Le second matin de la marche se leva sous un froid mordant.
Une épaisse couche de brouillard recouvrait les collines de Graystone.
La visibilité ne dépassait pas vingt mètres.
Le camp s'éveilla lentement alors qu'on rallumait les feux et qu'on préparait le petit-déjeuner.
L'odeur de viande rôtie et de pain frais flottait dans la vallée.
Quelques recrues étiraient leurs muscles endoloris.
D'autres inspectaient déjà leurs armes.
La veille avait enseigné une leçon à tous.
Les Épreuves de la Bannière du Dragon Noir n'étaient pas un jeu.
Kael se réveilla avant l'aube.
Comme chaque matin depuis son arrivée à Blackwood, il commença son entraînement.
Pas de public.
Pas d'applaudissements.
Juste de la discipline.
Son épée d'entraînement en bois fendait l'air glacial.
Un coup.
Un autre.
Puis un autre encore.
Chaque mouvement était net.
Contrôlé.
Volontaire.
À proximité...
Quelqu'un observait.
Leon Ashford.
L'épéiste de la Branche Ashford restait caché derrière un arbre.
Il s'attendait à ce que le prince s'entraîne comme tous les nobles qu'il avait jamais rencontrés.
De façon tape-à-l'œil.
Gaspilleuse.
Pleine de mouvements inutiles.
À la place...
Kael répétait le même coup de base des centaines de fois.
Encore.
Encore.
Encore.
Leon fronça les sourcils.
« Il travaille ses fondamentaux. »
« Tu l'as remarqué. »
Leon faillit bondir.
Darius se tenait derrière lui, les mains dans le dos.
« Je... »
« Je n'espionnais pas. »
Le vieux général rit.
« Tout le monde espionne. »
« La question est de savoir ce qu'on apprend. »
Il regarda vers Kael.
« Que vois-tu ? »
Leon répondit honnêtement.
« Un prince. »
Darius secoua la tête.
« Non. »
« Je vois quelqu'un qui forge des habitudes. »
Le vieux général ramassa un bâton au sol.
Il traça deux lignes dans la terre.
« Un épéiste talentueux s'entraîne jusqu'à réussir son coup. »
Il traça une troisième ligne.
« Un maître s'entraîne jusqu'à ne plus pouvoir le rater. »
Leon fixa les mots.
« Votre Altesse n'est pas l'homme le plus fort ici. »
Poursuivit Darius.
« Pas aujourd'hui. »
« Mais il progresse chaque jour. »
Il planta son regard dans celui de Leon.
« Peux-tu en dire autant ? »
Le jeune épéiste baissa la tête.
Appel
Après le petit-déjeuner...
Une grande plateforme en bois avait été construite au bord de la route.
Edwin y monta, portant un épais registre.
« Aujourd'hui... »
« Nous commençons les évaluations officielles. »
Les recrues se turent immédiatement.
Un par un...
Les noms résonnèrent dans la vallée.
« Victor Ravenshade. »
Le noble s'avança avec assurance.
« Elias Thorn. »
Le fermier leva la main.
« Leon Ashford. »
« Marcus Wintermere. »
« Iris Hollow. »
Une jeune femme vêtue d'une cape verte fanée s'avança.
Elle portait deux dagues à la taille.
Au lieu d'une armure...
Elle était vêtue de vêtements de voyage pratiques.
« Que fais-tu ? »
Demanda Edwin.
« Je suis pisteuse. »
« Éclaireuse. »
« Je chasse aussi les bêtes magiques. »
Kael observait en silence.
Le système s'activa.
[Analyse du candidat]
Iris Hollow
Âge : 21
Profession :
Chasseuse
Capacité de pistage :
A
Discrétion :
A+
Archerie :
B+
Commandement :
B
Potentiel :
Élevé
Recommandation :
Candidate au poste de capitaine éclaireuse.
Intéressant.
Kael en fit une note mentale.
La recrue suivante s'approcha.
Un homme massif portant un marteau presque aussi grand que lui.
« Nom ? »
« Hugo Stone. »
« Profession ? »
« Forgeron. »
« Autre chose ? »
« Je frappe fort. »
Plusieurs recrues rirent.
Même Edwin sourit.
Le système apparut à nouveau.
[Analyse du candidat]
Hugo Stone
Profession :
Forgeron
Force :
A
Artisanat :
A+
Commandement :
C
Potentiel :
Élevé
Recommandation :
Candidat pour la forge militaire.
Excellent.
