Le canyon bascula dans le chaos.
Les recrues qui riaient et discutaient encore un instant plus tôt fixaient désormais les falaises au-dessus d'elles.
Douze gobelins pillards se tenaient parmi les rochers.
Chacun portait des arcs rudimentaires taillés dans du chêne noir.
Leurs visages étaient peints de marques de guerre cramoisies.
Contrairement à Grom...
Leurs yeux étaient fous.
Jeunes.
Téméraires.
En quête de gloire.
L'une des recrues hurla.
« Gobelins ! »
Une autre fit immédiatement demi-tour pour fuir.
Plusieurs nobles dégainèrent leur épée.
D'autres restèrent totalement figés.
La formation de marche ordonnée se dissout en quelques secondes.
Kael ne bougea pas.
Au lieu de cela...
Il observait.
Ses yeux dorés balayèrent le champ de bataille.
Non pas pour chercher des ennemis.
Mais pour trouver des gens.
Qui protégeait les autres ?
Qui paniquait ?
Qui devenait meneur ?
Le système apparut.
[Évaluation de l'Épreuve]
[Événement Inattendu Détecté.]
[Critères d'Évaluation Mis à Jour.]
[Observer :]
[✔ Leadership]
[✔ Courage]
[✔ Prise de Décision]
[✔ Travail d'Équipe]
[La seule capacité de combat ne déterminera pas la sélection.]
Kael sourit intérieurement.
'Exactement.'
Une flèche siffla dans les airs.
WHOOOSH !
Un jeune noble la vit trop tard.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Avant que la flèche ne l'atteigne —
Un imposant bouclier s'interposa sur sa trajectoire.
CLANG !
La flèche se brisa.
Le porteur du bouclier se tourna par-dessus son épaule.
« Ça va ? »
Le noble cligna des yeux.
« ...O-Oui. »
Le porteur de bouclier grogna.
« Bien. »
« La prochaine fois... »
« Regarde les falaises au lieu de tes bottes. »
Kael mémorisa silencieusement son visage.
Un autre groupe de recrues forma immédiatement un cercle autour des blessés.
Sans qu'on leur donne l'ordre.
Un soigneur cria :
« Amenez-les ici ! »
« J'ai de la magie de soin ! »
Non loin...
Victor Ravenshade fit l'inverse.
Il ignora les civils.
Ignora les recrues plus faibles.
Fonçant droit vers le gobelin le plus proche.
« Écartez-vous ! »
Son épée brilla.
Un gobelin bloqua tout juste le coup avant d'être projeté en arrière.
Victor rit.
« C'est donc tout ce que vous avez ? »
Darius croisa les bras.
« Qu'en penses-tu ? »
Kael répondit calmement.
« Excellent épéiste. »
Darius hocha la tête.
« Et ? »
« Il a abandonné son escouade. »
Darius sourit.
« Bien. »
« Tu l'as remarqué. »
Sur les Falaises
Les pillards gobelins ne s'attendaient pas à de la résistance.
Ils avaient supposé qu'il s'agissait de simples voyageurs.
Au lieu de cela...
Des centaines de guerriers armés remplissaient le canyon.
Un jeune gobelin hurla.
« On bat en retraite ! »
Un autre secoua la tête.
« Non ! »
« Le chef a dit que les humains sont faibles ! »
Avant que quiconque ne puisse argumenter —
Bram chargea.
Il n'était pas rapide.
Il était inarrêtable.
Sa bêche décrivit un arc immense.
BOUM !
La terre explosa.
Des rochers instables dévalèrent le flanc de la colline.
Les gobelins se dispersèrent dans la panique.
Walter cria :
« Ne les poursuivez pas ! »
« C'est un piège ! »
Plusieurs recrues l'écoutèrent.
D'autres non.
Une vingtaine de candidats impatients chargèrent en haut de la pente.
Exatement comme les gobelins l'espéraient.
Au moment où ils atteignirent la crête —
D'autres flèches pleuvinrent.
Kael soupira.
« Ils réfléchissent avec leur fierté. »
Le système mit en évidence le champ de bataille.
Des lignes bleues apparurent dans la vision de Kael.
Positions ennemies.
Élévation.
Routes de fuite.
Points faibles.
Tout.
[Analyse du Champ de Bataille]
[Objectif :]
[Protéger les candidats.]
[Stratégie Recommandée :]
[Contrôler le champ de bataille.]
[Probabilité de Succès :]
[89 %.]
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Au lieu de charger...
Il sprinta vers la paroi du canyon.
Victor hurla :
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Kael l'ignora.
Il atteignit un énorme rocher presque deux fois sa taille.
Puis sourit.
« Bram ! »
Le géant se tourna.
« J'ai besoin de ta force ! »
Bram rit.
« Enfin ! »
Il comprit immédiatement.
Ensemble...
