Le canyon retomba dans le silence.
Les pillards gobelins avaient disparu dans la forêt, emportant leur chef blessé.
Seuls résonnaient encore les échos de pas en fuite.
Les recrues restèrent figées.
Pas parce qu'elles avaient gagné.
Mais parce que ce qu'elles venaient de voir remettait en cause tout ce qu'on leur avait appris.
Un gobelin...
Avait protégé un prince humain.
Kael rengaina son épée.
Il balaya du regard les près de dix-huit cents candidats.
Certains serraient encore leur arme.
D'autres restaient blottis derrière leurs boucliers.
Plusieurs soigneurs continuaient de soigner les blessés malgré la fin du combat.
Il nota mentalement chacun d'eux.
L'épreuve...
Était toujours en cours.
Darius s'avança au centre du canyon.
Sa lance frappa le sol une fois.
BOUM.
« Rassemblement. »
Sa voix porta naturellement à travers la vallée.
En quelques minutes, chaque escouade reforma ses rangs.
Moins ordonnés qu'avant.
Mais bien plus disciplinés.
Le combat les avait changés.
Darius parcourut lentement les rangs.
« J'ai observé des armées pendant plus de cinquante ans. »
« J'ai vu des hommes se vanter avant la bataille. »
« Je les ai vus pleurer après. »
Il s'arrêta devant un jeune noble dont l'armure polie était maintenant couverte de boue.
« Toi. »
« Quel est ton nom ? »
Le jeune homme se redressa.
« Victor Ravenshade, Général. »
Darius hocha la tête.
« Tu t'es bien battu. »
Victor sourit avec fierté.
Puis Darius enchaîna.
« Tu as aussi abandonné ton escouade. »
Le sourire disparut.
« Tu as poursuivi la gloire. »
« Tu as laissé ton soigneur. »
« Tu as laissé ton porte-bouclier. »
« Tu as laissé ta responsabilité. »
Victor baissa la tête.
« Je... »
« Il n'y a pas d'excuses. »
Darius n'éleva pas la voix.
Il n'en avait pas besoin.
« Une charge imprudente. »
« Un instant d'orgueil. »
« Et toute ton escouade meurt. »
Victor serra les poings.
«...Compris. »
Plus loin dans la ligne, Darius s'arrêta devant un autre candidat.
Un homme aux larges épaules portant deux sacs à dos.
La même recrue qui avait porté son coéquipier épuisé plus tôt.
« Quel est ton nom ? »
L'homme se gratta la nuque.
« Elias Thorn. »
« Métier ? »
« Fermier. »
Plusieurs nobles pouffèrent discrètement.
Un fermier ?
Darius les ignora.
« Quand ton coéquipier s'est effondré... »
« Pourquoi as-tu porté son sac ? »
Elias parut confus.
« Parce que... »
« ...il ne pouvait pas. »
La réponse était si simple...
Que les rires cessèrent net.
Darius se tourna vers la foule.
« Rappelez-vous la réponse de cet homme. »
Il désigna Elias.
« Ceci... »
« ...est le début du commandement. »
Kael esquissa un léger sourire.
Pas parce qu'Elias était fort.
Mais parce qu'il n'avait jamais cessé de penser à la personne à ses côtés.
Le système apparut.
« Évaluation du candidat »
Elias Thorn
Métier : Fermier
Talent au combat : C
Potentiel de commandement : A+
Potentiel de loyauté : Extrêmement élevé
Recommandation :
Candidat futur officier
Kael fit disparaître l'écran.
C'était exactement pour cela que les épreuves existaient.
Un tournoi aurait négligé quelqu'un comme Elias.
Le commandement ne se mesure pas toujours à l'épée.
La marche se poursuit
Les recrues reprirent leur route.
Cette fois...
Personne ne riait.
La bataille avait dépouillé la fierté.
Des gens qui ne s'étaient jamais parlé partageaient maintenant leur eau.
Une escouade réparait la botte cassée d'une autre.
Un soigneur soignait des inconnus sans demander leurs noms.
Lentement...
L'épreuve atteignait son but.
En fin d'après-midi...
La route grimpa dans les Collines de Pierregrise.
La montée était raide.
Des pierres instables roulaient sous chaque pas.
Les lourds sacs semblaient deux fois plus pesants.
De plus en plus de recrues commençaient à décrocher.
Un jeune homme s'effondra sur les genoux.
Son manteau coûteux se déchira contre les rochers.
Il maudit à haute voix.
« Ma stupide famille... »
« Je n'aurais jamais dû venir. »
L'homme à côté de lui tendit la main.
« Besoin d'aide ? »
Le noble leva les yeux.
Celui qui offrait son aide portait des vêtements délavés.
Pas de blason.
Pas d'insigne familial.
Juste une cuirasse en cuir usé.
Il hésita.
Puis accepta.
