'intérieur se trouvaient des bandes de tissu coloré.
Du rouge.
Du bleu.
Du blanc.
Du vert.
Du jaune.
Chaque recrue en tira une au hasard.
En quelques minutes...
Les dix-huit cents candidats avaient été répartis en groupes mélangés.
Il n'y avait pas d'amis.
Ni de famille.
Ni de maisons nobles.
C'était le pur hasard.
Victor fronça les sourcils.
« Je ne connais personne dans ce groupe. »
Walter haussa les épaules.
« Tant mieux. »
Leon regarda autour de lui.
Son groupe comprenait :
Un pêcheur,
un soigneur,
un ancien voleur,
une noble,
un chasseur,
un boulanger.
Aucun ne s'était jamais rencontré.
Marcus Wintermere murmura,
« Cela semble intentionnel. »
Iris sourit.
« C'est le cas. »
Le champ de bataille
Les recrues suivirent Kael dans une vaste vallée au-delà des collines.
Ce qui les attendait...
Était un immense champ de bataille factice.
Des tours de bois,
de petites rivières,
des champs ouverts,
des zones boisées,
des ruines en pierre,
même un petit village abandonné avait été construit.
Presque tous restèrent bouche bée.
« Quand ont-ils construit tout ça ? »
Walter éclata de rire.
« Nous non. »
Tous parurent confus.
Darius répondit.
« Ce champ de bataille existe depuis près de soixante ans. »
« Je m'y suis entraîné. »
« Vos pères aussi. »
« Comme beaucoup des plus grands généraux de l'Empire. »
Les recrues devinrent soudain sérieuses.
Kael gravit une tour d'observation.
« Ceci... »
Il écarta les bras.
« ...est votre champ de bataille. »
Edwin brandit un autre parchemin.
« Chaque groupe a un objectif. »
« Capturer le drapeau ennemi. »
« Protéger le vôtre. »
« Vous avez jusqu'au coucher du soleil. »
« Pas de meurtres. »
« Pas de blessures permanentes. »
« Tout le reste... »
Walter grimaça.
« ...est permis. »
La vallée s'embrasa d'excitation.
Un visage familier
Pendant que tous se préparaient...
Kael remarqua quelqu'un qui se tenait à l'écart.
Contrairement aux autres...
L'homme n'avait pas dit un mot de la matinée.
Il ajustait tranquillement les sangles de son armure.
Une armure toute simple.
Rien qui vaille cher.
Sa lance paraissait vieille.
Mais bien entretenue.
Kael s'approcha.
« Quel est votre nom ? »
L'homme salua.
« Damien Ravenmoor. »
Kael reconnut le nom immédiatement.
« Branche cadette ? »
Damien acquiesça.
« Mon grand-père était le cadet de l'Empereur. »
« Ma famille a perdu ses faveurs il y a des générations. »
Il sourit avec amertume.
« Nous sommes encore nobles sur le papier. »
« Simplement pas des importants. »
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Damien regarda vers les recrues.
« J'ai entendu dire... »
« ...que vous jugiez sur les capacités. »
« Pas sur la naissance. »
« Je voulais voir si les rumeurs étaient vraies. »
« Et ? »
« Elles l'étaient. »
Le système apparut.
[Analyse du candidat]
[Damien Ravenmoor]
[Arme : Lance]
[Talent d'Aura : A]
[Commandement : S]
[Capacité politique : A]
[Potentiel de loyauté : Extrêmement élevé]
[Recommandation : Candidat au grade de général.]
Le regard de Kael s'attarda sur la dernière ligne.
Candidat au grade de général.
L'épreuve commence
BOOOOOONG !
La grande cloche de bronze résonna dans la vallée.
Aussitôt,
Des groupes s'élancèrent dans toutes les directions.
Certains foncèrent droit sur les positions ennemies.
D'autres disparurent dans les forêts.
Quelques-uns grimpèrent sur les collines pour reconnaître le terrain.
L'équipe de Victor chargea tête baissée.
Comme prévu.
Leon arrêta son propre groupe.
« Attendez. »
Tous le regardèrent.
« Si nous nous précipitons... »
« Nous perdrons. »
L'ancien voleur fronça les sourcils.
« Quel est ton plan, alors ? »
Leon étudia la carte.
Puis désigna la rivière.
« Nous traversons ici. »
Le boulanger cligna des yeux.
« Pourquoi ? »
« Parce que tout le monde s'attend à ce qu'on utilise le pont. »
De l'autre côté du champ de bataille...
Damien prit une décision différente.
« Personne n'attaque. »
Son groupe le fixa.
« Nous construisons d'abord des défenses. »
Plusieurs recrues se plaignirent.
« Nous allons prendre du retard ! »
Damien secoua la tête.
« Non. »
« Nous les forcerons à nous attaquer. »
Pendant ce temps...
Victor rit tandis que son escadron fonçait droit sur le drapeau d'une autre équipe.
« C'est facile ! »
Quelques secondes plus tard...
Des cordes cachées se tendirent vers le haut.
WHOOSH !
La moitié de son escadron fut projetée en l'air par des filets habilement dissimulés.
Les membres restants restèrent figés.
Alors...
Des flèches en bois pleuvirent depuis les arbres voisins.
Leur « drapeau » avait disparu avant même que Victor ne réalise qu'une autre équipe l'avait dérobé.
Bien au-dessus du champ de bataille...
Kael, Darius, Walter, Lily, Edwin, Grom et Bram observaient depuis la tour d'observation.
Walter éclata de rire.
« Je savais qu'il chargerait. »
Lily sourit.
« Il n'a même pas cherché les pièges. »
Darius ne rit pas.
Il fit autre chose...
Il observa Leon.
Puis Damien.
Puis plusieurs groupes qui coopéraient malgré la compétition.
En dernier lieu...
Il porta son regard sur Kael.
« Tu comprends ce que cette épreuve teste vraiment ? »
Kael hocha la tête.
« Ce n'est pas une question de victoire. »
Darius sourit.
« De quoi s'agit-il, alors ? »
Les yeux de Kael suivirent le champ de bataille en contrebas.
« Il s'agit de révéler le genre de leaders que les gens choisissent naturellement de suivre. »
Le sourire du vieux général s'élargit.
« Exactement. »
Bien plus bas...
Aucune recrue ne le remarqua.
Mais caché parmi les ruines...
Une silhouette encapuchonnée vêtue d'une armure de cuir sombre observait l'exercice entier à travers un cristal cramoisi.
Contrairement à l'espion précédent...
Celui-ci ne portait aucune insigne impériale.
En revanche...
Un serpent noir était brodé sur sa cape.
Il murmura doucement,
« Alors... »
« Le Dixième Prince forme des officiers... »
Il sourit sous sa capuche.
« Lord Marcus voudra en entendre parler. »
Le cristal scintilla.
Le message avait déjà entamé son voyage.
La partie entre Kael et Marcus Vayne venait d'entrer dans une nouvelle phase.