Ils poussèrent.
L'énorme rocher bougea.
Puis roula.
D'abord...
Lentement.
Puis plus vite.
RUMBLE...
Les gobelins regardèrent en bas.
Trop tard.
L'énorme rocher tonna le long de la pente, percutant des pierres plus petites.
Le flanc de montagne s'anima.
Des dizaines de rochers suivirent.
Pas assez pour tuer.
Mais assez pour forcer chaque gobelin à quitter la crête.
Ils perdirent le terrain élevé.
Immédiatement.
« Maintenant ! »
Kael hurla.
« Porteurs de boucliers ! »
« En avant ! »
Plusieurs recrues obéirent instinctivement.
Sans s'en rendre compte...
Elles avaient accepté le commandement de Kael.
Des boucliers en bois s'imbriquèrent.
Un mur se forma.
Les archers se placèrent derrière.
Les soigneurs restèrent au centre.
Le chaos commença à se muer en ordre.
Là-haut...
Grom observait tout.
Ses vieux yeux se plissèrent.
« ...Intéressant. »
Il n'était pas impressionné par l'escrime de Kael.
Il n'était pas impressionné par la force de Bram.
C'était autre chose qui l'impressionnait.
Le prince avait organisé des inconnus...
...en une armée...
...en moins de deux minutes.
Le Chef Gobelin
Les jeunes pillards s'écartèrent soudain.
Un gobelin plus grand apparut.
Près de sept pieds de haut.
Des muscles couverts de vieilles cicatrices.
Une massive hache en pierre reposait sur l'une de ses épaules.
Il dévisagea les humains en contrebas.
Puis...
Son regard se posa sur Grom.
Son expression se figea.
« ...Ancien ? »
Le vieux gobelin descendit lentement le flanc de la colline.
Chaque recrue se tendit.
Grom les avait-il trahis ?
Le jeune chef baissa son arme.
« Ancien Grom... »
« Nous ne savions pas que vous étiez ici. »
Le visage de Grom resta impassible.
« Je sais. »
Le jeune gobelin sourit.
« Bien. »
« Alors vous nous aiderez à les tuer. »
Le silence tomba.
Un silence absolu.
Grom fit un pas de plus en avant.
« Vous avez attaqué des voyageurs. »
« Oui. »
« Vous avez attaqué des civils. »
« ...Oui. »
« Vous avez attaqué des enfants. »
Le jeune chef hésita.
« ...C'étaient des humains. »
Grom ferma les yeux.
Puis...
Sa lance bougea.
Personne ne vit le coup.
THUD !
La hache en pierre vola sur vingt pieds dans les airs.
Le jeune chef s'effondra sur un genou, serrant son épaule qui saignait.
Tous les gobelins se figèrent.
La voix de Grom résonna dans le canyon.
« Je n'ai pas passé soixante-dix ans à essayer de changer l'avenir de mon peuple... »
« ...pour que des fous comme vous nous ramènent dans les ténèbres. »
Personne ne parla.
Pas même les humains.
Le vieux gobelin désigna la forêt.
« Emportez vos blessés. »
« Rentrez chez vous. »
« Et dites à tous les clans à l'est des Collines de Fer... »
Ses yeux dorés brûlaient d'autorité.
« ...que le Prince Kael de Blackwood est sous ma protection. »
Les jeunes gobelins le fixèrent, incrédules.
Protéger...
Un prince humain ?
Mais aucun n'osa questionner Grom.
Un par un...
Ils emportèrent leurs blessés.
Puis disparurent dans la forêt.
La bataille...
S'acheva aussi soudainement qu'elle avait commencé.
Le canyon retomba dans le silence.
Près de dix-huit cents candidats tournèrent leur regard vers Kael.
Puis vers Grom.
Puis de nouveau vers lui.
Une même pensée traversa de nombreux esprits.
Si quelqu'un d'aussi respecté que Grom était prêt à se tenir aux côtés du Prince Kael...
Peut-être que ce prince était vraiment différent.
Kael marcha vers le vieux gobelin.
Il tendit la main.
« Vous avez évité des morts inutiles aujourd'hui. »
Grom regarda la main tendue.
Puis la saisit fermement.
« Non. »
Il esquissa un faible sourire.
« C'est vous. »
« Vous m'avez rappelé... »
« ...à quoi un meneur est censé ressembler. »
Loin de là...
Caché parmi les arbres...
L'espion encapuchonné observait tout à travers un enregistreur de cristal.
Sa respiration était devenue irrégulière.
« Un ancien gobelin... »
« ...vient de promettre protection au Dixième Prince. »
Il avala sa salive.
« La capitale doit en être informée immédiatement. »
Il disparut dans la forêt.
Sans savoir...
Que Kael l'avait déjà repéré.
Le prince choisit simplement...
De le laisser fuir.