« Je m'appelle Léon. »
Le roturier sourit.
« Je suis Marcus. »
Les deux continuèrent à grimper ensemble.
Kael entendit par hasard leur conversation.
Quelque chose chez Léon attira son attention.
Pas parce qu'il était fort.
Mais à cause du nom de famille indiqué lors de l'inscription.
Léon Ashford.
Cette nuit-là...
Les recrues installèrent leur camp sous les étoiles.
De petits feux brûlaient à travers la vallée.
Certains aiguisaient leurs armes.
D'autres cuisinaient.
Beaucoup s'effondraient simplement d'épuisement.
Kael marcha silencieusement entre les camps.
Il n'inspectait pas.
Il écoutait.
Les gens parlaient plus honnêtement quand ils croyaient qu'aucun noble n'était à proximité.
«...J'ai entendu dire qu'il mange vraiment la même nourriture que nous. »
«...Aucun prince ne ferait ça. »
«...Le général Darius le suit. »
«...Même ce gobelin le respecte. »
«...Peut-être que Blackwood est vraiment différent. »
Kael sourit légèrement.
Puis une autre conversation attira son attention.
Il s'arrêta.
Caché derrière un chariot.
Deux jeunes hommes étaient assis près d'un feu.
L'un portait une cape délavée arborant le blason de la Maison Ashford.
L'autre portait l'insigne de la Maison Hivernel.
Aucun des deux ne remarqua Kael à proximité.
Ashford soupira.
« J'ai failli ne pas venir. »
Hivernel acquiesça.
« Mon père a dit que rejoindre le Dixième Prince ruinerait mon avenir. »
Ashford rit amèrement.
« Quel avenir ? »
« Nous sommes du sang cadet. »
« Ils ne nous laisseront jamais hériter. »
« Nous ne dirigerons jamais. »
« Nous ne compterons jamais. »
Hivernel piqua le feu avec un bâton.
« La lignée principale a tout. »
« Les meilleurs précepteurs. »
« Les meilleures armes. »
« Les meilleurs mariages. »
« Nous, on a... »
Il haussa les épaules.
« Ce qui reste. »
Ashford fixa les flammes.
« Je n'utilise même plus mon nom de famille. »
« Les gens entendent "Ashford"... »
« ...et demandent immédiatement... »
« "Branche principale ?" »
« Quand je dis non... »
« Ils arrêtent d'écouter. »
Kael resta parfaitement immobile.
Tout ce que Darius lui avait dit sur l'Empire...
Il l'entendait maintenant de première main.
Le système s'activa discrètement.
« Observation enregistrée »
Discrimination confirmée envers les branches cadettes impériales.
Recommandation :
Opportunité de réforme future.
Kael fit disparaître l'écran.
Puis...
Il entra dans la lumière du feu.
Les deux jeunes hommes se levèrent immédiatement.
« V-Votre Altesse ! »
Tous deux s'inclinèrent précipitamment.
Kael les regarda longuement.
Puis ne posa qu'une seule question.
« Quels sont vos noms ? »
Le plus grand répondit le premier.
« Léon... »
Il hésita.
« ...Léon Ashford. »
Le second avala sa salive.
« Marcus Hivernel. »
Kael hocha la tête.
Il ne demanda pas s'ils appartenaient à la branche principale.
Il ne demanda pas leur rang.
Il ne demanda pas leurs relations familiales.
Au lieu de cela...
Il demanda :
« Que savez-vous faire ? »
Les deux jeunes hommes clignèrent des yeux.
« ...Excusez-moi ? »
« Quelles sont vos compétences ? »
Léon répondit lentement.
« Je suis épéiste. »
Marcus se gratta la tête.
« Je construis des ponts... »
« Et des murs défensifs. »
Kael sourit.
« Bien. »
« Nous aurons besoin des deux. »
Il se retourna et s'éloigna.
Laissant les deux sans voix.
Marcus finit par murmurer :
« ...Il n'a pas demandé. »
Léon fixa le prince qui s'éloignait.
« Non. »
« Il n'a pas demandé. »
Pour la première fois depuis des années...
Aucun des deux ne se sentit comme un membre inférieur de sa propre lignée.
Ils se sentirent simplement...
Vus.
Haut au-dessus du campement...
Darius observait depuis un promontoire rocheux.
Grom se tenait à ses côtés.
« Tu avais prévu ça ? »
Demanda Grom.
Darius sourit avec connaissance.
« Je n'ai pas eu à le faire. »
« Le gamin a de bons instincts. »
Il regarda en bas Kael discuter avec des recrues ordinaires autour d'un autre feu de camp.
« Il ne collectionne pas des suiveurs. »
« Il trouve les gens que le monde a oubliés. »
Le sourire du vieux général s'élargit.
« Et un jour... »
« ...ces gens oubliés bâtiront un empire. »