Kael cherchait quelqu'un comme lui depuis longtemps.
L'un après l'autre...
Des dizaines de personnes remarquables se révélèrent.
Une soigneuse.
Un cuisinier qui avait survécu à trois guerres.
Un ancien chef de caravane.
Des frères jumeaux spécialisés dans le bouclier.
Un ingénieur qui concevait des moulins à eau.
Tout le monde n'était pas guerrier.
Et Kael aimait cela.
Les empires ne se bâtissent pas par l'épée seule.
La Branche
Alors que les évaluations se poursuivaient...
Une dispute éclata soudain près des tables d'inscription.
Un jeune noble ricana.
« Toi ? »
Il désigna Marcus Wintermere.
« Tu utilises vraiment le nom Wintermere ? »
Marcus fronce les sourcils.
« C'est ma famille. »
Le noble rit.
« Famille de branche. »
« Pas les vrais Wintermere. »
Plusieurs autres se joignirent à lui.
« Mon cousin a épousé quelqu'un de la Branche Principale. »
« Ils ne reconnaissent même pas des gens comme lui. »
« C'est pratiquement un roturier qui porte un nom noble. »
Le rire se propagea.
Marcus serra silencieusement les poings.
Leon s'avança.
« Assez. »
Le noble le regarda.
« Toi aussi ? »
« Un autre rat de branche ? »
L'atmosphère se tendit.
Plusieurs recrues se mirent à regarder.
À attendre.
Le prince interviendrait-il ?
Ou l'ignorerait-il comme n'importe quel autre noble ?
Kael marcha vers eux.
La foule s'écarta immédiatement.
Le noble moqueur s'inclina avec assurance.
« Votre Altesse. »
Kael le regarda.
« Quel est ton nom ? »
« Julian Valcrest. »
Kael hocha la tête.
« Branche Principale ? »
Julian sourit fièrement.
« Oui. »
Kael se tourna vers Marcus.
« Et toi ? »
« Marcus Wintermere. »
« Famille de branche. »
Puis Kael regarda Leon.
« Leon Ashford. »
« Branche. »
Enfin...
Kael reporta son regard sur Julian.
« Qu'est-ce que tu sais faire ? »
Julian cligna des yeux.
« ...Pardon ? »
« Quelles sont tes compétences ? »
« Je... »
Il hésita.
« Je suis de la Maison Valcrest. »
Kael resta silencieux.
Julian continua.
« Mon père commande... »
« Je n'ai pas demandé qui est ton père. »
La vallée devint silencieuse.
« J'ai demandé... »
« Qu'est-ce que tu sais faire ? »
Julian entrouvrit la bouche.
Rien ne sortit.
Kael se tourna vers Marcus.
« Tu construis des murs ? »
Marcus hocha la tête.
« Des ponts aussi. »
« Leon. »
« Tu te bats ? »
« Oui. »
« Iris. »
« Tu pistes ? »
« Oui. »
« Hugo. »
« Tu forgues ? »
Le géant grina.
« Le mieux. »
Kael se retourna vers Julian.
« Tu vois la différence ? »
Personne ne parla.
« Ils ont répondu par leurs capacités. »
« Toi, tu as répondu par ta famille. »
La voix de Kael portait dans toute la vallée.
« À Blackwood... »
« Ton nom n'ouvre aucune porte. »
« Tes actes, si. »
« Si tu viens de la Branche Principale... »
« Gagne ta place. »
« Si tu viens d'une famille de branche... »
« Gagne ta place. »
« Si tu es fermier... »
« Gagne ta place. »
« Si tu es prince... »
Il posa une main sur sa propre poitrine.
« Tu gagnes ta place. »
Silence.
Puis...
Quelqu'un applaudit.
C'était Elias.
Un autre se joignit à lui.
Puis un autre.
Bientôt...
Presque tout le camp applaudissait.
Pas parce que Kael avait insulté un noble.
Mais parce que...
Pour la première fois...
Quelqu'un avait jugé tout le monde au même critère.
Caché parmi les applaudissements...
L'espion encapuchonné consigna silencieusement chaque mot dans un autre cristal.
Ses ordres avaient changé.
Au début...
Il ne faisait qu'observer.
Maintenant...
Les nobles de la Capitale voulaient des transcriptions.
Chaque discours.
Chaque décision.
Chaque recrue.
Parce que le Dixième Prince n'était plus en train de rebâtir un territoire oublié.
Il commençait à inspirer les gens.
Et ça...
Était bien plus dangereux qu'une armée.